CHAPITRE XVI CONJURATION D'AMBOISE

Pendant que la politique des Guises suit son cours, que fait Catherine ?

En elle, pas un grain de fanatisme. Pendant le règne de Henri, portée au patronage par le besoin déjouer un rôle, de se faire des créatures, peutêtre aussi par une naturelle facilité, loin de se montrer dure aux huguenots elle les accueille avec faveur, plaint leur infortune, leur laisse entrevoir ses propres chagrins avec de vagues promesses pour un avenir inconnu, et, de sa belle voix pleine et vibrante^ prend plaisir à chanter leurs psaumes. Aussi, avec cette facilité à l'espérance qui caractérise les malheureux, la tiennent-ils déjà pour une des leurs, et à la mort du roi ils se réjouissent de son avènement au pouvoir.

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Lors de l'emprisonnement d'Anne Du Bourg, toutefois, surpris de son inaction, ils lui font parvenir une supplique pour la mettre en demeure d'accomplir ce qu'ils appellent son devoir.

C'était une faconde parler aux reines faite pour surprendre Catherine.

Les huguenots, en effet, vivant habituellement en face des plus hauts problèmes et des plus douloureux sacrifices, habitués à s'entr'aider, à se soutenir, à s'exhorter les uns les autres, de là essentiellement prédicants, n'avaient aucune idée des transactions, des nuances de la vie du monde et des cours. La Bible leur enseignait, avec l'humilité devant Dieu, la hardiesse devant les hommes. Que sont les princes de la terre au regard de ce maître du ciel, avec lequel ils s'entretiennent familièrement chaque jour au plus intime de la conscience et du cœur? Les objurgations des prophètes ne portent pas aux façons de courtisans. Voyant dans Catherine une néophyte, ils lui rappellent sans ménagement ses promesses au temps de l'infortune et lui montrent de nouveaux coups prêts à la frapper si elle les oublie.

Catherine ne s'irrite pas : elle sourit de tant de naïveté. Serrant autour de sa taille ses longs voiles noirs toujours élégamment drapés, elle répond par des soupirs. Quel nouveau coup peut atteindre la veuve qui a perdu un époux adoré? Puis, se tournant vers sa confidente, la duchesse de Montpensier, très bien avec les huguenots, elle se plaint de son

impuissance. Les Guises F écartent du pouvoir et avec elle les plus fidèles serviteurs du feu roi. Elle signale, entre autres, avec indignation, le « reculement » du connétable.

Cette réponse dilatoire n'arrête point les huguenots. Leur audace croissant avec le péril, ils la poussent plus vivement, vont jusqu'à la menace.

Si elle ne vient à résipiscence, «l'Ire de Dieu» fondra inévitablement sur sa tête.

Cette fois, la douce Catherine perd patience : «Ilscuident me faire peur, — s'écrie-t-elle, — mais ils n'en sont pas encore où ils pensent ^ »

Le prince de Condé, la dame de Roye, l'amiral, très zélés pour la nouvelle doctrine mais coutumiers d'autres façons, s'interposent alors et réussissent à l'adoucir. L'amiral tente même de la convertir sérieusement. Il la supplie au moins de s'éclairer, d'écouter la parole d'un pasteur, plus autorisée que la sienne pour lui montrer la vérité et lui ouvrir dans ses chagrins une source de consolations nouvelles.

Catherine, très désireuse de s'attacher l'amiral, l'écoute patiemment et consent même à sa proposition. Rendez-vous est pris dans un petit village près de Reims, où elle se rendra après le sacre.

Au jour dit, le brave homme de pasteur arrive, plein d'arguments irrésistibles et spéculant déjà

1 Régnier de la Planche, p. 220.

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sur son triomphe. Hélas! il attend en vain. La reine a d'autres choses en tête.

Les difficultés avec les Guises ne sont pas en efifet des chimères. Catherine, malgré sa finesse, pleine d'illusions sur elle-même , s'était persuadée, en s'alliant à eux, qu'elle les saurait gouverner. Aujourd'hui , elle s'aperçoit au contraire qu'eux-mêmes se servent d'elle, se couvrent de sa popularité, la mettent en avant, la compromettent dans leur cause sans d'ailleurs la consulter jamais ni tenir un compte sérieux de son opinion. Aussi commence-t-elle à se retirer d'eux et à se chercher des partisans personnels comme Vieille ville et l'amiral, dont elle prise la sagesse et l'honneur. Les clameurs des persécutés lui arrivant, elle fait prendre des informations sur le saccagement du Pré-aux-Clercs, de quoi le cardinal s'alarme. Il a sans doute trop négligé la reine et promptement retourne vers elle.

Plein alors d'affection, de respect, de déférence, il met sous ses yeux le faux rapport de ses espions et éclate en indignation sur l'abomination des huguenots.

Catherine ne peut prendre cette comédie au sérieux, mais elle ne se sent point assez forte pour s'opposer au cardinal. En outre, un des écrits réformés trouvés chez le Vicomte l'a blessée vivement. L'auteur, y montrant la mort de son mari comme un jugement de Dieu, la raillait de sa faiblesse pour les Guises et traitait d'équivoque sa

liaison avec le cardinal. Tenant fort à son renom de vertu, elle s'indigne, abandonne des gens qui l'attaquent et ordonne elle-même de continuer les poursuites contre les réformés. Les jours suivants , ses filles les défendant , elle leur cite comme concluant le rapport du cardinal ; sur quoi celles-ci , familières avec leur maîtresse , se récrient, émettent des doutes et finalement proposent à Catherine de faire venir les enfants témoins et de les interroger elle-même. Catherine, toujours curieuse, accueille cette idée. Les enfants mandés arrivent tout fiers, sont bien reçus, choyés, comblés de friandises. Les filles d'honneur, feignant alors d'être bien au courant de leur stratagème et de l'approuver, les félicitent sur la façon dont ils l'ont mis en œuvre. Les enfants emboitent le pas derrière elles et racontent, sans en manquer aucun, tous les détails de l'affaire. La reine écoute en riant, bien édifiée, mais ne dénonce rien.

Cependant, la violence du gouvernement, la dilapidation des finances, la corruption de la justice ne faisant que croître , et d'autre part le « reculement » des princes de Bourbon et le refus de réunir les Etats-Généraux enlevant tout espoir au peuple, il tombe dans un véritable affolement.

La révolte n'est pas encore dans la rue , mais elle est partout dans les esprits et se manifeste sous une forme nouvelle : celle des libelles ou pamphlets politiques. De toutes parts ces feuilles surgissent, imprimées sans privilège et sortant on ne sait d'où,

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des «presses réformées» dit-on. Elles traitent particulièrement de l'anc ienne constitution du royaume et des coutumes qui, de tout temps, ont apporté certaines limites à l'arbitraire du pouvoir et que les rois ont toujours « souffertes sur eux-mêmes » : règles de succession et de tutelle par exemple. Les premiers princes du sang ont toujours été appelés à la garde et au conseil des rois mineurs jusqu'à leur grande majorité, et, dans les temps difficiles, la tenue des Etats-Généraux a toujours mis ordre aux affaires. Après avoir attaqué en soi la tyrannie des Lorrains, on attaque avec non moins d'âpreté leur origine étrangère. Les réponses se succèdent, défendent ceux-ci haut la main , s'en prennent des malheurs publics aux réformés et aux princes. Quelques-unes même proposent de faire mourir ces derniers comme favorisant le schisme.

Un pamphlet anonyme se distingue par sa vigueur.

Remontant à l'origine de la monarchie, il expose qu'elle a été fondée sur des lois dont les rois et les princes sont les gardiens et auxquelles ils doivent, par conséquent, les premiers se soumettre. Dans cette donnée, chaque citoyen se sentant partie intégrante de la république, obéit volontairement aux gouverneurs et aux magistrats et de même honore la personne sacrée du souverain. La succession de mâle en mâle, en écartant les femmes et les étrangers des affaires publiques, a eu précisément pour objet d'associer de plus près le roi à la nation.

L'auteur appuie son argumentation de nombreux exemples historiques. Il en tire les conséquences et en résume ainsi les applications immédiates : Le roi régnant étant trop jeune pour gouverner par lui-même , les princes les plus proches du trône doivent présider à ses côtés au gouvernement. Puisque des oppositions se présentent, qu'on assemble les Etats-Généraux, seuls autorisés pour remettre les choses en état.

Du Tillet, greffier du Parlement, répond pour les Guises dans son ouvrage intitulé : De la majorité du JRoi j sorte de compilation des lois municipales et générales, des édits et règlements du Parlement et du roi, par laquelle il prétend montrer que dès l'âge de quatorze ans les souverains ont toujours eu le droit de nommer leurs conseils et leurs ministres. Après en avoir cité de nombreux exemples, il accuse les princes allemands de susciter parmi nous ces grandes discordes en poussant les calvinistes contre l'Etat, puis il prend ceux-ci à partie.

La réplique paraît aussitôt , combattant l'un après l'autre les arguments de du Tillet, opposant l'exemple à l'exemple, et insistant sur ce point qu'on n'a jamais dévié du principe de la régence exercée par la reine-mère ou les premiers princes du sang qu'en s'appujant sur le testament du dernier roi.

Or, dans le cas présent, rien de pareil. Aucune volonté manifestée par Henri II n'a désigné ceux qui se sont, après sa mort, emparés des affaires.

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Étrangers et suspects, la nation les veut écarter. Tel est le vrai point du litige. Qu'on y réponde donC; au lieu de chercher à détourner l'attention en s'attaquant aux religionnaires.

Le public se passionnant dans tous ces débats, prend fait et cause pour ou contre. On argumente, on dispute, on se querelle. «Tout résonne d'invectives, — nous dit d'Aubigné, — de responses, de répliques ; ce qui partageoit les esprits et les eust ameutés à purger la cour et l'Estat de la maison de Guise sans que les prescheurs y missent la main ^ »

La plus « merveilleuse haine qu'on ait jamais vue dans ce royaulme» se manifeste en effet contre les Guises.

On les traite de Turcs, d'ennemis publics, de traîtres étrangers appliqués à réduire à leur profit les chrétiens en servitude. Et les conséquences se tirent d'elles-mêmes. S'ils renversent la constitution du Royaume au lieu de gouverner selon les lois, c'est qu'ils ne sont pas souverains et magistrats mais tyrans. Leur autorité illégitime est une usurpation pure et simple contre laquelle chacun a le droit de s'armer, comme dans les cas de guerre et d'invasion on s'arme contre l'ennemi.

Les juristes consultés sur cette question épineuse du droit à la révolte répondent affirmativement, pourvu que les princes du sang et les magistrats

1 D'Aubigné, t. I, p. 250.

soient en tête du soulèvement et que les Etats de France l'appuient. Le roi, en pareil cas, serait considéré comme mineur et prisonnier de ceux qui s'arrogent des droits sur le royaume et se prétendent ses tuteurs.

Ainsi un véritable courant révolutionnaire groupe contre MM. de Guise non seulement les huguenots, au nom de la religion, mais les politiques, les partisans des princes et du connétable, les serviteurs du dernier règne écartés des offices et affaires de l'Etat ; enfin la masse obscure de ceux qui, sans prétendre au gouvernement de la chose publique, s'indignent de la manière dont elle est menée par des gens qui n'y ont aucun droit.

Le mouvement est si violent et si unanime que MM. de Guise , redoutant un soulèvement du peuple, font partout fouiller les maisons suspectes et apporter à leur hôtel les armes, dont ils défendent le port. Ils prohibent même les manteaux et larges chausses qui les pourraient cacher, mesures que le peuple attribue à la prédiction d'un nécromancien, annonçant à Rome au duc de Guise qu'il mourrait assassiné. Ces mesures, d'ailleurs, ne font qu'accroître l'indignation publique ; un dernier édit v met bientôt le comble.

A chaque nouveau règne , par suite des mutations d'emploi, une foule de gens se trouvant sans ressources réclament, sous forme de pensions et bénéfices, la récompense des services rendus pendant le règne précédent.

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Après la mort de Henri II, la paix succédant à la guerre, le nombre s'en était accru de tous les pauvres gentilshommes vivant du métier des armes. Les Guises ayant d'ailleurs partout remplacé les serviteurs du connétable et du roi par leurs propres créatures, jamais la foule des solliciteurs n'avait été aussi grande. Ils encombraient les avenues de Fontainebleau au point d'en rendre le parcours difficile, et leurs réclamations prenaient de jour en jour un caractère plus pressant et plus impérieux.

Le cardinal, à la tête des finances, en face d'un trésor vide, incapable de satisfaire à de telles exigences, peu vaillant d'ailleurs de sa nature, prend peur et s'adresse au duc, qui ne recule jamais : «Pour rembourser d'une pièce tant de fâcheux, ces possesseurs de Testât font publier un esdit ordonnant que tous les solliciteurs eussent à desloger de Fontainebleau en vingt-quatre heures, sous peine d'estre pendus sans figures de procès aune potence placée à cest eff'et devant le château *. »

« Les gens de guerre de tout temps — nous dit à ce propos Brantôme — ont eu cela que pour une petite arquebusade qu'ils avaient reçue ou pour un petit service qu'ils avaient faict, il sembloit que le Roy leur devoit donner l'or à pallées (pelletées), ainsi que j'en ai vu faire d'une mouche un élé-

1 D'Aubigné, Régnier de la Planche, Brantôme, de Thou, rapportent également cet édit, qui ne figure toutefois dans aucun recueil.

phant... Je ne dis pas que Monsieur le cardinal de Lorraine, qui s'étoit réservé la surintendance des finances, ne fust un peu cause de tout, mais non Monsieur de Gruise... quiaimoit les gens de guerre, les connaissoit bien, et quand ils venoient à la cour leurfaisoit très bonnechère jusque aux plus petits.»

A ces causes extérieures de troubles se joignent au dedans de grandes anxiétés.

Le roi était beaucoup grandi. MM. de Guise en triomphent tout d'abord, espérant bientôt le montrer homme fait à leurs détracteurs. Pourtant, loin de se développer, il s'affaiblit, en proie à de constants accès de fièvre dont il ne sort que pour tomber dans un extrême abattement. Au milieu de ces alternatives, une seule passion semble avoir le don de l'arracher à lui-même, celle de la chasse. Ses oncles la favorisent, — selon Chantonay, — pour « le retenir plus longuement de la maniance des affaires». Il parcourt sans cesse le pays à cheval, la pique et l'arquebuse en mains, suivi de ses pages et de ses meutes, se livrant à cet exercice violent avec une ardeur inquiète qui achève peutêtre de le consumer. Les signes de la virilité ne se manifestent point en lui. « Beaucoup de gens — écrit l'ambassadeur d'Espagne — sont (d'avis) que la Reyne de France ne doibve avoir d'enfants*. »

Tout d'un coup, il tombe gravement malade d'un abcès dans l'oreille. Son visage, d'ordinaire « bla-

1 Brantôme, t. IV, p. 224.

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fard et bouffi »; se couvre de pustules et de rougeurs.

La reine-mèrO; à cette vue, « entrant en pensements et craintes», réunit à Fontainebleau les médecins les plus suffisants, lesquels lui conseillent de faire passer au malade Thiver à Blois, «pour estre ceste contrée au meilleur et plus gracieux air du royaulme... En attendant qu'à la primevère on lui préparast des bains aromatiques propres à sa maladie. On dit que de ce pas quelques médecins faits de la main de ceux de Guise les advertirent de pourvoir à leurs adversaires d'autant que ce prince n'estoit pour la faire longue... Toutefois pourrait-il vivre encore deux ou trois ans ^ »

Les rumeurs les plus étranges couraient dans le royaume sur la maladie du roi. On parlait de la lèpre, et tantôt on accusait les Guises de provoquer la maladie en vue de s'emparer du trône, tantôt de travailler à la guérison au moyen du sang chaud de petits enfants volés à leurs parents par des gens affidés qui parcouraient la campagne.

L'imagination du peuple s'affolait. Certains parents cachaient leurs enfants, d'autres émigraient pour les mettre en sûreté. De prétendus émissaires exploitaient ces terreurs et se faisaient donner de l'argent contre des avis secrets. L'un d'eux, arrêté près de Loches et jugé, reconnut avoir extorqué de la sorte une somme de quinze à seize cents

^ Régnier de la Planche, p. 231.

écus, et, malgré les démonstrations contraires, maintint jusque sur l'échafaud « la commission estre vraje et avoir ycelle prise par commandement du cardinal », à la maison duquel il appartenait.

Au milieu de cette fermentation générale, la cour part pour Blois dans les premiers jours de novembre.