PRÉFACE XIII

les contrées, et partout elles jouissent de l'estime publique. Elles sont vouées principalement à l'agriculture et aux autres arts usuels ( 32 , II )• Elles appartiennent à toutes les classes, aux paysans comme aux grands propriétaires. Toutes se reconnaissent à une aptitude saisissante : dans le cercle de leur influence , elles résolvent sûrement le grand problèûie , qui consiste à faire régner la paix publique sans le secours de la force. Pour atteindre ce but, elles emploient toutes les mêmes moyens : elles donnent le bon exemple à leur localité, en inspirant à leurs serviteurs, à leurs ouvriers et à leurs voisins le respect et l'affection.

Quand elles agissent en toute liberté, elles créent des sociétés stables et prospères; mais quand elles sont paralysées par les gouvernants et les constitutions écrites , elles ne peuvent plus conjurer, ni les révolutions, ni la décadence. Les Autorités sociales opèrent, en effet, comme les grands réformateurs de tous les temps : elles ne manifestent guère la vérité que par leur pratique. Elles répondent à peu près uniformément à des questions spéciales bien posées; mais elles signalent, en même temps, l'impossibilité d'en déduire des préceptes généraux et des codes. Elles concluent toujours en disant qu'on gouverne les peuples par les Coutumes beaucoup plus que par les lois écrites.

XIT PRIFAGB

J'ai âpergu ces Vérités dès le début de mes voyages^ et dèâ lors ma mission a été tracéei J'ai oonstamment parcouru les régions comprises 0ntre les steppes de la Haute -Asie et les rivages 4e l'Atlantique ) pour visiter les établissements des Autorités sociales : j'ai personnellement observé leur pratique; je leur ai posé les questions^ et j 'ai recueilli leurs réponses.

Je ne me dissimule pas qu'il y a une apparence de présomption dans l'œuvre qui a transformé ces réponses en un livre* J'ai$ en effet , pendant jdaes voyages , constaté mille fois qu'il est imposa sible de peindre complètement, par un texte, des pratiques et des doctrines qui offrent une foule de nuances délicates. Mais j'ai compris, en même temps, qu'il ne fallait pas m'arréter devant cette difficulté. L'abus qu'on peut faire d'une vérité mal exprimée est moins dangereux que l'incessante application des erreurs qui nous sont im^ posées par la contrainte des lois, depuis la funeste époque de la Terreur.

J'd d'ailleurs constaté que les trois éditions précédentes de la Réforme sociale ont en partie obvié à l'inconvénient que je pouvais redouter « Beaucoup d'esprits droits ont aperçu clairement les moyens de certitude; et ils ont été directe^ ment chercher la vérité aux sources mômes où j'ai puisé (8, V). Éclairés par la pratique des Autorités sociales, ils ont compris comme moi

^yiB la réforme se ti'ôuverà^ non danti da nou« "^ellefl lois ôcritéd ^ mais dans rabdlitidn dd célleê c^ui empâohent le libre retour à la Gotituntié»

La pratique et la doctrine mises en lumière pât ces travaux isont justifiées ^ non^-seuletnent pal* lé suooès du présent ouvrage ^ mais aussi pâf Fa^ dhésiôn expresse d'une foule d'hommes que Je n'avais pas rencontrés dans lé ccmin de mes voy^eSi Au moment où je publiais l'Âvertii^d-' ment de la troisième édition ^ oes adhésions se comptaient par centaines; depuis nos derniè^èâ catastrophes, elles m'arrivent par milliërsi

Ces communications m'apportent souvent là consolation et l'espoir au milieu des maux ao-^ tuels de la patrie. Les plus précieuses viennent des étrangers ^ qui sont loin de considérer noÈ désastres comme un gage de prospérité pour l'Europe , ou même pour nos vainqueUrâ. Ces vraies Autorités sociales , guidées par l'ÉVanglle , n'opposent encore qu'une faible digue aux ra*" vages produits par les appétits déchaînés et par les abus de la force. Cependant elles sauveront rOccident, si elles sont recherchées pèir l'Ën^ quête (64, VI) et mises à leur vrai rang par l'opinion publique. Mes correspondants étrangers n'oublient pas que la France fut deux fois dans le passé * le modèle des nations. Ils sont convain-

* VOrganisaiion du travail , §§ 18 et 17.