XX PREFACE

voir, se dégrade plus aisément que le second, contenu par la loi pénale. Heureusement on peut , dans les bonnes constitutions , conjurer le mal par des moyens plus efficaces que les lois écrites. Le désordre que n'atteint pas la loi est réprimé, selon la Coutume, par la résistance morale des Autorités sociales , dans la vie publique comme dans la vie privée. Lorsque cette répression a fait défaut, lorsque les vices du souverain ont pu s'étaler cyniquement, avec la participation des classes dirigeantes, la décadence s'est toujours manifestée *.

Quand ce mal survient chez un grand peuple, le remède se trouve dans le renouvellement traditionnel plutôt que dans le changement brusque du pouvoir. Dans ces circonstances, la patience des gouvernés fait plus pour la réforme que la révolte contre les gouvernants. C'est ce que démontre l'ère de décadence inaugurée en 1661. Le siècle de corruptions royales qui a précédé 1789 a été moins funeste à la France que le siècle de

* L'exemple le plus frappant de cette vérité est la partie de notre histoire comprise entre 1661 et 1715, entre le commencement et la fin du règne personnel de Louis XIV. On vit alors l'adultère érigé près du trône en institution publique , et les plus hautes familles vivre sous le même toit que les concubines et les bâtards légitimés. Ces attentats contre la tradition chrétienne amenèrent bientôt leurs conséquences naturelles : jamais une société modèle ne fut plus rapidement remplacée par une société corrompue. {V Organisation du travail, § 17, et V Union de la Paix sociale, n° 2, chap. i«f.)