CHAPITRE

LA METHODE QUI CONDUIT LE PLUS SUREMENT A LA REFORME EST l'observation DES FAITS SOCIAUX

§ I. La pratique de la méthode remonte à Torlglne des premières sociétés.

Pour réunir les matériaux de cet ouvrage, j'ai observé personnellement, depuis Tannée 4829, dans leurs détails et dans leur pratique , les institutions des peuples de l'Europe et des régions contiguës de l'Asie. Les faits ainsi recueillis m'ont permis de remonter, par déduction, aux principes fondamentaux de la vie sociale et aux applications qu'il convient d'en faire aujourd'hui. Je n'ai tenu d'ailleurs pour avérés ces faits et ces principes qu'après les avoir contrôlés par des observations nombreuses , et par le jugement de certaines autorités sociales (8,1).

Je ne crois pas nécessaire d'appuyer sur une dissertation le principe de cette méthode , c'està-dire de démontrer que , dans le gouvernement des hommes comme dans l'étude du monde physique, on arrive au vrai par l'emploi simultané de l'observation et du raisonnement. Cette démonstration pourrait faire l'objet d'une thèse littéraire ; mais elle serait déplacée dans un ouvrage tendant à une conclusion pratique. A l'époque où

je m'adonnais surtout aux sciences physiques, j'ai souvent constaté la stérilité de ceux qui se flattaient de les servir en dissertant sur le choix de la méthode. Je m'aperçois chaque jour qu'il en est de même dans toute autre recherche. Je vois que , pour cultiver avec fruit la science sociale , il s'agit moins de vanter la méthode d'observation que d'en faire un judicieux usage. Cette méthode, aussi vieille que l'espèce humaine, a été employée par beaucoup d'hommes éminents, bien avant qu'Aristote, Bacon et Descartes la recommandassent à l'attention des philosophes. Il en est encore ainsi de nos jours. Les personnes auxquelles j'ai demandé le contrôle de mes conclusions doivent elles-mêmes à cette méthode la supériorité reconnue dont elles jouissent. Elles ont observé plus profondément que leurs contemporains certains phénomènes sociaux, et elles ont tiré avantage de cette étude pour faire prospérer leurs propres entreprises et les corporations locales vouées au bien public. L'écrivain qui traite de la science sociale , de même que le citoyen qui la pratique, doit surtout justifier sa méthode par le résultat. J'atteindrais ce but" si je mettais en lumière des faits et des principes obscurcis par la passion ou le préjugé et si je réunissais , dans une commune pensée de réforme , des hommes livrés jusqu'à présent au doute et à la discorde.

Je ne saurais cependant me dispenser de rappeler les circonstances dans lesquelles ma méthode a été appliquée, et les principaux moyens auxquels j'ai eu recours; car le mérite de l'observation dépend de la pratique de l'observateur. Je me trouve ainsi amené à parler de moi plus que je ne le voudrais. Mais ce qui est peu séant chez les auteurs tirant surtout d'eux-mêmes, par la méthode du raisonnement, la matière de leurs écrits, devient une obligation pour ceux dont le rôle se réduit à mettre en œuvre la matière fournie par l'étude des faits. Sous ce rapport, les personnes vouées à la science sociale devront , à l'avenir, imiter de plus en plus l'exemple des chimistes, qui ont presque achevé l'exposé d'une découverte lorsqu'ils ont décrit le moyen à l'aide duquel ils ont opéré. Le temps n'est pas éloigné où l'on réfutera suffisamment une doctrine sociale ou un ouvrage d'histoire en constatant que l'auteur n'a jamais rien observé en dehors du lieu qu'il habite,

§ II. Circonstances qui ont conduit TAuteur à comprendre

la nécessité de la méthode.

En quittant les écoles après la révolution de 4830, je me trouvai au milieu du mouvement qui portait les esprits vers l'étude des questions sociales. Je remarquai surtout l'ardeur avec laquelle plusieurs de mes condisciples propagèrent

alors la doctrine du saint -simonisme, qui dut à leurs travaux et à leur mérite personnel une certaine célébrité. Ne pouvant, ni partager les opinions de mes amis, ni démontrer l'erreur dans laquelle ils s'engageaient, je compris qu'en matière de science sociale nos écoles n'offi*aient aucune méthode qui aidât à distinguer le vrai d'avec le faux et suppléât à l'inexpérience de la jeunesse. Sentant mon impuissance et ne trouvant aucune direction auprès de nos maîtres, je cherchai avec ardeur, dans cet ordre de connaissances, des moyens de certitude.

Suivant le précepte du grand homme qui m'a fourni l'épigraphe de cet ouvrage, et m' aidant du scepticisme propre à notre temps, je tins pour non avenues, jusqu'à vérification personnelle, les opinions au milieu desquelles j'avais été élevé. Gomme il ne me fut pas possible de me soustraire à certaines convictions, je recherchai avec sollicitude les preuves qui semblaient les combattre , et je fréquentai les hommes de bien imbus de convictions opposées. Je conformai, autant que possible , ma conduite à la pratique de ceux qui jouissaient de l'estime publique, et je n'adoptai comme axiome fondamental que le devoir d'aimer mes semblables et de me rendre utile à mon pays. M'inspirant en outre de la pensée reproduite en tête de cette Introduction, je compris que je ne me rendrais un compte exact des in-

stitutions de la France qu'en les rapprochant de celles des pays étrangers. Pour embrasser des termes de comparaison suffisants, je résolus d'étendre mes observations à l'ensemble des nations européennes. J'admis enfin comme règle de mes études que je devais demander l'exemple du bien aux peuples libres et prospères (8, II et VIII), chez lesquels toutes les classes, unies par une solidarité intime, se montrent dévouées au maintien de la paix publique.

Je n'ignore pas que quelques-uns de mes contemporains , croyant faire preuve de patriotisme , repoussent a priori ce genre d'enseignement : mais cette disposition d'esprit est condamnée par la pratique universelle des nations civilisées. Je ne crains pas d'affirmer que le mépris des bons exemples est l'inclination habituelle des populations inférieures. La méthode d'imitation est usitée depuis les temps les plus reculés, dans l'art de la guerre ; et toute négligence à cet égard a été bientôt punie par des revers *. Elle est suivie avec non moins de succès dans les arts usuels; tous les législateurs fameux y ont eu recours ; enfin les penseurs célèbres en ont proclamé l'excellence chez les anciens comme chez les modernes *.

Le programme que je m'étais tracé, bien que simple en apparence, souleva dans l'application

1 Voir répigraphe de cette Introduction. ^^~ ' Voir Tépigraphe du Livre VII , et le Chapitre 53, II.

des difficultés que je n'avais pas soupçonnées : ces difficultés se trouvèrent en moi-même plus que dans les faits extérieurs. Je surmontai assez aisément les obstacles qui naissent de Téloignement des lieux , de la multiplicité des faits , de la diversité des hommes et des langages; mais, égaré d'abord par mes opinions préconçues, je vis souvent qu'il m'était encore plus difficile d'apprécier sainement les faits que de les observer avec impartialité. Cependant je réussis peu à peu à dominer mes premières impressions , en m'assurant qu'elles étaient en contradiction avec la pratique des hommes qui ont conquis l'estime publique par leurs succès et par leurs vertus. Beaucoup d'opinions et d'habitudes que je considérais depuis l'enfance comme des indices de la supériorité de notre pays , m'apparurent à la fin comme les causes de ses désordres et de ses revers. Je compris que les véritables éléments de la réforme seraient indiqués par le rapprochement de deux séries de travaux : par l'analyse méthodique des erreurs de nos maîtres et de nos lettrés ; par la recherche des bons exemples que donnent les Autorités sociales de l'Europe. Je commençai à entrevoir qu'au lieu de changer sans cesse nos lois écrites, comme nous le faisons si stérilement depuis 4789, il fallait décider les classes dirigeantes de la nation à modifier leurs idées et leurs mœurs.

Cette réaction ne s'opéra point sans résistatiôè dans mon esprit ; cependant l'évidence . des faits ne tarda pas à triompher de mes. préjugés, Dès que j'eus reconnu l'inexactitude de plusieurs opinions au milieu desquelles j'avais été élevé, je m'habituai si bien à subir l'autorité de l'expérience, que j'éprouvai bientôt plus de satisfaction à découvrir mes erreurs que je n'en trouvais précédemment à me croire en possession de la vérité.

§ III. Programme inspiré en 1833 parla méthode , puis appliqué . chaque année par des voyages en Europe et en Asie.

Mon programme fut arrêté en 1833. Depuis lors j'en ai poursuivi l'exécution, en partageant également mon temps entre les pays étrangers et la France , qui était le but principal de mes travaux. Comme mon point de vue se modifiait progressivement par l'observation^ j'ai dû .vérifier souvent les mêmes faits. C'est ainsi que j'ai revu, au moins à trois reprises, la plupart des contrées de l'Europe et les régions contiguës de l'Asie.

J'ai partout entrepris trois sortes d'études qui me mettaient en contact avec les classes dirigeantes, avec les chefs de grandes entreprises, et surtout avec les populations ouvrières.

Chargé, dans le corps savant auquel j'ai l'honneur d'appartenir, d'enseigner la métallurgie.

j'ai spécialement appliqué à cette branche d'activité les études que j'avais à faire sur l'industrie et le commerce. J'ai observé, en'premier lieu, dans toute l'Europe , les procédés techniques et les conditions économiques de l'extraction des minerais et de la production des métaux. Je me

suis plus attaché que mes devanciers à étudier

l'organisation commerciale des exploitations, la situation des ouvriers ainsi que les rapports variés qui les unissent à leurs patrons. De nombreuses missions , données sur la demande de gouvernements étrangers, m'ont procuré l'occasion de voir de près les organisations sociales les plus curieuses. Enfin j'ai dirigé de grandes entreprises , et j'y ai trouvé l'occasion de m,'instrutre en me concertant avec des administrateurs formés au milieu de sociétés fort diverses.

J'ai profité, en second lieu, de ces missions et de ces voyages pour me lier avec beaucoup de personnes exerçant des fonctions politiques ou administratives. J'ai toujours recherché leur société pour connsdtre leurs opinions et observer leur pratique en matière de science sociale.

En troisième lieu enfin, je me suis imposé l'obhgation d'étudier moi-même, dans toutes les régions de l'Europe , plus de trois cents familles appartenant aux classes les plus nombreuses de la population. J'ai consacré au moins une se-

maine, souvent un mois entier à faire la monographie * de chacune d'elles. J'ai voulu siu-tout scruter dans ses détails la vie matérielle , intellectuelle et morale de familles appartenant aux principales races européennes. J'ai constaté en même temps comment les intérêts de ces familles se lient à ceux des classes supérieures de la société. J'ai conversé en cinq langues avec la plupart de ces familles. J'ai pu comprendre directement les réponses faites en trois autres langues aux questions posées par des interprètes dressés de longue main à cette pénible tâche. C'est seulement dans l'extrême Nord et dans l'extrême Orient que j'ai dû confier à mes collaborateurs l'interprétation des demandes et des réponses, non sans tirer un grand secours de la vue des hommes et des lieux ou des impressions manifestées par les interlocuteurs.

§ lY. Moyens constants d*application fournis par les étrangers qui affluent à Paris et aux Expositions universelles.

Les étrangers qui affluent à Paris m'ont fourni les moyens de compléter ces études. Chargé en

1 Voir à la fin de Touvrage la Pièce I. — Les personnes qui désireront connaître la Méthode des monographies, que j^ai présentée comme le fondement de Tobservation appliquée aux faits sociaux, pourront consulter, dansées Ouvriers européens, Texposé que j^en ai fait, ou le résumé qui en a été publié par ]es soins de la Société d^économie sociale, sous le titre suivant : Instruction sur la méthode d'observation dite des monographies de famille.

outre d'organiser, sous Tautorité de S. A. I. le prince Jérôme Napoléon, Texposilion universelle de 1855, à Paris, ainsi que la section française de l'exposition de 1862 , à Londres *, j'ai pu étendre mes observations, en ce qui concerne les opinions et les mœurs des classes aisées , aux parties du monde que je n'avais pas personnellement visit-ées. Lorsque la nécessité de ces travaux méthodiques sera mieux appréciée , Paris offrira , pour le progrès de la science sociale, de précieuses ressources. Ceux dé nos écrivains qui, dans ces derniers temps, ont émis tant de fausses idées, se sont souvent appuyés sur certaines opinions qu'ils prêtent aux nations étrangères. Ils auraient pu cependant , presque sans sortir du cabinet où ils élaborent leurs systèmes, obtenir d'hommes bien informés la preuve de leurs erreurs.

^ Plus lard, j^ai élé chargé de dresser le plan de TExposition universelle de 1867 à Paris , puis j'en ai dirigé Texécution ( noie de 1872).. J'y ai encore trouvé de précieuses informations.

eu. 8. — VÉRIFICATION DES FAITS OBSERVÉS ^ 73