CH. 4. — ERREUR SUR LA DESTINÉE DES NATIONS

sique de la race manifestés par l'impuissance à peupler les colonies et à recruter les armées. Une fatalité que l'homme ne saurait dominer obligerait les nations à disparaître après avoir passé par ces deux âges, de même que Feau d'un fleuve doit couler de la source à l'embouchure pour se perdre enfin dans la mer. On reproduit souvent cette image dans le langage usuel en affirmant qu'aucun peuple « ne saurait remonter le courant de la civihsation ».

Cette théorie semble d'abord plus conforme que la première à l'histoire; mais elle n'est pas moins démentie par le raisonnement et par Texpérience. L'assimilation faite entre les individus et les sociétés ne saurait être adoptée avec son sens littéral; car, dans l'ordre physique, celles-ci ne vieillissent pas et restent dans des conditions parfaites de stabilité. Dans l'ordre moral, au contraire, l'équilibre tend sans cesse à être troublé. La mort, qui moissonne surtout l'âge mur et la vieillesse, enlève sans cesse aux sociétés humaines des trésors de sagesse et d'expérience; tandis que les naissances, qui comblent ces vides, y infusent constamment l'imprévoyance et la présomption. Cette dernière cause d'affaiblissement agit également sur tous les peuples, au heu que la première pèse surtout sur les plus avancés. Combien de fois ceux de nous qui ont vécu un demi -siècle n'ont- ils pas eu à gémir en voyant s'évanouir, par la mort des hommes de bien , les principales forces vives du pays !

Les sociétés les plus prospères sont évidemment

celles qui) sous cette double influence, ont le plus à perdre et le moins à gagner. Cependant cette difficulté n'est pas absolue, et elle ne s'accroît pas, pour une nation, avec le nombre des siècles de son histoire. Les peuples, à mesure qu'ils s'élèvent, sont assurément plus exposés à tomber; mais ils peuvent trouver dans leurs succès mêmes des forces nouvelles pour combattre le danger. Beaucoup de populations sans histoire, ou récemment établies sur un sol vierge, ne peuvent sortir de la barbarie; tandis que de vieilles races européennes réussissent à se maintenir aux premiers rangs. D'autres peuples, comme les Français des derniers Valois, après avoir longtemps décliné, donnent enfin des signes nouveaux de jeunesse et de virilité. La tradition d'un passé glorieux, loin d'être pour eux une cause de faiblesse, est, au contraire, une cause d'émulation.

L'objet spécial de cet ouvrage est de rechercher les ressources qui aident les peuples à maîtriser l'esprit du mal. Je prouverai que celles-ci se trouvent surtout dans les régimes sociaux où chaque citoyen a le pouvoir de dompter chez ses enfants le vice originel*, en leur transmettant les habitudes de travail et de vertu créées par les ancêtres*. J'affirme dès à présent que cette tâche n'est pas plus difficile pour

* « La verge et la correction donnent la sagesse ; mais l'enfant « qui est abandonné à sa volonté couvrira sa mère (Je confusion. » (Proverbes, xxrf, 15 ) = * « Ne dédaignez pas les discours des « vieillards ; car ce qu'ils vous disent , ils l'ont appris de leurs « pères. » (Ecclésiastique , vni, 11.)

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les vieilles métropoles que pour les colonies qui se forment sous nos yeux.

s III. Danger des deux faux dogmes de la fatalité.

Les théories qui présentent c le progrès ou la dé* cadence i» comme des éventualités dominant la volonté des hommes, sont, à première vue, moins dangereuses que plusieurs autres doctrines accréditées de notre temps; et pourtant on ne saurait trop les redouter. Les maux qui désolent en ce moment la société européenne proviennent, en effet, de deux sortes d'esprits égarés : de ceux qui regardent comme inutile toute digue opposée à l'envahissement fatal de la corruption ; de .ceux qui se livrent au vice sans remords , avec la pensée que « l'œuvre de la civilisation :» s'accomplit indépendamment des efforts individuels. Il faut combattre ces deux erreurs, qui se réfutent d'ailleurs l'une l'autre par leur simple rapprochement.

Gomme les autres aberrations de l'esprit humain , ces théories absolues de la décadence et du progrès trouvent une apparence de justification dans l'instabilité des nations. En général, celles-ci ne restent point stationnaires : dès qu'elles ne s'adonnent plus au bien, elles font le mal; elles tombent dès qu'elles cessent de monter.

§ rv. Les alternanees de progrès et de décadence dans rhlstolre*

Chaque fois que j'ai tenté d'établir une classification dans l'histoire d'un peuple, j'ai été amené à

> prendre comme subdivisions essentielles les époques ' de réforme ou de corruption. Ces deux grandes alternances se manifestent dans l'histoire de toutes les nations qui ont eu une longue durée. Elles sont la vraie cause des avènements de dynasties que Ton prend d'ordinaire pour base des systèmes historiques. C'est ainsi qu'en me plaçant au point de vue indiqué dans le Livre suivant (9, VI à VIII), j'aperçois depuis le xvj® siècle, dans l'histoire de notre pays, trois alternances tranchées : la corruption des derniers Valois; la réforme de Henri IV et de son successeur; la corruption de Louis XIV, du Régent et de Louis XV. Cette dernière époque se continue ; car les honnêtes intentions de Louis XVI sont restées sans résultat. Depuis 4789 notre histoire n'a été qu'une lutte impuissante de l'esprit de réforme contre la corruption propagée depuis 4664. Cette impossibilité de faire prévaloir le bien sur le mal, ou la vérité sur l'erreur , est le caractère distinctif de notre temps. Les optimistes eux-mêmes ne sauraient le méconnaître à la vue de dix révolutions qui ne sont qu'une forme de décadence. Le désordre est grand en effet; car tous ceux qui, depuis trente ans, ont vécu dans l'intimité des gouvernants ont pu les entendre déclarer qu'on ne saurait entreprendre aucune réforme fondamentale sans blesser l'opinion et sans compromettre ainsi la paix publique.

Or, dès qu'on entre dans l'étude des faits historiques, on comprend que ces grands phénomènes de corruption ou de réforme sont le résultat, non