CHAPITRE PREMIER

Catherine de Médicis. — La Cour, la vie et les mœurs.

Marguerite de Valois était la plus jeune des filles, nées de son mariage avec Henri II, que conserva Catherine de Médicis. Après dix années de stérilité, de 1533 à 1543, la Florentine eut du roi dix enfants, cinq garçons et cinq filles; les trois premiers de ses fils, François, Charles et Henri, successivement régnèrent; Louis mourut en bas âge; le dernier fut duc dAlençon, puis duc d'Anjou (1). L'aînée des filles, Elisabeth ou Isabelle, fut mariée au roi d'Espagne Philippe II; Claude à Charles III de Lorraine; deux autres, Victoire et Jeanne, ne vécurent point; Marguerite naquit à Fontainebleau le 14 mai 1553, et n'avait ainsi que six ans lorsque Henri II fut tué de malaventure, du coup de lance dans l'œil que lui donna Montgommery,

(1) Il resta quatre fils à la reine Catherine : François, Charles, Alexandre et Hercule. On changea les noms des deux derniers à la confirmation ; l'un fut nommé Henri, l'autre François (Moreri). — Cf. le P. Anselme, Hist. généalogique^ t. V, et Revue des Sociétés savantes, 6* série, t. lU, p. 506.

o LA REINE MARGOT

capitaine do sa };ar(lc écossairc. au loiirnoi de la rue Saint- Aiiloino (:2î> juin I55Î)).

\jOS Mémoires de la reine Mar^i^uerite, plusieurs fois réimprimés et dont la Société de l'Histoire de France semble bien avoir donné une édition définitive (l), sont la source principale où Ton penserait puiser et se fournir de quelques détails sur sa jeunesse. Ils v sont au contraire fort rares. Marjjueritc de Valois, qui nous a laissé dans cet écrit un document précieux pour Tépoque, et destiné à mettre en valeur, pour ainsi dire, le rôle qu'elle a joué dans quelques événements principaux, a passé fort rapidement sur sa vie privée; elle n"a point donné la confession qu'auraient désirée certains, et nombre de faits la concernant ne nous sont connus que par le témoignagne d'auteurs souvent peu informés ou suspects, chose pire, par des pamphlets du temps. — Nous reviendrons sur le caractère spécial des Mémoires, restés incomplets d'ailleurs, car ils s'arrêtent à l'année 1582. La reine ayant jugé inutile de nous donner d'autres détails, son récit ne commence guère, de son propre aveu, qu'au moment a où elle fut à la suite de la reine sa mère pour n'en bouger plus » . On se trouve transporté, par cela, dès le début d'une étude sur sa vie, an milieu de cette cour galante et tragique des derniers Valois où elle fut élevée, et il est nécessaire de rappeler quelques-uns des faits et quelques caractères du drame historique qui se déroule de François II à l'avènement du Béarnais Henri IV, et dans lequel la figure équivoque de Catherine de Médicis, cent fois honnie et condamnée, occupe une si grande place.

On a beaucoup écrit sur cette femme néfaste, et aujourd'hui encore les jugements portés sur elle sont divers. Catherine avait été tenue à l'écart durant le règne de son

(1) Mémoires et lettres de Marguerite de Valois^ publiés par M. Gues- «ard, 1842.

mari; tout dépendait alors de Diane de Poitiers, duchesse de Valentinois; une seule fois, lorsque Henri II s'était rendu à Tarmée pour la guerre d'Allemagne, elle avait eu la joie d'être régente. Le gouvernement sous François II était tombé aux mains de ses oncles par alliance, François de Guise et le cardinal de Lorraine. Catherine s'en empara dès l'avènement du petit Charles IX, et sans avoir la régence, prit une autorité quasi absolue. Ambitieuse, avide de domination, peu scrupuleuse sur les moyens, elle s'enivra, semble-t-il, de puissance, au point de ne pouvoir en supporter ni même en comprendre la privation; intrigante et astucieuse, Catherine surtout voulut rester le premier, — le seul personnage de l'État. Sa passion maîtresse fut de gouverner par ses fils, pour lesquels elle craignait toute influence qui pût affaiblir, en les dominant, son autorité personnelle. Dans les cérémonies d'apparat, elle aimait à être traitée d'égal à égal avec eux; aux Etats d'Orléans (1560), son siège fleurdelisé fut mis sur le même plan et sous le même ciel que celui de Charles IX; lorsqu'il se rendit à Metz, en 1569, elle voulut entrer avant lui dans la ville, avec son propre cortège de dames et d'officiers, pour n'être point confondue dans sa suite. De fait, elle gouverna pendant tout le règne de son second fils, reprit la régence après sa mort, en attendant le retour du roi de Pologne, et son influence, sa politique cauteleuse dignement continuée, se retrouvent jusque dans les derniers actes d'Henri III. L'assassinat des Guises aux Etats de Blois est dans le même esprit et ordonné par le même prince qui organisa la tuerie des huguenots. Toutefois, elle n'avait nullement ces profonds calculs d'hypocrisie qui poursuivent à travers les obstacles l'exécution froide et raisonnée d'un plan, xi cet égard, bien des historiens se sont mépris. On a essayé de la réhabiliter; on en a fait un profond politique, et à la suivre durant ses trente années