CHAP. IV. LES CHRÉTIENS

dout ils subissent l'influence. Ils ne sont ni de Luther, ni de Calvin, ni de Whilefield, ni de Wesley. C'est la plus étendue des secles d'Améi'ique qui répudient toute confession de foi. Elle doit son existence au déplaisir que donnait à quelques individus ce qu'ils appelaient l'esclavage des confessions et encore plus celui de la discipline, telle qu'on l'exerçait dans les églises. Il est facile, en effet, de le concevoir. Un grand nombre des plus ardents promoteurs de cette secte avaient été exclus des autres communions , soit parce qu'ils niaient des doctrines importantes, soit parce qu'ils refusaient de se soumettre à l'ordre établi. Au témoignage de leurs principales autorités, les chréiiens sortent de trois communions principales. Les premiers membres de leurs sociétés dans la Nouvelle- Angleterre appartenaient d'abord aux baptistes réguliers, ceux de l'Ouest aux presbytériens et ceux du Sud aux méthodistes. Yoici quels furent pendant longtemps les principes constitutifs de leurs églises. LesEcriluressontl'unique règle delà foi et des mœurs: sous ce double rapport, chacun est libre de les interpréter comme il l'entend. Nul ne doit perdre sa qualité de membre de Téglise pour des erreurs conçues avec sincérité, et si d'ailleurs il manifeste de la piété dans sa vie. La discipline de l'église ne peut s'exercer que contre des pécheurs scandaleux. Le nom dedirëliens que portent les membres de la société a pour but d'écarter toute idée de secte et de parti. La seule condition d'admission dans la société est la profession expresse du christianisme, alleslée par une piélé sin-

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cère et déclarée , avec la ferme résolution de vivre selon la loi divine, ou l'Evangile de Christ. EnGn , cha(iue église forme un corps indépendant, qui possède à lui seul toute l'autorité nécessaire pour régler et gouverner ses propres intérêts/

Bien que les fondateurs de la secte se soient plus ou moins rattachés aux doctrines et aux pratiques des communions d'où ils étaient sortis, il s'est fait entre eux un travail d'assimilation qui a produit partout des résultats assez uniformes. Trinilaires au point de départ, ils ont maintenant rejeté presque tous le dogme de la Trinité comme contraire à l'Ecriture: et quoiqu'ils se refusent obstinément à donner une confession de leur foi, l'on peut cependant établir les grands traits de leur doctrine comme suit : « Il y a un seul Dieu vivant et vrai, le Père tout-puissant, incréé, indépendant, éternel, créateur et conservateur de l'univers. Ce Dieu est une intelligence infinie, toujours la même. A lui appartient le gouvernement moral de ce monde. Il est la source absolue de tous les biens de la nature, de la providence et de la grâce. Sa sagesse, sa bonté, sa miséricorde et sa bienveillance sont infinies, et chacune de ses voies porte l'empreinte de ces perfections. — Tous les hommes pèchent et se privent de la gloire de Dieu ; ils tombent ainsi sous la malédiction de la loi. — Christ est le Fils de Dieu, le Messie promis et le Sauveur du monde, le Médiateur

' Account of the Christian Connexion, or Cbrist-ians, by the rev. Joshua V. Himes, in the Encyclopajdia of Religions Knowledge.