La cité antique, 11' édition, p

haute valeur sociale. Hommes et choses ne laissent un longsouvenir que quand ils ont joué un grand rôle dans le monde *. Je choisirai, parmi ces pratiques, celle dont le caractère est peut-être le plus saisissant, dont Torig-ine est historiquement une des plus sinon la plus ancienne. Je veux parler des feux de la Saint-Jean. L'ancienneté, la très grande ancienneté de ces pratiques ne peut faire aucun doute : elles remontent à la plus haute antiquité, elles font partie de l'héritage de croyances et de rites que les tribus pastorales de civilisation aryenne ont importés avec elles en Occident. Elles n'ont cessé, avec de lég-ères modifications, de jouer chez nous un rôle traditionnel qu'après la Révolution française, au contact de la science popularisée. Nous suivons historiquement leur trace en Italie à partir du viii" siècle avant notre ère.

Ovide [Fastes, V, vers 720 et suiv.) rappelle que ces cérémonies ont présidé à la fondation de la Ville éternelle. Il les décrit en détail : on les renouvelait à chaque anniversaire de la fondation de Rome.

Bossue t, dans son Catéchisme de Meaux, reconnaît que ces pratiques, rattachées par l'Eg-lise au culte de saint Jean, sont des pratiques païennes et que « V Église s'est résignée à ij prendre part pour en bannir les superstitions auxquelles après tant de siècles les populations ne peuvent se résig-ner à renoncer » . Ces pratiques étaient, pour ainsi dire, passées dans leur sang-.

Bossuet définit ces superstitions, il n'y a pas à s'y tromper : Danser à l'entour du feu, jouer, faire des festins, jeter des herbes par dessus le feu, en cueillir avant inidi à jeuiiy en porter sur soi, les conserver le long de tannée^ garder les tisons ou les charbons du feu sacré. Tout cela est ce que l'on faisait déjà à Rome du temps de Romulus. Ces cérémonies, Ovide, sous Auguste^ y avait pris part. Si elles n'avaient pas disparu

1. C'est ainsi que les légeades les plus fabuleuses en apparence se rattachant au nom de César, de saint Martin, de Charlemagae et de Roland, ont un fond de vérité qu'il n'est pas impossible de dégager des fables qui les recouvrent.

du temps de Bossuet, ce n'était certes pas la faute de TÉglise, puisque mille ans auparavant saint Éloi* tonnait déjà contre elles : « Ne vous réunissez pas aux solstices, dit-il, dans un mandement à ses ouailles; qu'aucun de vous ne danse ou ne saule autour du feu, ni ne chante des chansons, le jour de la fête de saint Jean. Ces chansons sont diaboliques ^. »

Qu'était donc, à l'origine, la fête delà Saint- Jean? A quelle fêle païenne avait-elle succédé? A une fêle qui se célébrait à Rome sous le nom de Palilies (fête du dieu Paies) ^. Celle fête se célébrait à l'époque du solstice. Ovide y avait joué dans son enfance un rôle analogue à celui de nos enfants de chœur; il nous l'apprend lui-même : « Je puis dire que j'ai souvent porté à pleines mains la cendre des victimes et les chastes fèves le jour des palilies. f ai santé par dessus les trois feux alignés ; j'ai aspergé l'autel d'eau lustrale. Faites comme moi, aujourd'hui, bergers, répandez l'eau lustrale... Que le laurier pétille en se consumant au milieu du foyer. Ornez les bergeries de feuillages, que les portes soient ombragées d'une longue et élégante guirlande. Tournez-vous du côté de l'Orient, prononcez trois fois"* la prière d'usage en plongeant vos doigts dans une eau pure. Allumez les feux, puis faites passer vos membres généreux à travers les amas embrasés de la paille qui pétille. Le reste de l'année, Pâ;/è5 vous protégera, vos brebis seront fécondes et vos béliers vigoureux. »

J'abrège le récit d'Ovide. J'insisterai sur un seul fait : Ovide qui prenait part dans son enfance aux cérémonies des palilies, qui y avait joué un rôle, qui croyait, comme Pline, au pouvoir des incantations, ne connaissait ni l'origine, ni le sens mystique de ces pratiques religieuses. L'origine de ces