I. Saint Grégoire de Nysse, De vita S. Macrinae

a. Ibid.

LA RETRAITE

lients, d’une trempe plus ferme? l’attrait du but à atteindre agissait-il plus fortement sur des âmes moins soumises à toutes les exigences du corps, et moins amollies par la facilité devivre? S’il enestainsi, l’excès de civilisation, loin d’ètre un progrès, serait une cause de décadence, et la science, en pliant la nature aux moindres désirs de l’homme, affaiblirait en lui la faculté de vouloir. Quoi qu’il en soit, nous voyons Basile, malgré une santé précaire, entreprendre dans tout l’Orient un pénible voyage, afin d’étudier sur place la vie monastique. Elle florissait alors en Egypte, depuis la Libye jusqu’à la Thébaïde. Elle était très répandue en Palestine. La Syrie, la Mésopotamie étaient pleines de couvents. C’est par centaines que se comptaient les monastères répandus dans les diverses provinces de l’Orient romain. Basile consacra une partie des années k5y et'aSS à les visiter.

Il n’a laissé aucune description détaillée de son voyage. Il dit seulement, en termes généraux, que, « à Alexandrie, dans toute l’Égypte, en Palestine, enCélésyrie, en Mésopotamie, » il admira, chez les moines, « leur abstinence dans la nourriture, leur courage dans le travail, leur constance dans la prière nocturne, cette haute et indomptable disposition de l’âme qui leur faisait mépriser la faim, la soif, le froid, comme s’ils avaient été étrangers à leurs corps, véritables passants sur cette terre, et déjà citoyens du ciel1. »

Il est un point sur lequel nous aurions aimé à recueillir son témoignage. Les pèlerinages en Terre Sainte avaient déjà une grande vogue. Depuis la reconnaissance des Saints Lieux accomplie par l’impératrice Hélène, sous Constantin, la piété conduisait vers eux de nom-