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Nous avions formé depuis longtemps le projet de faire une Étude sur la Reliure française au point de vue artistique; les encouragements qui nous ont été donnés nous ont décidés à le mettre à exécution. Le bienveillant accueil que nous avons trouvé en faisant des recherches dans les Bibliothèques publiques et particulières nous a soutenus dans V accomplissement de notre travail. Nous avons puisé aux premières la plus grande partie de nos modèles anciens, et demandé aux secondes les œuvres des Maîtres du dix-huitième

siècle, qui doivent à l cirdeur des bibliophiles leur révélation récente.

Nous prions toutes les personnes qui, après nous avoir permis d’ admirer leurs collections , ont enlevé à notre tâche ce quelle avait de difficile par l’amabilité quelles ont mise à nous en confier les plus précieux trésors, de recevoir ici le témoignage de notre reconnaissance et de nos remercîments.

Janvier 1880.

LA

xposER les qualités que l’on doit demander à une Reliure pour être bien faite ^ et non faire un « Manuel », tel a été notre but dans ce premier chapitre. Nous passerons donc le plus rapidement possible sur cette première partie un peu aride et ingrate avant d’aborder 1 histoire artistique et chronologique de la Reliure , industrie dans laquelle la France a promptement conquis la première place et s y est maintenue avec une telle supériorité que nulle autre nation n’a pu depuis trois siècles parvenir à la lui disputer.

Les bibliophiles, en s’intéressant chaque jour davantage à la Reliure, sont devenus plus difficiles à satisfaire, et l’honneur des progrès accomplis ces dernières années leur revient pour une très-grande part. Puis, le nombre des bons Relieurs augmentant avec celui des amateurs, la rivalité ou pour mieux dire l’émulation a eu pour résultat de donner

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naissance à des œuvres tout à fait remarquables. Nous nous sommes donc proposé dans cette Étude, destinée aux bibliophiles, d'augmenter l’étendue de leurs connaissances en matière de Reliure proprement dite, et de leur donner pour la décoration des livres la facilité de reconnaître à première vue l’époque à laquelle appartient une reliure quelconque qui leur tomberait sous les yeux.

Entrons immédiatement en matière, en suivant autant qu’il se peut l’ordre du travail.

Le livre vient d'être collationné, il est reconnu complet. Les lavages, encollages, restaurations, retouches ont été faits par une main expérimentée et discrète. Le voici dans l’atelier du Relieur.

Le livre sera replié avec soin et interfolié si l’on a la moindre crainte sur l’état ou la qualité de l’encre. Les encres mauvaises déchargent toujours, que le livre soit d’impression ancienne ou récente; l’encollage même, qui semblerait devoir les fixer, ne le fait que d’une façon imparfaite. Il sera alors battu légèrement par petites fractions, un peu plus sur les marges que sur le texte; les papiers à la forme ayant presque toujours les bords extrêmes plus épais, donnent des témoins plus forts que le centre de la page, puis le volume très-légèrement « pincé », plus mince sur le devant, a un aspect plus agréable.

On abîme un livre en le battant trop, en faisant revenir à fleur du papier les caractères, qui cessent d’être nets; l’encre est écrasée, le papier lissé sans grain a perdu tout son charme. Nous ne parlerons pas du laminoir, qui ne doit jamais toucher un livre ancien ou une édition de luxe.

Dans certaines éditions modernes on ne manquera pas de

La T^eliure française.

joindre à la reliure le papier de brochure. La couverture est souvent ornée d’un dessin qui ne se trouve pas reproduit dans le courant du volume, et si le livre est illustré, l’œuvre du dessinateur devient incomplète. Ce cas est assez fréquent à 1 époque du Romantisme, et ces dessins de couvertures sont souvent du plus vif intérêt.

Les gravures, placées bien dans leur ordre, ne seront jamais battues. Des relieurs, que nous ne nommons pas pour ne pas désobliger des confrères dont les œuvres sont pleines de bonnes qualités, n’ont perdu que depuis peu de temps cette déplorable habitude. Que d’épreuves superbes sont ainsi devenues médiocres, sinon mauvaises ! La pointe fine et élégante des maîtres du dix-huitième siècle ne peut surtout résister à ee barbare traitement.

Ajustée, mise à la grandeur, la gravure ne doit pas être collée au fond, elle doit être retenue à sa place à l’aide d’une petite bande de papier très-résistant appelée onglet, dont la première moitié est collée à la gravure et la seconde au cahier ou à la feuille, de façon à pouvoir être prise à la couture. Bien entendu, la gravure est descendue au fond même du livre, et non pas seulement collée au bord de cet onglet. Ce travail est long, difficile lorsqu’il y a de nombreuses gravures; mais un livre n’est bien qu’à cette condition. On n’a pas ainsi le désagrément de le voir s’ouvrir complètement dans les pages de texte, et beaucoup moins profondément si plusieurs planches se trouvent réunies auprès les unes des autres. Lorsqu’une ou deux pièces manquent dans un volume, il faut, si l’on désire l’avoir relié de suite, recommander au relieur de laisser un petit onglet à la place qu’elles devront occuper; mais rien n’abîme plus

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une reliure que ces adjonctions de Suites que l’on a pris la coutume de faire après coup. Cette malheureuse habitude est devenue, chez certains collectionneurs, une véritable manie; ces amateurs ne devraient jamais donner à leurs livres d’autre enveloppe que le classe-feuille à tringle des négociants; ils pourraient au moins s’offrir chaque matin le plaisir de faire passer leurs gravures d’un exemplaire dans un autre.

Le livre sera cousu sur nerfs; cela n’est pas indispensable pour les volumes très-minces, mais cela est toujours préférable, l’idéal de la Reliure étant à notre avis que si, pour un motif quelconque, accident ou caprice, le livre devait être dérelié, il se retrouve autant que possible intact, sans blessures dans les fonds. Si avec cela les marges ont été respectées, l'exemplaire peut redevenir aussi beau, tandis qu’un livre mal relié est à peu près perdu.

Les beaux exemplaires des ouvrages du dix-huitième siècle, si recherchés aujourd hui, sont très-rares parce qu ils ont été pour la plupart massacrés à la reliure. Une reliure est un habit; si riche que soit un vêtement, il a d’abord et surtout pour but la conservation du livre.

Que le corps d'ouvrage soit serré, solide, « bien compris », comme celui des livres du dix-septième siècle, mais avec plus de fini et d’élégance. C’est en s’inspirant de la manière de faire de cette époque que le doyen des bons Relieurs modernes, M. Trautz-Bauzonnet, s’est acquis une réputation aussi grande que légitime. Il s est attaché surtout, et avec raison, à conserver à la reliure cette solidité de corps d’ouvrage qui a fait de tout temps la renommée des vieux artistes français, dont la tradition, un instant brisée après

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Derome par la tourmente révolutionnaire, fut reprise par Thouvenin et continuée par Bauzonnet) il a su se garder de la pernicieuse influence qu’a exercée Capé sur la Reliure moderne par une recherche d’extrême élégance qui paraît l’avoir seule préoccupé, dans ces reliures si élégantes mais si fragiles qu’après vingt années seulement d’existence beaucoup d’entre elles sont déjà fatiguées, presque mortes avant d’avoir vécu. M. Trautz semble aujourd’hui à la plupart d’entre nous, par l’irrégularité de sa dorure, un artisan d’un autre âge, égaré au dix-neuvième siècle } mais s’il a les défauts des anciens, il en a aussi bien souvent les charmes .

D’autres relieurs, non sans talent, au lieu de remonter aux sources mêmes, ont copié, contrefait sa reliure, exagérant les légers défauts dont personne n’est exempt, sans parvenir à s’assimiler ses grandes qualités.

Lorsqu’on étudie un objet d’art quel qu’il soit, ancien ou moderne, c’est pour s’en inspirer j il faut bien se garder de le copier servilement ^ il n’y a pas d’art là où il n y a pas de personnalité !

Le plus difficile en reliure, comme en toute chose de ce monde, c’est de garder le juste milieu. On faisait en général, il y a vingt ans, deux genres de reliures ; les unes lourdes, grossières, en même temps que flasques et molles, trop lâches de corps d’ouvrage, mais solides en réalité quand elles étaient cousues à nerfs; les autres élégantes, finies en ce qui frappait les yeux, solides en apparence, mais aussitôt brisées qu’ouvertes. « 11 nous faut, dirent avec raison les bibliophiles, des volumes de construction plus sérieuse. »

• Depuis que ces lignes ont été écrites, la mort a enlevé notre excellent confrère, en novembre 1879.

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On se mit donc à coudre les volumes à nerfs et, revenant aux méthodes primitives, à coller des parchemins sur les dos, qui devinrent solides, résistants, et conservèrent la souplesse nécessaire, la couture soignée permettant aux cahiers de se développer régulièrement et sans fatigue au moment de l’ouverture, puis le parchemin forçant le dos à reprendre sa forme quand on refermait le livre. 11 ne restait plus qu’à perfectionner les détails ; on était rentré dans la bonne voie. On faisait bien; on voulut faire mieux, plus dur encore. L’amateur faisant autorité, il fallait le satisfaire, et le relieur de coller papier sur papier, de tendre outre mesure les ficelles qui maintiennent les cartons. « Plus dur encore! — Mais ne craignez- vous pas que le volume ne s’ouvre plus? — Allez toujours! » L’amateur, enfin satisfait, emporte en triomphateur la reliure qu’il' a rêvée '.

Voyez-le montrer à un visiteur un livre de sa bibliothèque; il le saisit de la main droite, puis de la gauche presse fortement, plus fortement encore l’extrémité du dos : la coiffe résiste, un sourire de satisfaction illumine son visage. Il place alors le volume sur la table, et au lieu d’entendre ce choc sonore et agréable à l’oreille que produit une bonne vieille reliure en se posant d’elle-même bien à plat, vous voyez avec surprise le livre tourner sur lui-même. « Regardez, s’écrie l’amateur, comme il est ovale! comme il fait l’œuf! » Enfin le livre s’est arrêté. Il soulève alors avec

' L’amateur savait-il que, pour arriver à contenter cette exigence outrée, on n’allait pas hésiter à employer un procédé barbare, qui consiste à tremper de longues heures le dos de colle pour frotter ensuite les cahiers, réduits à l’état de pâte, avec un instrument de fer? Le dos devient alors un bloc, un monolithe de carton-pierre; mais les fonds, que sont-ils devenus? Ils sont coupés, détruits!

un effort affecté le carton^ qui consent à se lever de quelques centimètres. « C’est du délire, hein, mon cher! Quelle reliure! Il n’y a décidément que maître X... qui vous bâtisse un livre comme cela ! — Mais, faites-vous observer, c’est un livre. — Et un fameux! il n’y en a que deux exemplaires de connus. — Pardon, ajoutez-vous timidement, je voulais dire ; Puisque c’est un livre, ne devrait-il pas s’ouvrir? »

Malheureux ! qu’avez-vous fait? Le bibliophile vous jette un regard indéfinissable : vous êtes pour lui un homme jugé; vous ne serez jamais qu’un profane, indigne d’apprécier une reliure bien faite. Le but a été dépassé, et si l’on persévère dans cette manière, d’ici deux ans le comble de l’art sera de faire un livre qui se ferme, mais ne s’ouvre pas. Que le dos soit ferme et la coiffe résistante, rien de mieux! quç le livre soit plutôt bombé que creux au milieu, trèsbien ! qu’il reste fermé et ne bâille pas, parfait! Mais cela ne constitue pas les seules qualités que l’on doit exiger d’une reliure, et c’est surtout dans ce qui échappe à un premier examen qu’il faut se montrer difficile.

Toutes les opérations successives du corps d’ouvrage devront être faites lentement, c’est-à-dire en laissant un intervalle de plusieurs jours, quelquefois même de plusieurs semaines, entre chaque partie du travail. Le livre en cours d’exécution ne doit jamais être abandonné à lui-même; il faut toujours qu’il soit pressé ou chargé. C’est ainsique l’on obtient une reliure bien en main et pas soufflée. Telle reliure, charmante derrière une vitrine, ne supporte pas l’examen; dès que l’on y touche, on s’aperçoit qu’il n’y a le plus souvent que l’enveloppe, l’épiderme, et au-dessous, rien.

II faut veiller à ce que le volume soit rogné d’équerre.

en laissant toujours des témoins s’il n a jamais été relié (dans le cas contraire, il faut se borner à corriger sans chercher la perfection des tranches), le respect absolu des marges étant le premier des soins. La gouttière donnera à l'œil la répétition de la rondeur du dos qui doit être seulement demi-rond. La grosseur des cartons sera proportionnée au format, les chasses seront bien égalés, trop grandes, le livre prend l’apparence d une boite j trop petites, la tranche ne serait plus isolée, protégée i la reliure semblerait fatiguée et tombée. Les mords devront etre francs, nets, offrant au carton une place qui lui permette de fonctionner sans saillir ni rentrer. La construction d une reliure exige des soins de tous les instants; tout est détail, mais tous les détails sont également importants.

Le maroquin, dont la couleur sera claire ou foncée,^ triste ou gaie, selon la nature de l’ouvrage, ne doit pas être trop aminci ; cela enlève toute solidité aux angles qui supportent à eux seuls presque tout le frottement.

Une reliure artistique n’est pas un paroissien ordinaire que l’on use et renouvelle comme un objet de toilette; elle doit donc être comprise d’une tout autre façon, et il ne faut pas trop sacrifier à l’élégance !

Le livre fini doit être brillant, plus ou moins écrasé selon les goûts, mais laissant voir le grain du maroquin qui doit avoir conservé le même aspect dans toutes ses parties et ne pas avoir été fatigué.

Le véritable amateur ne manque jamais d’ailleurs d’exercer une surveillance judicieuse sur la confection de son livre, et d’exiger que toutes ces conditions de premier ordre soient scrupuleusement remplies. Puis, quand viendra le

La %eliure française.

moment de le décorer, il aidera au bon résultat en faisant dans les bibliothèques publiques des recherches de modèles, ou, s’il est l’heureux propriétaire de belles reliures anciennes, en les confiant à son relieur, qui pourra les étudier à son aise pour les reproduire ou tout au moins s’en inspirer.

11 ne faudrait cependant pas pousser trop loin cette surveillance du travail et aller jusqu’à imiter un bibliophile connu, en envoyant dépêche sur dépêche à un artiste qu’il avait chargé de faire des dessins pour l’illustration d'un livre favori. « Je crois que le bras élevé ferait bien », disait la première missive. — « Décidément je préfère le bras plié et la main sur la poitrine », portait la seconde. Nous n’avons pas eu connaissance de la troisième; mais que dire de la quatrième ; a Mettez la main où vous savez »! L’admirateur, le collectionneur des Contes de la Fontaine se révélait tout entier; il venait de confier au télégraphe avec une légère variante le dernier vers de V Anneau d’Hans Carvel!

Le modèle de décoration une fois choisi, il reste à l’exécuter. La première des qualités de la dorure est la rectitude, la correction de l’exécution, puis le brillant, la force et l’éclat de l’or.

Tous les fers employés sur un même plat doivent être également enfoncés; mais quoi de plus contraire à la raison que de demander de la dorure également profonde dans tous les genres? Autant les fers pleins des Aides, tous les fers donnant beaucoup d’or, gagneront en aspect, en reflets, autant les fers légers deviendront pâteux et lourds. Que demande-t-on d’abord à l’épreuve d’une gravure? De la netteté. Soyons logiques, et ayons en dorure la même appréciation. Le Gascon enfonçait-il, lui, le délicat par

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excellence? 11 faut donc que la dorure soit mâle et nourrie, mais non pâteuse et lourde.

Quant au choix de la décoration, nous allons dire en quelques lignes tout notre avis à cet égard. Nous prions à l’avance le lecteur dont nous choquerions les habitudes de ne voir, dans l’ardeur avec laquelle nous exprimons nos idées, que l’expression de notre amour pour notre art, la sincérité de convictions fondées sur une longue pratique de la Reliure, et des études toutes particulières de cette branche si intéressante de notre industrie nationale.

Si la fortune nous permettait de former un jour la collection de nos rêves, elle serait choisie parmi les belles impressions de tous les siècles dans des reliures de leur temps. Si nous faisions reproduire une reliure ancienne, ce serait toujours sur un livre de la même époque ou traitant de l’art de cette époque, préférant à un Antoine Vérard de 1498 richement relié au dix-huitième siècle, comme celui de la Bibliothèque nationale, un Daphnis de 1718 habillé par le même relieur, le livre du quinzième siècle eût-il cent fois plus de valeur, et des romantiques sortant des mains de Bauzonnet à des livres gothiques aussi rares que précieux sur lesquels il aurait poussé des fers du dix-septième siècle. Pour des exemplaires de choix des livres récemment publiés, nous demanderions aux relieurs une décoration nouvelle, et non des copies d’anciennes reliures, à moins que le livre ne soit une réimpression.

Les relieurs n’ont pas cherché une autre voie parce qu’ils n’y ont pas été engagés, et qu’il est de mode aujourd’hui de ne trouver bien que les reliures anciennes. Après avoir regardé avec indifférence pendant de longues années

La %eliure française.

les œuvres des relieurs anciens j on s’est pris tout à coup pour eux d’une passion folle, irraisonnée; on admire telle reliure parce qu’elle est ancienne, et l’admiration n’a plus de bornes si ce volume a fait partie de la collection d’un amateur célèbre. 11 y a un choix à faire, et les anciens n’ont pas produit que des merveilles !

Certes le nombre des amateurs d’élite dont l’éducation artistique est des plus complètes augmente heureusement chaque jour; mais combien d’autres encore hésitent à payer un prix modique des œuvres que l’on couvrirait d’or si elles avaient essuyé déjà le feu des enchères !

Il est inutile de chercher, vous ne ferez pas mieux que les anciens, dit-on; mais, encore une fois, il ne s’agit pas que de faire mieux, il faut faire aussi bien qu’eux, autre chose !

Si de Thou, qui dans sa jeunesse avait connu Grolier et admiré à son aise sa merveilleuse collection de livres , de Thou, le célèbre amateur, sous le patronage duquel s’est placée avec raison la Société des bibliophiles français, avait dédaigné les recherches de décoration nouvelle des relieurs de son temps, il aurait imposé aux Eves, qui, dit-on, relièrent ses livres, la reproduction des Grolier ou des Maioli. Si plus tard Mazarin, Fouquet ou Séguier, n’avaient pas accepté la révolution faite par le Gascon; si les amateurs à la fin du dix-septième siècle n’avaient pas encouragé le genre des Boyet, tant apprécié aujourd’hui; si enfin on avait, au dix-huitième siècle, bafoué les essais des Padeloup et des Derome, nous étions condamnés aux Grolier à perpétuité ! Mais ces illustres bibliophiles vivaient dans le milieu artistique de leur temps, et s’ils aimaient plus par-

ticulièrement les livres, ils s’intéressaient à toutes les branches de l’art à leur époque, et lui empruntaient l’ornementation de leurs reliures.

Il faut donc faire des choses anciennes et du temps sur des livres anciens, du nouveau sur les livres modernes.

Avant d’aborder la partie historique de la Reliure, il est indispensable de parler de la mosaïque, procédé à l’aide duquel on a obtenu des effets merveilleux.

La mosaïque doit être une application de cuir, et non une incrustation comme la marqueterie. Il se produisit, sur les couvertures où l’on a cru pouvoir employer la méthode de l’incrustation, un effet auquel on aurait dû s’attendre. Le cuir, avec le temps, se dessèche et se retire. 11 resta donc entre le fond découpé et la partie incrustée un vide ; le filet d’or qui cachait le raccord fut brisé promptement et détruit ; le résultat final déplorable.

Le procédé d’application n’est pas non plus sans inconvénient. Les ornements terminés en pointe se décollent quelquefois, mais le remède est facile et le dessin est intact; tandis que dans l’autre méthode le dessin se détruit, les morceaux éclatent et se perdent, puis les vers trouvent des galeries toutes prêtes pour leurs promenades dévastatrices.

Quelques doreurs modernes ont tenté de placer le filet à cheval sur les deux cuirs, au lieu de contourner la mosaïque. L’intention est excellente, mais cela ne permet pas une exécution savante où l’on sente la forme venir sous l’outil; puis la mosaïque est employée forcément trop mince, le maroquin en est sans grain et ressemble autant à du papier qu’à du cuir.

L’usage de la mosaïque de cuir ne devint général qu’au

dix-septième siècle; ce n’était pas une nouveauté cependantj et nous aurons l’occasion de parler, dans le cours de cette Étude, de volumes du seizième siècle qui sont enrichis de mosaïque de cuir rapporté.

Ce fut par le procédé d'incrustation, déjà connu depuis longtemps, mais rarement employé, que maître le Gascon enrichit ses reliures de compartiments de diverses nuances ; aussi elles ont beaucoup souffert du temps. Tandis que certaines de ses dorures sans mosaïque sont encore d’une fraîcheur extraordinaire, les beaux entrelacs qui forment et entourent les compartiments de couleur sont presque toujours crevassés et noirs; des morceaux entiers sont perdus. Les tentatives de restauration ont été dans un grand nombre de cas maladroites, et une partie de l’œuvre de cet artiste est ainsi à peu près détruite. On ne saurait trop déplorer qu'il n’ait pas connu le procédé d’application, qui nous aurait conservé intactes toutes ses œuvres ravissantes.

Le procédé d’application date de la fin du dix-septième siècle; on commençait à employer le cuir aminci pour les pièces du titre, qui tranchaient ainsi sur le maroquin de la couverture.

Les mosaïques du dix-huitième siècle furent faites par cette nouvelle méthode chez les Padeloup, les Derome, les Dubuisson, etc.; l’incrustation des cuirs ne se retrouve plus guère que dans les productions baroques des Monnier et sur les couvertures à découpages, où l’on mélangea aux maroquins l’écaille, le talc, les papiers métalliques ; essais bien vite abandonnés, et qui ne donnèrent que des œuvres du plus mauvais goût.

La T{eliure française.

Les effets de coloration variée étaient presque toujours obtenus dans les ornements de la Renaissance à l’aide d’une pâte- vernis liquide, dont l’éclat et la fraîcheur devaient être merveilleux à l'origine. Avec le temps, ces entrelacs, ces arabesques se fendillaient, éclataient; et comme la pâte formait une couche assez épaisse, les cassures aux arêtes vives blessaient les livres voisins en bibliothèque.

On a connu aussi de bonne heure, pour obtenir des couleurs sur des veaux, l'emploi des acides mordants. Ce procédé, avec lequel on fit au dix-huitième et au dix-neuvième siècle tant de plats imitant le marbre, les agates, est une invention diabolique; le cuir, brûlé, désagrégé, ne tarde pas à tomber en poussière. Les veaux dits racinés eurent moins à souffrir, les acides employés étant très-étendus d'eau. Ce sont, du reste, des procédés de reliure courante, et il ne fut jamais rien fait de sérieux de cette manière.

Motif de bande. — Époque de Louis XII.

Nous avons hésité entre la méthode chronologique par règne et de grandes divisions par siècles. Voici les raisons qui nous ont fait donner la préférence à la première méthode :

Sous le régime monarchique ^ tout vivait, gravitait autour du souverain; les plus belles reliures lui étaient offertes, et, s’il en faisait faire lui-même, il les envoyait en présent aux souverains étrangers, ou les donnait en cadeau à ses favoris ou à ses maîtresses.

Quelques grands personnages, des particuliers, comme Grolier ou de Thou, firent exécuter de superbes ouvrages; mais sortent-ils d’autres mains que celles des relieurs du Roi sous le règne duquel ils ont vécu ?

La direction artistique donnée ou acceptée par le prince fut toujours une loi pour les courtisans.

Puis les siècles, considérés au point de vue des arts, ne sont pas tous d’égale longueur. Le seizième siècle, le siècle de la Renaissance, commence au règne de Charles VIII pour finir à la mort de Henri IV, un peu plus tard même; il dépasse ainsi les limites permises en arithmétique, tandis que le dix-huitième siècle ne commence qu’en iyi5 pour finir à la Révolution de 1789. De là des confusions.

La %eliure française.

Reliure

monastique.

Motif

emprunté

rornementation

typographique.

J1 est évident que l’on ne cessait pas brusquement au lendemain de la mort du Roi, pas plus qu’au passage d’un siècle à un autre, de décorer les reliures comme on le faisait la veille; mais le changement même amenait des aspirations nouvelles, les recherches faites par les artistes pour les satisfaire donnaient naissance à une autre mode : la mode , cette souveraine dont les livres ont dû, comme tous les objets de luxe, subir la puissance.

L’imprimerie vient d’être découverte ! « Rien ne « saurait peindre, dit M. Henri Martin, l’allé- « gresse avec laquelle le monde littéraire célébra « ce don du ciel; on comprenait universelle- « ment la grandeur des résultats immédiats de « l’imprimerie, si l’on ne prévoyait pas encore la « portée indéfinie de ses conséquences indirectes; « chacun proclamait que la multiplication des (( livres et l’abaissement de leur prix allaient faire « la science toute à tous. Les matériaux de la « connaissance humaine, les traditions religieuses « et historiques allaient appeler invinciblement le « libre examen et l’exercice illimité de la raison « et de la conscience de tous. L’esprit humain, « éveillé, sollicité, fécondé partout et toujours « par la diffusion des instruments scientifiques, « allait développer une puissance de création « incessante et progressive, dont rien, dans les « âges écoulés, ne pouvait donner la moindre a idée. »

Avant la fin du quinzième siècle, les presses des imprimeurs célèbres avaient déjà répandu tous les chefs-d'œuvre de la littérature latine, plusieurs de ceux de la littérature grecque, et les œuvres de Pétrarque, de Boccace et de Dante avaient été plusieurs fois imprimées.

On estime à treize mille environ les éditions du quinzième siècle ; il y avait de la besogne pour les relieurs.

Mais à ces premiers moments, qui savait relier, en dehors des monastères où travaillaient ces artistes infatigables qui nous ont laissé tant de merveilleux manuscrits, dans lesquels la science du calligraphe et du peintre enlumineur est poussée à un si haut degré de perfection ?

Les premiers livres imprimés furent des livres religieux; les connaissances que les moines avaient acquises en faisant leurs Heures et leurs Missels, la nature même des ouvrages allaient faire d’eux les premiers Relieurs. Aussi les plus anciens monuments de l'imprimerie different- ils peu, quant à la reliure, des manuscrits.

Les cahiers sont cousus sur des nerfs formés de lanières de cuir de porc , dont les extrémités retiennent les ais de bois biseautés qui protègent le livre. Ces nerfs varient à l’infini, quant au nombre et à la disposition; beaucoup sont formés de deux lanières ou cordes accolées de diverses matières. Quelquefois, sur le même dos, ceux du milieu sont doubles et ceux des extrémités

Reliure

monastique.

Motif

emprunté

la sculpture de pierre.

La T{eliure française.

simples; exceptionnellement, les doubles et les simples alternent.

Recouverts de peau de truie, de vélin, de parchemin, et plus tard de veau et de maroquin , ces volumes s’apprêtent à traverser les siècles.

Les plus précieux sont protégés par une autre enveloppe de velours ou de riche étoffe.

Presque tous ont des fermoirs; quelques-uns, des attaches, cuir et métal; le plus grand nombre, de simples rubans.

Les outils à gaufrer le cuir étaient employés, avant la découverte de l’imprimerie, par les ouvriers selliers, écriniers, fabricants de plastrons, de cuissards, de ceinturons, etc. Ils n’étaient pas de cuivre comme aujourd’hui, mais de fer; de là le nom de fers à gaufrer ou à dorer qui est resté aux instruments avec lesquels on couvrait les cuirs de dessins divers.

Premiers fers.

On se servit d’abord d’un très-petit nombre de motifs, presque toujours des fleurons ou des roses gothiques. Ils étaient placés dans les angles; souvent aussi, répétés de distance en distance, ils simulaient, par leurs formes et les endroits où ils étaient poussés, des têtes de clous. Quelquefois on les trouve en semis, tantôt libres, tantôt dans des losanges de filets. Ce genre de décoration s’appliquait

à tous les objets pour lesquels on employait le cuir, coffrets, harnais ou livres.

Les ornements dont ceux-ci furent ensuite décorés, soit en bandes, soit en fonds, sont empruntés au style gothique , et plus tard aux gravures sur bois du texte. En Allemagne, on excella dans ce genre de reliure dite « Reliure monastique », et l'on conserva plus longtemps que partout ailleurs ce genre de décoration sans or, appelé aussi quelquefois gaufrure.

Ce fut au moment même où Ton abandonna en France ce mode de reliure qu il atteignit, de l’autre côté du Rhin, à son apogée. On ne saurait reprocher aux Relieurs allemands de s etre attardés en arrière, car les dessinateurs auxquels ils faisaient des emprunts pour leurs plus belles couvertures appartenaient à la grande école allemande; ils reproduisaient les motifs d’Albert Durer, de Sebald Beham, de Hans Holbein!

Les belles Reliures monastiques françaises furent exécutées sous le règne de Louis XII et dans les premières années du règne de François I"; elles appartiennent à ce style fleuri ou flamboyant dont notre terre de France a gardé tant de merveilleux spécimens, qui montrent à quel point notre art national était vivace et florissant à l’époque de la Renaissance italienne.

Ces ornements étaient exécutés à l’aide de fers répétés, de plaques à combinaisons ou de larges roulettes gravées d’une façon très-remar-

Reliure

monastique.

Motif

emprunté

roniementation

des

manuscrits .

La %eliiire française.

Reliure

monastique.

Motif

emprunté

rornementation

typographique.

quable. En soulevant le velours qui recouvre les plus importantes reliures de ce temps^ on découvre des merveilles^ véritables révélations pour les amateurs qui n’ont jamais vu de ces volumes que ceux qui sont restés exposés au contact de l’air.

La gravure est traitée d'une façon toute particulière^ tenant le milieu entre le champ levé et la médaille; les figures, les ornements ont un charme, un modelé extraordinaire, plus grand encore à cause de leur relief que celui des entourages de texte. Il semble, quand on suit d’un œil attentif les dessins dont ils sont couverts, que l’on voit se dérouler sous le regard , réduites à proportions de bijoux , ces œuvres ravissantes des « tailleurs d'images», des « maîtres des pierres vives », qui élevaient à Rouen la charmante église de Saint-Maclou , construisaient pour Georges d'Amboise la splendide demeure de Gaillon, pendant qu’à l’autre extrémité de la France des artistes, également français, couvraient de sculptures l’église que Marguerite d’Autriche faisait élever à la mémoire de son mari, à Brou, près de Bourg en Bresse.

La Bibliothèque nationale, celle de Sainte- Geneviève, les Bibliothèques de Rouen et de Troyes, où l’on porta pendant la Révolution une grande partie des volumes que possédaient les nombreux couvents de la Cham-

La %eliure française.

pagne, renferment beaucoup de belles Reliures monastiques.

Les Reliures royales du quinzième siècle sont en très-petit nombre. Les livres aux armes de Charles VIII sont d’une rareté extrême; ce prince aimait cependant les livres, et, après l’expédition d’Italie, il rapporta de Naples la meilleure partie de la bibliothèque du roi d’Aragon.

Les volumes aux armes de Louis XII sont aussi fort peu nombreux; les armes ne sont pas seulement centrales, elles se trouvent ainsi que l’écu de France répétées un certain nombre de fois sur le plat. Voir, à la Bibliothèque nationale. De Parrhisionim urbis laudibus. Paris, iSiq; in-4" aux armes du Roi et d’Anne de Bretagne, avec les emblèmes de porc-épic. Cette Reliure est française. Le volume aux armes de Louis XII, que l’on peut admirer dans une des vitrines de la Bibliothèque Mazarine, est également relié en France.

Mais le Poème latin d’ Andrelinus, écrit en l’honneur du Roi, que possède la Bibliothèque nationale, fut relié en Italie, probablement à Venise, car les fers dont cette reliure est ornée sont des motifs vénitiens; elle ne porte pas d’armes, mais la devise du Père du peuple : Cominus et eminus.

Il est assez étrange que l’on trouve aussi

Reliure

monastique.

Motif

emprunté

la sculpture sur bois.

La Ti^eliure française.

Reliure

monastique.

Motif

emprunté

l’ornementation

des

manuscrits.

peu de volumes à la marque de ce prince; l’amour de Louis XII pour les livres était une tradition de famille , et il fit entrer à la « librairie » de Blois ^ à la suite de la conquête du Milanais, une partie des volumes rassemblés par les Visconti et les Sforza'. 11 acheta la bibliothèque du fameux amateur de Bruges Louis de la Gruthuyse, qui avait réuni une grande quantité de splendides manuscrits, et fit également porter à Blois cette collection, que François 1" rapporta dans la suite au palais de Fontainebleau.

Nous avons vu assez souvent des reliures monastiques signées : Un tel me ligavit, ou alligatus est ab. Une des plus anciennes qui porte ce renseignement sur le Relieur est le « Saint Jérôme, Epistolœ », à la Bibliothèque nationale, à laquelle il faut toujours revenir quand il y a quelque chose de rarissime à signaler. Beaucoup de moines allemands signèrent leurs œuvres, et il n’est pas de bibliophile qui n’en ait vu quelques-unes.

Dernièrement encore, un de nos jeunes amateurs nous montrait un Traité de Règles monacales, volume portant transversalement cette inscription en caractères gothiques ; Jacobus Gobelt me ligavit. Voilà qui est clair. Malheureusement ces reliures sont peu importantes. Mais comment affirmer que Roffet, dit le Faulcheur, était relieur ? On sait seulement d’une façon certaine qu’il fut libraire. Nous croyons qu’il y eut au même

' Voyez Th. Mortreuil, la Bibliothèque nationale.

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temps deux Roffet. L’un^ Pierre Roffet, dit le Faucheur, fut seulement libraire; ce fut pour lui que Geoffroy Tory imprima en i532 ï Adolescence clémentine, de Cl. Marot. L’autre, Estienne Roffet, travaillait vers i538 pour François I" comme peintre enlumineur. Dans un Livre de comptes, on donne également à Estienne le surnom de le Faulcheux, le titre de libraire et relieur du Roi, et l’on dit qu’il avait “ la permission de vendre des livres » . Nous pensons donc que son talent de dessinateur lui permit de faire exécuter sous sa direction la reliure et la dorure des livres que François 1" fit relier en France, mais qu’il ne fut personnellement pas plus relieur ou doreur que libraire ' .

Le brevet de libraire a compris pendant plusieurs siècles des industries qui ne semblent pas, au premier abord, se rattacher à la librairie. Que les peintres enlumineurs aient été obligés de prendre des brevets de libraire, cela s’expliquerait à la rigueur; mais tous les peintres, verriers ou autres, en étaient là, et en plein dix-septième siècle Lesueur fut obligé de prendre un brevet de libraire ! Cela rend les recherches et les affirmations difficiles! Ces questions resteront impossibles à éclaircir. Qui saurait, parmi les amateurs de 1900, que la partie artistique des reliures signées Lortic, la dorure, est l’œuvre de MM. Wampfiug ou Maillard, comme celle des volumes sortis des ateliers des Capé, des Duru, est l’œuvre de Marius Michel père, s’ils n’avaient signé quelques volumes?

^ Ce fut chez un autre membre de cette famille, le libraire Jacques Roffet, que se vendit, seize ans plus tard, Fun des plus beaux livres du seizième siècle : la Nouvelle et Joyeuse Entrée du roi Henri II à Paris, le 16 juin iS4g. Les planches qui ornent ce livre sont, dit-on, Fœuvre de Jean Cousin. — Voir aux Notes d’autres de'tails sur Roffet ou Roffect.

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Au quinzième siècle et pendant une partie du seizième, les livres portent souvent des clous d’un haut relief destinés à empêcher le frottement et l’usure des plats; cet usage fut abandonné lorsque l’on devint forcé, les bibliothèques s’augmentant de jour en jour, de mettre les volumes en rayons ‘ . On prit alors l’habitude de placer le titre sur le dos du livre au lieu de ‘le mettre sur le plat, comme on l’avait fait jusqu’alors. Les riches reliures furent les dernières pour lesquelles on adopta le nouvel usage, car, en leur qualité d’objets d’art et de luxe, elles étaient exposées à plat sur des tablettes spéciales.

‘ Ces clous représentent souvent des figures humaines, têtes de lion, etc.

Monogramme du Christ sur une Reliure monastique.

Bande italienne.

Pendant que nous étions encore en France aux Reliures monastiques, les Italiens avaient déjà trouvé une voie nouvelle pour la décoration des livres. Dès les premières années du seizième siècle, les Aides, qui avaient probablement joint à leur imprimerie un atelier de Reliures, ou tout au moins en faisaient exécuter sous leur direction , se servirent pour l’ornementation extérieure de motifs typographiques.

On peut même y rencontrer souvent l’ancre Aldine, leur marque.

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Détails d’une Reliure vénitienne.

Venise J que ses relations commerciales avaient mise en rapport avec les peuples du Levant^ attira chez elle un grand nombre d’ouvriers grecs et arabes. Ces artisans habiles apportèrent avec eux leurs procédés de décoration.

Beaucoup d’objets d’art, de verrerie surtout, industrie dans laquelle les Vénitiens excellèrent , sont couverts de motifs dont la construction géométrique accuse l’origine arabe, et qui sont la réduction de dessins de revêtements céramiques de mosquées célèbres. Ces ornements, les Aides les copièrent presque sans changement, et nous les retrouvons sur les volumes sortis de leurs presses.

Ces emprunts furent très-goûtés en Italie, et nous voyons encore en iSqô un volume avec empreintes de médailles antiques dont les bandes sont absolument semblables à celles des Reliures dites « à recouvrements ».

Invariables comme la religion du Prophète, les ouvriers arabes ou turcs font encore aujourd’hui des reliures à recouvrements} mais l’ornementation est grossière. Les relieurs des Califes de Cordoue et des grands Sultans de Constantinople renieraient leurs descendants.

On peut juger, par les spécimens que nous avons dessinés d’après les motifs les plus purs des

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La %eliure française.

reliures italiennes et françaises de l’époque de François 1"^ à quel point l'influence de l'art arabe a été considérable sur l’ornementation typographique j et par suite sur la décoration extérieure des livres. Ainsi la bande qui sert d’en-tête à ce chapitre est un motif de céramique relevé à Constantinople, appliqué à des broderies vénitiennes, donné comme modèle dans un livre d’Andrea Guadagnino, aussitôt copié par les doreurs italiens, et bientôt après par les relieurs français.

Venise fut pour l’Italie l’école de la Reliure, et les motifs en plein or des Aides servirent de remplissages dans les premières Reliures à entrelacs. En effet, ils ne se contentèrent pas d’employer ces ornements en bandes ou en milieux; ils décorèrent les couvertures d’entrelacs, d’abord très-simples et sévères, sur lesquelles les fers ont encore une importance considérable; mais rapidement ces entrelacs devinrent de plus en plus compliqués, et les fers passèrent au rôle d’accessoire. Nous verrons bientôt que ce fut à ces innovateurs heureux que Grolier, alors en Italie ' comme trésorier général du duché de Milan et en relations d’étroite amitié avec les Aides, confia les livres qui lui furent offerts à cette époque, par ces imprimeurs célèbres

* Voir l’ouvrage de M. Leroux de Lincy.

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Le grand bibliophile posséda toute une série de ces reliures aldines sur des livres du petit format in-8" si connu des amateurs. Ce sont souvent de petits chefs-d’œuvre; nous en donnerons une dans le chapitre suivant , en traitant des différents styles d’ornementation employés pour J. Grolier. Nous étudierons par la suite quelles transformations subirent les fers de plein or, tout en conservant dans leurs contours la marque indéniable de leur origine.

En résumé, les Reliures aldines méritent à tous égards la faveur dont elles jouissent auprès des amateurs éclairés. Généralement sobres, elles sont, malgré cela, d’un excellent effet décoratif; les plus simples même, aux doubles filets noirs avec fleurons aux angles et au centre, sont d’un goût parfait.

La maison des Aides, où les illustrations de la science, de la littérature et des arts se donnaient rendez-vous, pouvait seule imprimer aux relieurs qu’elle employait une direction artistique aussi élevée.

Fleuron des Aides.

Motif de bande. — Époque de François Ie^

Les Reliures de François I" que possèdent les bibliothèques publiques sont presque toutes dans le goût italien. C’était, à cette époque, une mode, une fureur pour tout ce qui nous venait de l’autre côté des Alpes. La France allait cependant, dès la fin de ce règne, produire des oeuvres bien supérieures par leur incomparable élégance et la variété de leur composition.

La marque de François 1" était une salamandre avec cette légende ; Nutrio et extinguo. Elle lui avait été donnée dans son enfance par son gouverneur Boisy '. Le sens en est expliqué par la légende d’une médaille italienne frappée dans la jeunesse de François 1" ; Je nourris le bon et j’éteins le méchant. La salamandre est le cachet apposé par ce Roi sur tous les monuments de son règne. La devise de Charles- Quint était : Plus ultra, plus outre, allusion aux Colonnes d’Hercule, bornes de l’ancien monde, que la puissance espagnole avait franchies.

La Bibliothèque impériale de Vienne renferme un ma-

‘ Arthus Gouffier, seigneur de Boisy, gouverneur de François B»*, grand maître de France en i5i5, mort en 1519.

Son fils, grand écuyer de France, mort en iSyo, fut un bibliophile distingué.

La Ti^eliure française.

Epoque

de

François

Motif

de

bande.

nuscrit ayant appartenu à Charles-Quint^ relié au seizième siècle dans le style des plus beaux Grolier italiens; le premier plat porte les deux colonnes et la devise du grand rival de François I".

Les ais de bois sont, à partir de cette époque, abandonnés — excepté pour les grands formats — aux livres religieux*. Les cartons qui les remplacent sont formés de feuilles de papier collées entre elles. Cette fabrication toute primitive a donné des plats sans résistance et dévoré une quantité incalculable de pièces gothiques, dont quelques-unes ont été parfois retrouvées intactes, complètes dans un seul de ces cartons.

On s’explique difficilement pourquoi les volumes de cette époque ont un aussi grand nombre de nerfs, six, sept, quelquefois davantage, sur les petits comme sur les grands formats. En général très-gros, ces nerfs ne laissaient plus de place pour une décoration quelconque; aussi, quand la réaction se fit contre cet abus des nervures, on tomba dans l’excès contraire, dans le seul but de mettre en rapport la richesse du dos avec celle des plats. A partir de Henri II, les plus importantes reliures du seizième siècle seront sans nerfs apparents.

Nous donnons la reproduction d’un des plus beaux volumes de François I" ; la Bible de Robert Esiienne, en latin. Les deux parties portent les

* Nous avons entre les mains une Bible de Richelieu du milieu du dix-septième siècle, qui possède encore des ais de bois, bien que le volume soit du plus petit format; le corps d'ouvrage en est très-remarquable.