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la recherche et fouilleur de bric-à-brac, être fantastique et modeste, qui est bien le plus précieux auxiliaire qu’un bibliophile fantaisiste puisse désirer s’attacher en ces temps de marasme.

Un jour que je rèvais de faire clouer sur une porte mobile de ma « library » une véritable bibliothèque imaginaire, faite d’imitations de dos de volumes; le hasard conduisit chez moi un homme timide à l’excès, sans prétentions, très nécessiteux cependant, et en qui je reconnus une réelle subtilité d’esprit sur toutes choses de la reliure, une imagination inventive, une passion pour le renouveau et une connaissance appro- fondie de l’histoire bibliopégique depuis deux siècles. Il se nommait Hippolyte Prouté et exerçait son petit négoce de relieur-bouquiniste rue Toullier, à deux pas de la Sorbonne. — Je confiai quelques volumes à cet original, ouvrages anciens à revêtir et publications modernes de petite valeur; non seulement j'eus le plaisir de les voir revenir très correctement fabriqués, mais encore étaient-ils vêtus selon l’époque même de leur apparition, munis de petits fers du temps, agrémentés d’allégories en rapport avec le texte... Je fus stupéfait ; je pensais avoir affaire à un demi-savetier, je trouvais un relieur savant, indépendant d'idées, fureteur, dénicheur, un oiseau rare enfin. — J’adressai Prouté à Henry Houssaye et à quelques hommes de

lettres bibliophiles, et, depuis ce temps, il est devenu.

notre relieur ordinaire, notre indispensable, un relieur si fidèle et si fantasque qu'il se refuse, bien à tort, à servir toutes autres personnes. C’est pourquoi je le dénonce, espérant qu’on le fera venir à résipiscence.

Prouté n’a pas son pareil pour habiller un ouvrage du début de ce siècle; il vous fabrique un demi- Thouvenin avec un savoir-faire extrême. Lui donne-ton un livre de l’époque impériale, il vous déniche une théorie de vieux fers originaux... : le petit Napoléon sur la colonne, les casques et les épées, l'aigle couronnée, le profil consulaire, les trophées de drapeaux et tous les attributs de la grande épopée. — Sur les livres révolutionnaires il campe le bonnet phrygien, le triangle égalitaire, la devise : La liberté ou la mort. que sais-je! il n’est jamais embarrassé. — Quant aux cuirs même, il emploie tout ce qu’il trouve, au rebours de ses confrères : les grains longs, les cuirs de carrossiers, les peaux de gants, les maroquins étrangers, les couvertures les plus inimaginables… Ne s'est-il pas avisé récemment de m'apporter un petit volume recouvert de peau humaine, très bien teinte en nuance orange....; je n'ai jamais pu savoir au prix de quel crime il se l'était procurée.

De tels relieurs sont utiles et sont rares, car ils ne se laissent pas ankyloser par une routine ridicule qui banalise chaque jour davantage nos bibliothèques. Les

amateurs fantaisistes de la demi-reliure ne savent au-