RELIURES DE FANTAISIE

Er estimable relieur-poète qui eut nom Lesné, dans une des longues notes en prose qui sont jointes à son poème de /a Reliure, parle mieux que personne, bien qu'en style d’Auvergnat, des conditions matérielles d’un bon Cartonnage; je lui

laisserai en conséquence la parole bien

volontiers au début de ce chapitre :

« C’est ici le lieu de faire mention, dit-il, des car- - tonnages allemands, qu’en France on nomme à /a Bradel, parce que Bradel fut un des premiers qui se mit à en faire, et parce qu'il les fit assez bien. On

peut dire des cartonnages allemands ce qu'Ésope

disait des langues : Rren n'est meilleur et rien n’est plus mauvais. En effet, un cartonnage bien fait conserve le livre dans toute sa pureté; il est simple, mais il a quelque chose d’agréable, d’élégant même; mal fait, il est extrêmement préjudiciable au livre. Je vais essayer de donner une idée de ce que doit être un bon cartonnage.

« L’unique but d’un cartonnage allemand ou français non rogné est de conserver le livre dans le même état que s’il avait été simplement broché; c’est-à-dire qu’en supprimant le cartonnage, on puisse substituer telle reliure que l’on juge à propos, sans qu'il reste d’apparent ou de caché aucune trace du cartonnage. Il a encore pour objet de pouvoir placer convenablement le livre dans une bibliothèque, et de le pouvoir lire ou consulter au besoin. Ce but est donc absolument manqué, si l’on n'apporte pas à ce cartonnage tout le soin qu’il exige; car si, parce que ce n’est qu'un Cartonnage, on ne se donne pas la peine de ployer et reployer le livre aussi scrupuleusement que si l’on avait l’intention de le bien relier, et que, pour le coudre ou le grecquer, il arrive que, quand on veut relier le livre en définitif, après l'avoir reployé avec attention, il se trouve souvent des marques de la grecque apparentes sur les marges du fond; de plus le livre devient plus court, tant en tête qu’en queue. Quand,

pour le lire, il a été coupé par l'amateur, l’ajustement

des encarts les uns dans les autres et des chiffres sur les chiffres occasionne ce désagrément, qui entraine dans un autre non moins préjudiciable au livre; c’est que les feuilles étant très inégales entre elles, on est obligé de rogner quelquefois beaucoup plus qu’on ne l'aurait fait en reliant le livre primitivement, et s’il n’avait pas été cartonné. Je passe encore une infinité de désagréments qu’un mauvais cartonnage Ooccasionne; le plus grand est la multiplicité des grecques qui jamais ne se trouvent aux places requises. Il en est de même du placement des figures ; elles doivent être placées, ployées, émargées, avec le même soin que si l’on reliait le livre en définitif. Une chose très essentielle, par exemple, et qui est trop souvent négligée, c’est l’ébarbage; on ne doit ébarber un livre que l’on cartonne que jusqu’à la bonne marge, et même laisser une ligne ou deux de fausse marge, si la dimension du papier le permet.

« On voit par cet exposé qu'un cartonnage exige beaucoup de temps et de soins, et que, mal fait, ül est très préjudiciable à la conservation intacte du livre. Je serais donc d'avis que l’on ne grecquât pas les livres que l’on cartonne ainsi; je conseillerais même de les coudre comme on coudrait une brochure où l’on voudrait faire cinq ou six chainettes. J'en ai fait ainsi qui étaient très solides, dit Lesné, et qui s’ou-

vraient incomparablement mieux que tous ceux faits

par d’autres procédés, sans même en excepter les véritables cartonnages allemands. Les envieux de Bradel ont perdu ce genre, qui certes est cependant recommandable. »

— Le bon Lesné a grandement raison : le Cartonnage est ce qu’il y a de meilleur ou ce qu'il y a de pire; sous la Révolution on en abusa et il se fit un tel commerce de livres cartonnés « à la diable » plutôt qu'à la Bradel, que le dégoût ne tarda pas à se faire senür; on revint donc à la Reliure pleine ou à la Demi- Reliure définitive, car les cartonnages ne présentaient plus aucune solidité. Les couvertures faites à part ne tenaient aux volumes que par les gardes, et les livres ainsi fabriqués se dépouillaient avec trop d’aisance de leur armure protectrice.

Depuis près de quinze ans ce cartonnage est revenu de mode en France, on le désigne toujours sous le nom de « Cartonnage à la Bradel »; mais en réalité c’est par erreur, car ce n’est plus ça. La perfection est venue, et, sur ce point, quelques relieurs parisiens sont réellement inimitables et font des chefs-d’œuvre comparables aux plus élégantes reliures pleines de ce temps. — Le Cartonnage est en quelque sorte la robe de chambre du Livre; mais quelle robe de chambre! Ne serait-ce pas plutôt, selon les ouvrages, soit une dalmatique, soit

une aube, soit une chlamyde, soit un domino,

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soit une douillette ? — Quand le Cartonnage est bien compris; qu'il est confectionné avec des tissus, des toiles, des cuirs d’or ou des soies, on peut dire que tour à tour il affecte des formes de grisette, de hoqueton, de houppelande, d’omophore, de peplum, de rhingrave, de simarre, de stole, de vareuse, de justaucorps ou de jaque de mailles ; on peut le varier à l'infini et c’est là son charme suprême : il égaye une bibliothèque, car il n’est jamais sévère à l’œil; il tranche avec les lourdes cohortes de livres basanés, maroquinés ou chagrinés. Avec son dos uni et brillant où la lumière se joue, et ses pièces de titres multicolores où le soleil de l'or éclate, il présente une tournure jeune, fraiche, aimable, qui invite à la lecture et aux délassements de l’esprit.

Une bibliothèque sans l’appoint des ravissants cartonnages modernes n’a plus l'aspect caressant et doux, l'allure artistique qu’elle doit avoir chez un curieux et un amoureux des livres; elle présente comme une facade grave, correcte, froide, où percent l’austérité et l’ennui. Cette rigidité convient aux collections de jurisprudence et de médecine ; elle est faite pour imposer un vague respect aux visiteurs des maisons d’affaires et aux patients des cabinets médicaux; mais un bibliophile doit rendre

chez soi le livre attrayant, séduisant par les œil-

lades des fleurons et des fers, par le sourire des couleurs, par la grâce et la physionomie des reliures. — Selon l'éclairage et les heures du jour, une bibliothèque doit presque se transfigurer, se roser dans le prisme de l'aurore, rutiler au midi et accrocher dans le brillant de ses dorures jusqu'aux rayons orangés des derniers feux du jour.

Les cartonnages conviennent donc à ravir à larrangement pittoresque d’une grande et belle collection de livres; je n’entends pas uniquement parler de ces gentils petits cartonnages de toile, agrémentés d’une pièce de titre et d’une vignette poussée à froid ou ‘en or sur le dos, je veux, bien au contraire, faire appel ici aux cartonnages les plus riches, les plus divers et les plus extravagants; aux vêtements de soie, de maroquin, de toiles bigarrées, de vélin peint, de cuirs tatoués d’or et de gaufrures superbes, à toutes les fantaisies des chercheurs capricieux; car, mieux que toutes autres sortes de reliures, le cartonnage se prête aux combinaisons les plus folles.

Le genre cartonnage a repris avec fureur vers la fin de l’Empire; divers ouvriers relieurs s’y adonnèrent et firent accepter par le public des toiles de différents tons, jaspées, bigarrées, repsées, toiles peigne et toiles maroquinées. — Pierson, vers 1869,

inventa un genre spécial de cartonnages en toile

pleine sur cartons légers débordant sur les marges et coquettement inclinés en gouttière; il mit au dos une pièce de titre très large, tout au haut du volume, et frappa au milieu de l’endossure un fleuron noir ou d’or. — Ce genre eut un grand succès, surtout dans le monde artiste; Pierson eut pour clientèle tous les hommes de lettres et tous les amateurs soucieux de leur bibliothèque; ses cartonnages étaient, il faut le dire, exécutés d’une facon délicieuse, et d’un prix très modéré; aussi les livres affluèrent-ils dans son atelier de la rue Mazarine qui dégénéra peu à peu en usine. — Aujourd’hui Pierson est distancé: il a trop sacrifié à la quantité, et ses cartonnages n’ont plus la charmante expression et la belle facture qu'il savait encore leur donner il y a dix ans; cependant, quand il le veut bien et qu’il consent à mettre luimême la patte à la pâte, ce malin petit bossu fait des cartonnages très pimpants ; il a la grande qualité de ne pas être rétif aux idées nouvelles, et il accepte tout ce qu'on lui donne pour enchemiser ses cartons. Il saura travailler le papier japonais, le velours, la soie brochée ou unie d’une facon très inégale; mais lorsqu'il est en veine, son travail est suprême ment délicat, enlevé et léger comme un compliment.

Vers 1875, parut à Paris un relieur de grand talent dans sa manière, M. Carayon, qui, rompant avec tout

ce qui avait été fait dans le genre jusqu'alors, se fit

véritable cartonnier d’art, et composa des maroquins du Levant à dos uni avec coin, d’un savoir-faire si complet qu’on les pourrait comparer, pour la facon dont ils sont traités, aux plus coquettes reliures plemes des maitres. — Il ne reste plus rien de la Bradel ici, c’est bien le Cartonnage à la Carayon, un cartonnage jo comme une œuvre de maitrise, souple, brillant, qu’on tient en main avec non moins de plaisir qu'on le regarde, et qui s'ouvre et se ferme comme l’œil d’une jolie femme amoureuse. — M. Carayon professe pour les livres qu’il cartonne autant de respect que de vénération, c'est à peine s’il les effleure, il les conserve intacts, à l’état de brochure, avec la couverture, et le dos replié sur le titre; ils ne sont pas grecqués, cela va sans dire, mais cousus sur rubans et complètement non rognés; ils conservent, sous leur solide costume, l'aspect même qu'ils avaient au sortir de chez l'éditeur; de plus, il emploie aussi peu de colle que possible, et tel ou tel de ses livres reliés s'ouvre sur table aussi aisément, au gré du lecteur, qu'un cahier d’études de collégien. M. Carayon fait le cartonnage demi-maroquin ou maroquin plein janséniste, en ne dorant que le titre et la date en queue; mais il ne craint pas de s’écarter des bleus, des rouges et des lavallières classiques; il sait trouver des maroquins roses, des nuances

saumon, des rouges pompéiens, des jaunes vieil or,

des « orange cuivré », des verts mourants et des « fraise écrasée » d’une exquise apparence; les rayons qui reçoivent ses livres n’ont pas l'aspect morne de la plupart des bibliothèques des anciens amateurs ; ils sont pimpants, vifs et radieux.

En dehors des maroquins, M. Carayon excelle encore dans les cartonnages de toile avec coins et papiers assortis sur les plats; il s’efforce encore de { mettre en vogue des fines reliures en vélin blanc, sur Le dos et les plats desquels des artistes en renom peignent à l’aquarelle de précieuses compositions, rappelant le sujet principal du volume ou faisant l’allégorie du livre; il s’évertue également à exécuter, suivant les conseils des amateurs distingués, toutes les fantaisies imaginables qui présentent une note d'art nouvelle, et il emploie la soie, l’étoffe, le papier du Japon, les cuirs les plus variés, avec la meilleure grâce du monde, sans demander à la bourse de ses clients de s'ouvrir aussi largement que ses délicieux volumes.

Le succès des cartonnages à la Carayon ayant À été très grand parmi les bibliophiles qui fréquen-

tent la librairie Conquet, c’est-à-dire chez le grand nombre, la plupart des relieurs se sont mis à imiter ce genre; mais en dépit de la première apparence, bien peu ont réussi, caf ils ont maltraité les livres

qu'on ne craighait point de leur livrer, en les grec-

quant ou les cousant sur ficelles, sans comprendre le véritable but de leur travail. — Je dois pourtant faire exception en faveur de Champs et de Lamardelay, deux rivaux de Carayon, qui, eux aussi, ont le respect du livre poussé jusqu'aux plus délicates limites: leurs travaux de demi-reliure genre Carayon sont aussi soignés qu'on peut le désirer; Champs notamment sait exécuter des cartonnages plein maroquin qui sont des rêves, tant la peau est richement préparée, polie et lustrée, tout en conservant son grain.

Je ne fais que rendre justice à quelques relieurs artistes et consciencieux; sans tambouriner à leur endroit la moindre réclame; il se peut que j'oublie bien des ouvriers habiles et ingénieux, et, je le regretterais sincèrement; j'ai pu mettre à l’épreuve tous les cartonniers-maroquineurs dont il est question ici, et c’est pourquoi je puis essayer d'analyser leur mérite; il ne saurait me venir à l’idée de distribuer la louange sur recommandation; j'ai conscience d'indiquer les meilleurs parmi les bons ; on me tiendra quitte du reste.

Les cartonniers, comme les relieurs de plein, ne progressent qu’en raison de la direction que leur imprime l’Amateur-innovateur dont l'imagination est toujours en éveil pour trouver quelques brillants costumes fantaisistes à ses chers volumes. Celui-ci, à la condition

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qu'il soit Parisien et qu’il puisse donner tous ses loisirs à la flânerie artistique dans les différents bazars de la grande ville, combinera journellement des vêtements inédits qu’il commandera à son tailleur-cartonnier ordinaire. — Dans les magasins de nouveautés, en fouillant parmi les coupons d’étoffes, en inspec-

tant les différents rayons, il sera charmé de découvrir

des tissus d’une tonalité et d’une souplesse ravis-

santes, bien dignes de vêtir quelqu'œuvre légère du temps, — à l’aide de crépons, de toiles de l'Inde imprimées, de soies vaporeuses, d’étoffes pelucheuses pour fleurs artificielles, de cotonnades bariolées, il ordonnera des couvertures d’un goût bien personnel et d’une solidité parfaite, ayant soin de tout décrire, de tout spécifier dans une note manuscrite destinée à l’ouvrier, depuis la disposition du titre sur pièce de tel ou tel ton ou imprimé sur l’étoffe même, jusqu'aux choix des gardes et des signets.

Les signets ne doivent pas, en effet, être négligés; les relieurs français ne les varient jamais, quoi qu'ils relient ; on ne saurait toujours tolérer leurs petits rubans de faveur de soie mesquins, dont des confiseurs ne voudraient point pour ficeler leurs boîtes à dragées ; — l’Amateur collectionnera donc également des étroits rubans, brochés, satinés, dentelés, irisés dans tous les tons et toutes les dimensions. — Selon leur

‘rosseur et leur genre, il n’est pas indispensable 8 ) Ï

qu'ils soient fixés au dos, près de la trancheñile, et si l’innovateur a fait choix d’un petit ruban d’un centimètre à un centimètre et demi, composé de guirlandes de fleurs brodées, il peut fort bien fixer cesignet extraordinaire dans le carton intérieur de l’un des plats de sa reliure fantaisiste, assez haut pour qu'il ne gêne pas la fermeture du volume — le signet passera alors à plat sur les tranches supérieures jusqu’à l’endroit voulu par le lecteur, etretombera, toujours à plat, dans les basses marges avec moins de mystères et de cachotteries que les petites ficelles de soie vertes ou rouges employées jusqu'ici par les routiniers du maroquin et qu'il faut chercher d'habitude avec tant de persévérance.

L’Amateur artiste montre généralement un faible pour les japonaiseries, et, depuis quinze ans, sous l'inspiration de quelques littérateurs de goût, on a fabriqué de très nombreuses reliures originales avec cette sorte de papier estampé fait avec l’écorce du kozo, et qui, grâce aux procédés des ouvriers de Tokio, devient un véritable cuir doré, frappé, résistant à l'humidité, ressemblant, dans une note plus riche encore, aux plus beaux spécimens des cuirs de Cordoue ou des Flandres; — certains de ces papiers cuirs sont des merveilles inexprimables, d’un dessin inouï d’imaginative et d’une incroyable orgie de tons, où

les poudres de bronze et d'étain luttent contre les

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verms rouges et verts et les laques brunes aux plus chauds reflets. — Les saillies miroitent et étincellent, et, au milieu des éblouissantes arabesques cuivrées, mordorées ou vernissées, se déroulent des rondes fantastiques d’animaux, des envolées d’ibis et d’oiseaux bizarres, des guirlandes de fleurs et de fruits d’une extraordinaire exécution et d’un fini superbe.

On recouvre avec ces cuirs inimitables tous les ouvrages de littérature fantaisiste et colorée, les Théophile Gautier, les Méry, les de Goncourt, les Maupassant, les livres d’art et les romans qui planent dans le bleu de l’Idéal; pour les volumes d’un style plus sobre, il est possible d'employer les cuirs monochromes, gaufrés, d’un ton mat ou luisant, des imitations de peau de chagrin, des papiers à empreintes granulées, des peaux couvertes d’une impression à dessins étranges et même des crépons distendus, rutilants de couleur et de vie.

Les soies japonaises trouvent fort bien leur emploi; elles sont le plus souvent dans les notes douces et d’une harmonie de tissu qui convient on ne peut mieux aux légers cartonnages, — quelques amateurs y ajoutent sur les plats une ou deux de ces mignonnes appliques de bronze japonais représentant des bestioles, des oiseaux ou des gnomes. C’est d’un effet exquis et d’un bon goût absolu.

Le difficilé serait de dépeindre les capricieuses re-

liures qu’un amateur bien doué, sous le rapport de l'œil et du sentiment de la couleur, peut aussi se procurer à peu de frais. Je ne saurais m'étendre sur ce point ; la reproduction seule par les procédés les plus compliqués pourrait donner une idée de ces jolies choses, et en dépit des phrases les plus ruisselantes d’inouisme, je ne parviendrais certes point ici à gagner le lecteur à mes idées aussi complètement que je le

désirerais.

Je prêche donc le mépris du convenu, l’indépendance de la manière, la personnalité extérieure et tangible de la bibliothèque de chaque amateur, l’originalité sur toutes les coutures du livre. La Reliure moderne doit être expressive, riante, chaude et bigarrée, extravagante même ; il la faut telle à nos yeux assoiffés de couleur et anémiés par le jansénisme des modes et les grisailles à la détrempe de ce temps sans reliefs ; nos demeures laborieuses demandent à être vivifiées par le chatoiement et la vivacité des nuances et par le soleil des ors ou les reflets lunaires de la platine ; les Livres, nos chers et meilleurs amis, nos compagnons les plus sûrs, qui nous soustraient aux soucis d'existence et aux heures mélancolieuses, doivent être vêtus en princes d'Orient, comme des rois mages de l’idée, comme les grands prêtres des vi-

sions de l’âme; nous devons les soustraire, ces anti-

bourgeois, à l’'embourgeoisement du costume et aux lamentables confections chagrinées qui pullulent de toutes parts.

Que nos bibliothèques brillent donc comme des météores de la pensée, que tous Tes tons de l’arc-enciel y fusionnent dans un passage adouci des demiteintes jusqu'aux plus orgueilleuses colorations. — Ne craignons point d'y apporter de l’exagération; parfumons-les même de senteurs et d’essences délicates; il n’est point de passion véhémente qui n'ait son grain de folie et pas de folies qu’on ne pardonne aux profonds amoureux.

Telle sera la conclusion de ces Nes causeries. — Puissé-je avoir convaincu quelques-uns et séduit le plus grand nombre! Je le souhaite, sans oser trop vivement l’espérer. — C’est à mes très précieux

lecteurs qu’il convient de répondre.