R.UNIV

BIBLINT HEEK LELDEN

AVANT - PROPOS

Dans le nom de « Mercantilisme » on doit comprendre les croyances et les pratiques de toutes sortes qui ont prévalu du milieu du XV® siècle au milieu du XVIII* siècle dans presque toute l’Europe occidentale. Comme l’économie médiévale le mercantilisme ne constitue pas une science et n’est pas, comme le sera plus tard la physiocratie, une construction rationnelle de l'esprit, mais, contrairement à cette économie du Moyen-Age, c'est un système absolument indépendant de la morale religieuse et tendant uniquement vers des fins utilitaires; rien qu'en cela il est déjà une innovation. Le mercantilisme n’est pas qu’une doctrine économique; il englobe toute la vie d’une nation, il est un complexe de tendances au domaine immense et varié. Nul n’a vu plus juste, semble-t-il, que les économistes de l’école historique et surtout de l'école allemande quand ils disent que le mercantilisme renferme l'ensemble des idées que l’on avait de la société de cette époque, tant au point de vue économique qu’au point de vue politique et social. La partie économique n’est pour cette école que l’un des aspects de la vie sociale de cette époque et même une résultante qui, pour être comprise, exige la connais-

sance des principes directeurs de cette société (1). Le mercantilisme pour la première fois réunit le politique et l'économique. ,

Du fait même de son expansion dans le temps et dans l’espace, le mercantilisme n’a pas pu se présenter toujours et partout sous une forme identique. C’est pourquoi il est difficile d'en donner une définition claire et succincte. Essayons pourtant de dégager les principaux traits qui le caractérisent généralement. :

La croyance chrysohédonique, la croyance en la prééminence des métaux précieux, constitue le fond du mercantilisme. Tous ses autres caractères en découlent. Seuls varient les moyens d'accroître ce stock métallique; c'est ainsi qu'on distingue:

1° Le bullionnisme espagnol qui recherche une action directe sur les métaux précieux en les attirant et en les empêchant de sortir une fois entrés, ceci par un système simpliste de défense et de thésaurisation;

2° L'industrialisme français qui consiste à créer, à l'aide d'un excédent de production et de mesures douanières appropriées, une balance commerciale favorable de

façon à ce que le solde en soit nécessairement versé en or ou en argent;

3° Le commercialisme britannique ou hollandais qui, sans comporter forcément une différence marquée avec la forme précédente, vise à l'enrichissement par le trafic et l'échange plutôt que par la production.

(1) Ingram: Histoire de l’économie politique, pp. 280 et suiv.

AVANT-PROPOS 7

Qu'il revête l’une ou l’autre de ces formes le mercantilisme est toujours étatiste; c'est à l'Etat, et le mercantilisme implique un Gouvernement fort, qu'il appartient de susciter, d'encourager, de défendre, de réglementer et de diriger à l’aide d’un interventionnisme rigoureux dans tous les domaines. On rencontre aussi partout le même principe de l’antagonisme des intérêts nationaux entre eux: ce que l’un gagne, pense-t-on, les autres le perdent. D'où nationalisme, retour sur soi-même, autarchie. D'où enfin cette préoccupation d'une population abondante pour être fort économiquement et militairement.

L'objet de cette thèse est de démontrer que l’on retrouve ces tendances, ces préoccupations, du moins dans leurs grands traits, dans notre économie actuelle. Dans son cours d'histoire des doctrines économiques professé à la Faculté de Droit de Paris, Monsieur Baudin clôturait en ces termes son chapitre consacré au mercantilisme: « Concluons qu’en dépit des critiques dont il a été l'objet, le mercantilisme est une doctrine qui, loin d'être morte, renaît à la vie ». Cette idée d’une ressemblance entre Île mercantilisme et nos tendances actuelles a donc certes été déjà soulevée, mais la comparaison ne fut jamais que fragmentaire et accessoire, occasionnelle. Nous allons donc nous livrer à cette comparaison d’une façon détaillée dans tous les domaines, en nous appliquant à montrer comment sous des ressemblances de faits et de détails, il existe, ce qui

est encore plus intéressant, des ressemblances profondes d'ensemble, dans les idées, les principes, les aspirations.

Mais, puisqu'une grande loi dans ce monde veut que dans toute thèse il y ait le pour et le contre, que dans toute comparaison on trouve ce qui diffère à côté de ce qui se ressemble, nous trouverons sûrement des divergences entre l’économie politique d’un Colbert et la nôtre. Nous nous proposons de les signaler, sans penser qu'elles puissent nuire à la soutenance de notre thèse. D'ailleurs pour ce qui est des simples divergences de faits et de détails, elles s'expliquent suffisamment par les deux grands siècles qui séparent les deux économies que nous mettons en parallèle. La vie économique d’une nation à l'époque des machinesoutils, des transatlantiques, de la T.S.F. et du papier monnaie, ne peut être la même que celle d'une nation du temps des carrosses et des bons louis d’or. Il serait stupide de vouloir découvrir une ressemblance bien ordonnée frisant la similitude. Ne doit-on pas plutôt s'étonner que malgré cette opposition de milieux, il demeure malgré tout tant de traits communs? Si nos prodigieux moyens de communication, si nos navires, nos chemins de fer et nos avions n'ont pas réussi à étouffer ce protectionnisme, cette autarchie, ce nationalisme dont nous parlerons, il faut que ces tendances soient chez nous bien fortes, plus fortes peut-être que chez les mercantilistes entourés de montagnes sans tunnels et de mers immenses.

Notre objet est de comparer objectivement des faits. Il n’est pas de porter un jugement sur le mercantilisme, question controversée mais classique, ni sur l’économie

AVANT-PROPOS (e)

politique actuelle, question trop vaste et à la discussion de laquelle nous n’oserions prétendre. [1 n’est pas non plus de nous prononcer sur l'opportunité de cette renaissance actuelle du mercantilisme; ce qui nous ramènerait fatalement à la question précédente. Notre étude se bornera à établir un parallèle et à montrer que malgré l’évolution perpétuelle et le progrès dévorant de notre civilisation, des idées, des doctrines vieilles et que l'on croyait périmées reviennent à la vie et qu'on les donne pour neuves.