CHAPITRE IV

Les lettres et les sciences. — Les humanistes. — Philosophes, historiens, rhéteurs, philologues, grammairiens et poètes. — Le latin et l'italien.

Le temps n'est plus où les historiens faisaient commencer la Renaissance en 1453, à la prise de Constantinople. Un mouvement aussi considérable n'éclate pas à jour fixe, sur un signal convenu, comme une révolution politique; on ne décrète pas des mœurs nouvelles comme on promulgue une loi, et il ne suffit pas de l'initiative d'un Mécène pour mettre au jour le chef-d'œuvre qui servira de drapeau aux novateurs. Préparées de longue main, proscrites sur un point, reprises sur un autre, les idées généreuses ne prévalent que par l'effort de générations entières se dévouant à l'idéal commun ; il est souvent aussi difficile de dire où elles commencent que de dire où elles s'arrêtent. Considérons-nous les arts, le sculpteur Nicolas de Pise a le droit de revendiquer, dès le treizième siècle, le titre de restaurateur des études classiques. Qu'importe que sa tentative ait trouvé si peu d'imitateurs, et qu'il ait fallu, cent cinquante ans plus tard, recommencer la lutte sur de nouveaux frais ! Il n'en est pas moins le premier champion de la Renaissance. Dans les lettres, Dante et Pétrarque ont imposé leur programme en plein quatorzième siècle, l'un pour la poésie nationale, l'autre plus spécialement pour la littérature latine et l'érudition. Et même quelques savants prétendent aujourd'hui découvrir des ancêtres à ces deux grands précurseurs. Nous ne remonterons pas si haut : l'histoire de la Renaissance au quatorzième siècle est étrangère au

plan de notre ouvrage tout comme celle du seizième. Il nous suffira d'essayer de déterminer ici, en quelques lignes, la voie qu'ont tracée les deux coryphées de la littérature, que dis-je, les maîtres mêmes de la pensée italienne.

La fusion des aspirations chrétiennes avec les réminiscences classiques, ce trait dominant de la première Renaissance, se trouve réalisée pour la première fois, et on sait avec quelle incomparable grandeur, dans la Divijie Comédie. Virgile sert de guide à Dante au même titre que Béatrix, bien que dans des régions différentes; la mythologie, l'histoire grecque et romaine sont mises à contribution avec autant d'ardeur que Thistoire sainte, et surtout que l'histoire contemporaine, qui fournit au grand satirique ses traits les plus sublimes-, il puise tout ensemble dans la civilisation classique, dont il n'est pas permis à un homme instruit de faire abstraction, et dans le présent qui Tinspire et le passionne. Si peu qu'il sache de la philosophie antique, c'en est assez pour donner à sa foi de chrétien une portée plus haute; de même que l'étude des poètes romains et surtout du doux Virgile lui a permis d'atteindre à une netteté, à une précision, à une éloquence inconnues avant lui.

Dante est avant tout un poète. Pétrarque est à la fois un poète, un philosophe et un érudit. Il a modelé la Renaissance à son image; deux siècles durant l'humanisme lui demandera ses inspirations. Partagé entre les souvenirs éblouissants de l'antiquité, les luttes fécondes du jour et les rêves d'avenir, ce grand esprit sait tenir la balance égale entre les monarques de droit divin et l'audacieux tribun Rienzi, de même qu'il sacrifie tour à tour à la muse antique et à la chaste Laure de Noves; la puissance de l'initiative s'allie chez lui au plus sincère amour de la conciliation. On ne saurait souhaiter, au seuil de la Renaissance, figure plus sympathique, plus radieuse. — Boccace eut le mérite de réaliser de nouveaux progrès dans la voie tracée par son maître et ami Pétrarque.

Dans des pages souvent citées, Libri a fait à la Renaissance un procès en règle et l'a chargée des plus graves responsabilités : « L'étude de l'antiquité, dit-il, devint bientôt une vive passion chez ces hommes qui ne pouvaient rien faire à demi. L'Europe tout entière se rejeta vers le passé, et il ne resta qu'un petit nombre d'individus occupés à marcher en avant. Alors l'érudition envahit tout et suspendit pour un temps les progrès de ces admirables générations. La langue y perdit de sa naïveté, la poésie de son origmalité, les sciences furent négligées, l'esprit aventureux se calma, la