LIBRAIRIE DE FIRMIN-DIDOT ET C

IMPRIMEURS DE l'iNSTITUT, RUE JACOB, 56.

Reproduction et triiductioa réserTÛes.

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PREFACE

des arts décoratifs, de Tamateur, de Térudit;, qui s'est passionné pour tant de pensées généreuses, pour tant de hautes conceptions. Personne n'a poussé plus loin que M. le duc de Chaulnes le sentiment de la responsabilité que lui imposaient les noms illustres d'Alberti et de Luynes, personne n'a cherché plus loyalement à concilier avec d'inébranlables convictions l'ardent amour du progrès, sous toutes ses formes. Certes sa carrière a été bien courte (né le i6 février i852, il est mort le 26 septembre 1881), mais il a assez fait pour laisser après lui, avec le souvenir des qualités de cœur les plus exquises , les titres les plus sérieux à la sympathie, disons mieux, à la gratitude du monde artiste et du monde savant. Élevé dans les traditions d'une famille où le culte des lettres, des arts et des sciences est héréditaire depuis quatre siècles, M. le duc de Chaulnes témoigna de bonne heure des plus heureuses dispositions et du goût le plus vif pour l'étude. Il était de ceux qui croient que noblesse oblige; loin de se contenter de l'éclat d'un si beau nom, universellement respecté dans notre pays, il éprouvait comme le besoin d'en légitimer la possession, en y ajoutant sa part d'illustration personnelle. Pour aborder les travaux littéraires ou scientifiques, il n'avait qu'à se rappeler l'exemple d'un des siens, de Léon-Baptiste Alberti, l'architecte hors ligne, le moraliste profond, l'inventeur ingénieux et infatigable, l'esprit libre par excellence, vrai précurseur de Léonard de Vinci. Les travaux du duc Michel- Ferdinand de Chaulnes, nommé membre de l'Académie des sciences en 1743, et ceux de son fils, le duc Marie-Joseph de Chaulnes, avaient enrichi d'importantes découvertes les sciences physiques et naturelles. Enfin, chez son illustre grand-père, M. le duc de Luynes, dont il a encore pu recevoir les leçons, l'érudition la plus vaste s'alliait à la critique la plus sûre et à la suprême distinction du goût. Le Louvre, l'histitut, notre Cabinet des médailles, le château de Dampierre, l'Institut archéologique de Rome, qui, par un

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touchant hommage, a donné place, sur sa façade, au buste du duc de Luynes, à côté de ceux de Winckchnann, de Gerhard, de Bunsen et du duc de Blacas, ne cesseront de proclamer les titres de celui qui a mérité d'être appelé le dernier Mécène moderne, et dont le souvenir ne restera pas moins indissolublement lié aux noms d'Ingres, de Baltard, de Simart, de Rude, de Duban, de Huillard- BréhoUes.

Pendant plusieurs années, la curiosité de M. de Chaulnes alla, comme celle de son grand-père, des sciences aux arts, des arts aux sciences. Des recherches sur la botanique et la minéralogie, des voyages en Suède, en Norvège, en Egypte, en Syrie, en Palestine, en Turquie et surtout en Italie, l'occupèrent tour à tour. Après avoir passé son baccalauréat es lettres, il commença ses études de droit, ce complément obligé, aux yeux de tant de familles, d'une sérieuse éducation classique. Il partageait ses loisirs entre l'organisation d'une conférence littéraire et des études sur la condition des classes ouvrières. J'ai sous les yeux le texte d'un de ses rapports, rempli des vues les plus larges, et dans lequel il apprécie, avec une entière indépendance, le rôle des corporations d'autrefois, les enseignements qu'en peut tirer l'époque présente. Une bienfaisance aussi étendue que discrète achevait de prouver son profond intérêt pour tous ceux qui souffraient.

Bientôt, cependant, d'autres devoirs le réclamèrent. La guerre de 1870 avait éclaté; quoiqu'il ne comptât que dix-huit ans, il tint à revendiquer une place dans les armées de la Défense nationale. Tandis que son frère aîné, M. le duc de Luynes, tombait au champ d'honneur à Patay, M. le duc de Chaulnes combattait vaillamment à Coulmiers, où sa belle conduite lui mérita la croix de la Légion d'honneur. Grièvement blessé au pied par un éclat d'obus, il resta étendu cinq heures sur le terrain de la lutte, sans consentir à ce que ses compagnons d'armes quittassent le feu pour

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s'occuper de lui. Transporté chez M. le duc de Doudeauville, sa blessure parut tellement grave que les chirurgiens furent sur le point de procéder à Tamputation. Cette épreuve, heureusement, lui fut épargnée. C'est à ce moment que le hasard mit en présence du futur historien de Charles VIII Tun des plus sympathiques chefs de notre jeune école historique, M. Gabriel Monod, qui depuis le début de la guerre remplissait avec abnégation le rôle d'infirmier volontaire. Pendant trois jours M. Monod put prodiguer ses soins au blessé. A la nouvelle de l'approche de Tennemi, M. de Chaulnes se fit transporter à Angers, malgré ses souffrances, ne voulant, à aucun prix, — ce sont ses expressions, — rendre son épée; les progrès de Finvasion le décidèrent, tout infirme qu'il était, à gagner Sablé, puis Nantes. C'est appuyé sur des béquilles qu'il vint, à quelque temps de là, passer son second examen de droit devant la Faculté de Poitiers.

A peine rétabli, après avoir payé son tribut à la patrie sur les champs de bataille, il voulut la servir dans les luttes, souvent non moins ardues, de la diplomatie. M. le marquis de Vogué, le collaborateur du duc de Luynes, représentait alors la France à Constantinople; il offrit à M. de Chaulnes une place d'attaché, que celui-ci s'empressa d'accepter. Sa carrière diplomatique toutefois fut de courte durée. Rappelé en France par des devoirs de famille, il résolut de ne plus vivre que pour ses chères études : cette fois-ci, sa vocation était bien décidée, c'est du côté de l'érudition qu'il tourna son activité. Une initiation domestique, aussi tendre que sûre, ainsi que. les leçons de M. Debacq, le savant architecte qui avait dirigé, avec le duc de Luynes, les fouilles de Métaponte, lui avaient depuis longterrips rendu familières la technique aussi bien que l'histoire de l'art : il choisit dans ce vaste domaine l'époque la plus attachante à coup sûr, sinon la plus célèbre, le quinzième siècle, l'âge des Précurseurs*

PRÉFACE

En se consacrant à l'étude de cette période qui personnifie avec tant d'éclat la première rencontre du génie italien avec le génie français^ M. le duc de Chaulnes se rappelait peut-être que la famille d'Albert, devenue depuis si foncièrement française, descendait des Alberti, de Florence. Il avait devant les yeux l'image du grand Léon-Baptiste. Peu d'années auparavant, le duc de Luynes avait demandé au comte Passerini, directeur de la Bibliothèque nationale de Florence, de réunir tous les documents relatifs à la branche italienne de sa 'famille. Son petit-fils ne tarda pas à s'éprendre d'une vive admiration pour ce glorieux ancêtre. Il fit, en 1878, l'acquisition du palais Alberti, de Florence, situé sur le Lung' Arno délie Grazie, à l'endroit où s'élevaient autrefois les « quartieri » des Alberti.

Des sculptures d'un grand prix , une cheminée provenant du palais de Gubbio (on en trouvera la reproduction à la page 362 de ce volume), des boiseries ayant la même origine, formèrent, sous l'habile direction de notre brillant architecte, M. Paul Sédille, les premiers éléments de la décoration de cette demeure historique, dont le nouveau possesseur rêvait de faire un musée de la Renaissance. La recherche des éditions originales de Léon-Baptiste Alberti et en général des souvenirs se rattachant à son époque préoccupa également M. le duc de Chaulnes. Je me souviens que la première fois que je reçus sa visite à la Bibliothèque de l'École des Beaux- Arts, il me demanda de prime abord si notre collection possédait la belle et énigmatique médaille offrant d'un côté le portrait d' Alberti , de l'autre un œil ouvert, garni d'ailes et entouré dé rayons, avec l'inscription: quid tum?

. Son enthousiasme pour la Renaissance italienne ne le rendait cependant pas injuste pour notre Renaissance française. Fixé au château de Sablé, à quelques pas de ses chers amis de Solesmes, dom Guéranger, à qui il a consacré une éloquente biographie, et

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dom Piolin, il se passionna pour les admirables sculptures de Tabbaye, Thonneur de nos grands statuaires du quinzième et du seizième siècle, V Ensevelissement du Christ o.iV Ensevelissement de la Vierge. Dans une note rédigée peu de jours avant sa mort et publiée dans un ouvrage édité à ses frais, le Cartulaire des abbayes de Saint- Pierre de la Couture et de Saint-Pierre de Solesmes, il a raconté avec quelles difficultés il eut à lutter et quels sacrifices il dut s'imposer pour obtenir une reproduction satisfaisante de ces deux chefs-d'œuvre. Si nous pouvons en placer une photo-gravure sous les yeux de nos lecteurs, c'est à ses efforts persévérants que nous en sommes redevable.

A Sablé même, la verrière de Téglise lui fournit le sujet d'un important mémoire, inséré en 1 879 dans la Revue historique et archéologique du Maine. Grâce à une discussion pénétrante des armoiries et des textes, il put établir que ces beaux vitraux appartenaient à Tannée 1495, c'est-à-dire à ce règne de Charles VllI qui devait l'occuper exclusivement dans ses dernières années.

Dans l'intervalle, l'organisation du Musée des arts décoratifs, cette œuvre éminemment nationale, ouverte à tous les hommes de bonne volonté, avait fourni un nouvel aliment à son activité. Les débuts de l'institution qui depuis, sous le titre d'Union centrale des arts décoratifs, et grâce à l'énergique impulsion de son président actuel, M. Antonin Proust, a pris un si brillant développement, furent modestes ; l'hôtel de Luynes abrita les premières séances du Comité directeur, dont M. le duc de Chaulnes fut nommé président le 16 mars 1877.

Tout était à créer; M. de Chaulnes se prodigua; il montra que son ardeur et son esprit d'initiative ne le cédaient pas à la sûreté de son jugement, à l'élévation de son goût. Forcé par sa santé de donner sa démission, au mois d'octobre 1879, il eut pour successeur M. le marquis de Chennevières qui, dans son rapport général sur les tra-

PREFACE. Yii

vaux du Musée, lui paya un juste tribut d'éloges et de regrets.

C'est à Toccasion de ses travaux pour le Musée des arts décoratifs que j'entrai en relations avec M. de Chaulnes. A la veille de proposer au Comité un projet de classification, il me fît l'honneur de me demander des notes sur les systèmes employés dans les musées similaires de l'étranger. Je fus frappé, dès cette première entrevue, du charme de ses manières, de la solidité de ses connaissances, de la maturité de ses jugements.

Quelques années plus tard, une lettre, dont j'extrais les passages essentiels, vint me proposer une collaboration qui aurait été une des grandes joies de ma carrière littéraire, si elle n'avait été si brusquement, si cruellement interrompue :

« Dans les loisirs forcés que m'impose l'état de ma santé, » m'écrivait M. de Chaulnes, « j'ai été amené à étudier les artistes français du quinzième siècle. Les recherches contemporaines ont mis au jour de précieux documents. La moisson est-elle assez abondante pour essayer de coordonner le tout? Je le crois; mais la besogne serait peut-être ingrate si on présentait ainsi la chose. Un événement capital marque la fin de ce siècle. Les Français, sous les ordres de Charles VIII, traversent triomphalement l'Italie. Dans la Péninsule, l'art était alors dans un complet développement, et l'on peut précisément arrêter à ces dernières années du quinzième siècle cette grande et puissante époque qui finit à Michel-Ange et à Raphaël. Pouvoir réunir dans un même cadre l'état des arts en France, leur magnifique épanouissement en Italie, les exploits de la nation française, les résultats sinon matériels, du moins moraux et artistiques d'une semblable expédition, me semble devoir assurer le succès de l'œuvre à entreprendre. »

Après quelques lignes à mon adresse, M. de Chaulnes ajoutait : (; Je pourrai apporter quelques matériaux à l'œuvre commune. La publication d'une partie des documents renfermés dans les archives

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de Venise, deMilan^, de Florence, de Turin et du Vatican, la possibilité de les compléter par des recherches, principalement à Milan et à Ferrare, Tespoir de pouvoir enfin explorer fructueusement le Vatican me font espérer pouvoir présenter la tentative de Charles VIII sous son vrai jour. »

- Dans une autre lettre, il insistait sur la nécessité historique des guerres d'Italie : « Comme vous me récrivez, disait-il, les recherches que nous faisons nous ouvrent des perspectives nouvelles. Oui, cent fois oui, l'expédition de Charles VIII devait se produire à cette époque : c'était une nécessité, un besoin national; cet événement était prévu, attendu, espéré par un nombre infini de Français et d'Italiens; enfinil était « prophétisé(i) » avec persistance, aussi bien en France qu'en Italie, et ces prophéties n'eurent pas qu'une faible influence sur ceux qui pouvaient décider l'expédition. L'imprévu peut-être, c'est l'expédition par terre, et la correspondance de Balbiano aussi bien que des Florentins montre que leur attention était portée surtout sur la formation des deux flottes de Provence et de Gênes. Peut-être est-ce là qu'il faut chercher le principe de la résistance de Pierre de Médicis. »

Malgré sa profonde admiration pour la grande révolution pacifique qui s'appelle la Renaissance, M. de Chaulnes n'entendait nullement sacrifier les titres de notre France du quinzième siècle, encore attachée à la tradition du moyen âge : « J'ai lu, avec bien de l'intérêt, » m'écrivit-il à ce sujet, « toutes vos notes; elles m'ont appris naturellement bien des choses que j'ignorais; néanmoins mon impression générale était bien la vôtre. Je n'osais trop la manifester n'ayant pas réuni assez de documents pour me faire une opinion : la France ne saurait être regardée à aucun point de vue comme tributaire de l'Italie à la fin du quinzième siècle; non seulement notre pays pos-

(i) Allusion à la Prophétie du roy Charles VIII par maître Guilloche et à plusieurs publications analogues, ainsi qu'aux « prophéties » de Savonarole.

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sédait de grands artistes à cette époque, mais encore l'Italie nous en avait emprunté un certain nombre. Néanmoins le grand essor des arts en Italie a donné un coup de fouet à notre art. Certaines branches nous étaient complètement inconnues^, ou à peu près ; les grandes peintures murales décoratives, Fart du médailleur, etc. Mais nous avions aussi nos spécialités, peintres verriers, tisseurs de tapisseries en Flandre et en France. C'est avec joie que j'ai rencontré à Sienne une magnifique tapisserie, toute petite, en soie, or et argent, reproduction flamande d'un Memling; cette œuvre d'art provenait de la collection Piccolomini; elle était, m'a-t-on dit, la propriété de la famille depuis plusieurs siècles... »

Cependant, nous nous étions mis tous deux à l'œuvre avec une grande ardeur; les copies s'ajoutaient aux copies, les photographies aux photographies. Nous ne nous pressions pas de rédiger, car, avec une vue très juste des exigences et des surprises de la science, M. de Chaulnes m'avait dit : « Je n'ai pas essayé de vous donner une division plus nette du travail; ce sera le résultat de nos recherches. Arrêter ainsi les choses d^avance, sans connaître tous les documents qui doivent servir à l'œuvre, me semblerait dangereux. C'est cette recherche des documents qu'il faut, je crois, poursuivre pour l'instant. 1)

Effectivement, au fur et à mesure que nous avancions dans nos recherches, la nécessité de scinder l'ouvrage, de distinguer, de l'histoire diplomatique et militaire de l'expédition, l'histoire littéraire et artistique s'imposa davantage. Il fut convenu qu'un volume serait consacré à chacune des deux sections. M. le duc de Chaulnes se chargeait spécialement de la première, moi de la seconde, dont je dois revendiquer Tentière responsabilité (i).

(i) M. François Delaborde, ancien membre de l'École française de Rome et archiviste aux Archives nationales, a bien voulu accepter de mettre en œuvre les documents, malheureu-

LA RENAISSANCE. b

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Malgré les souffrances physiques qui allaient en s'aggravant, malgré les tristesses morales, M. le duc de Chaulnes ne cessa pas un jour d'étudier avec la plus vive ardeur les documents, de plus en plus nombreux, que nous transmettait une armée de copistes ; il les analysait, les annotait avec une érudition et une sagacité qui eussent fait honneur à l'archiviste paléographe le plus exercé.

Un jour, au sujet d'une erreur commise par un de nos auxiliaires, il m'adressait cette rectification, que je tiens à placer sous les yeux du lecteur : « Quelquefois M.*** met des naïvetés dans ses notes; en citant le Vergier d'honneur, que j'ai pu heureusement acquérir et qui renferme beaucoup de renseignements, il dit que d'après un certain passage on pourrait supposer qu'il est question de bombes; puis il renouvelle l'expression de ses doutes, ne sachant si elles étaient inventées. Or Sigismond Malatesta, mort en 1468, je crois, est reconnu à peu près sans conteste comme inventeur de ce vilain engin, qu'il a répandu partout comme un de ses emblèmes, tandis que le duc d'Urbin lui contestait l'invention de la grenade, dont il couvrait les ornements de ses palais (j'ai acquis toutes les sculptures du palais de Gubbio, et cet emblème y est répété à satiété). »

Je n'ajouterai qu'un mot : par une disposition prise presque à la veille de sa mort, M. le duc de Chaulnes a assuré la publication du travail qui avait tenu une si grande place dans cette belle existence, avec laquelle, comme l'a éloquemment dit un de ses amis les plus éminents, « se sont évanouis tant de généreux projets et de hautes pensées ».

Avant de terminer, il me reste un devoir à remplir : je dois remercier ici publiquement tous ceux qui ont bien voulu me faciliter

sèment bien fragmentaires encore, recueillis par M. le duc de Chaulnes, en y joignant le fruit de ses propres recherches dans les Bibliothèques et les Archives de l'Italie et delà France. Son travail, 'm.xxX.\Aé Histoire diplomatique et militaire de V expédition de Charles VIII en Italie, paraîtra en i885, à la librairie Firmin-Didot.

PRÉFACE

l'accomplissement de ma tâche, les conservateurs de nos grandes collections nationales, ceux des musées, des archives et des bibliothèques de Tétranger, les amateurs et collectionneurs qui m'ont si libéralement ouvert leurs vitrines.

Je tiens tout particulièrement à exprimer ma gratitude à M. le marquis de Vogué, membre de l'Institut, pour l'obligeance inépuisable avec laquelle il n'a cessé, au cours de ce long travail, de me faire profiter de sa grande expérience des choses de l'art.

INTRODUCTION

Qu'entend-on par Renaissance?

Caractères de la Renaissance au quinzième siècle.

L'expédition de Charles VIII en Italie est, avec la découverte de TAmérique, l'événement capital de la seconde moitié du quinzième siècle, le point de départ, pour notre pays, d'une ère nouvelle, et, pour ITtalie, d'un affaissement dont les suites se sont fait sentir jusqu'à nos jours. Ce fut un spectacle rare et attachant que de voir aux prises, d'une part les héritiers de la tradition antique, si savants, si délicats, si raffinés, mais divisés contre euxmêmes et amollis par l'excès de leur civilisation, de l'autre une race jeune, vigoureuse, ardente, dont les forces latentes n'attendaient qu'une étincelle du feu sacré pour se manifester de nouveau au grand jour, comme au treizième siècle.

LA RENAISSAN'CE.

INTRODUCTION

ce premier âge d'or, non moins glorieux, de l'esprit français. La lourde et vaillante armée de Charles VIII dispersa sans effort les troupes plus brillantes que solides habituées aux guerres de condottieri; mais vaincus sur les champs de bataille, les Italiens prirent leur revanche dans des régions plus sereines, et imposèrent leurs lois aux vainqueurs de Fornoue :

Grœcia capta ferum victorem cepit et artes Intulit agresti Latio.

Dans l'histoire si mouvementée de la Péninsule italique, le quinzième siècle n'est certes pas l'époque la plus éclatante. Partout l'individualisme, comme l'a si bien démontré Jacques Burckhardt, se substitue aux grands efforts nationaux ou religieux, à la communauté d'aspirations, à l'esprit de discipline dont le moyen âge a le droit de se montrer si fier. C'en est fait des élans de patriotisme qui ont inspiré la résistance à l'empire germanique, ainsi que des élans de foi auxquels nous devons, outre les croisades, tant de monuments splendides et ce chef-d'œuvre des chefs-d'œuvre , la Divine Comédie. Les hautes vertus militaires et civiques des âges précédents, les vertus comme d'ailleurs les vices, se rapetissent et s'émiettent. Les libertés péniblement conquises disparaissent l'une après l'autre sous les coups de la dictature; le passage d'un régime à un autre provoque une recrudescence de crimes. D'autre part les dissentiments intérieurs, ces signes avant-coureurs de la chute d'une nation, ne tarderont pas à livrer la patrie sans défense aux ennemis du dehors. La puissance de la pensée et de l'imagination n'a pas moins faibli. La poésie disparaît pour un temps sous le fatras de l'érudition ; dans les arts, si l'architecture et la sculpture, appelées à puiser plus directement dans les modèles de l'antiquité, prennent un essor nouveau avec Brunellesco et Léon Baptiste Alberti, avec Donatello, Giacomo délia Quercia et Ghiberti, la peinture, par contre, se "perd dans les études de détail •, elle n'a pas, pour toute cette période, de nom à opposer à celui du grand Giotto, de même que laHttérature attend en vain un émule de celui que l'on a appelé le premier homme moderne, le savant et éloquent Pétrarque.

Et cependant, à nulle époque, après la chute de l'Empire romain, l'Italie n'a exercé au loin une influence pareille. Depuis l'Angleterre et les Flandres jusqu'à la Moscovie et l'Egypte, il n'est pas de contrée qui ne se reconnaisse sa tributaire. L'Italie ne triomphe pas seulement dans les sciences, les lettres, les arts : dans l'industrie, le commerce, la finance, elle tient le premier

INTRODUCTION

rang, tout comme dans la diplomatie ou dans le gouvernement spirituel des peuples. D'un bout à l'autre de l'univers civilisé, on lui demande des ingénieurs, des capitaines, des banquiers, des hommes d'État, aussi bien que des savants, des professeurs d'éloquence, des peintres, des sculpteurs ou des architectes. A l'affaiblissement de sa puissance politique correspond une expansion merveilleuse, toute de paix et de progrès, une royauté intellectuelle comparable à celle que la France, devenue en cela l'héritière de l'Italie, a exercée à partir du règne de Louis XIV.

Le secret de cette domination, joyeusement acceptée par tant de peuples, n'est ni dans la situation privilégiée de l'Italie sur la Méditerranée, ni dans sa richesse, ni peut-être même dans les qualités natives de la race, mais bien dans une conception plus normale des lois de la nature et du rôle de l'homme, dans un esprit d'initiative et un esprit de méthode supérieurs, dans des aspirations plus élevées, en un mot dans l'ensemble d'idées et d'efforts qui constituent la RENAISSANCE.

Essayons, avant d'aller plus loin, de définir un terme qui séduit par je ne sais quel charme mystérieux, car si « naître » est un acte indissolublement lié au fait même de l'existence, « renaître » implique l'idée d'immatérialité, d'affranchissement du joug de la loi commune, de triomphe remporté sur les agents de la destruction et de la mort; il n'est donné de « renaître » qu'aux œuvres de l'esprit.

Lorsque l'Académie française publia, en i835, la sixième édition de son Dictionnaire, elle ne reconnut au mot Renaissance que la signification de (( seconde , nouvelle naissance , » de « renouvellement » ; elle cite , à titre d'exemple, « la renaissance des lettres et la renaissance des arts » -, d'un sens historique quelconque pas la moindre mention. Depuis, ce vocable ambitieux a fait du chemin : on dit la Renaissance, tout court, comme on dit le moyen âge, la réforme, la révolution. L'empire de la formule nouvelle, foncièrement française, est même si bien établi qu'elle a passé les fleuves et les mers et s'est imposée à nos voisins d'outre-Rhin comme à nos voisins d'outre -Manche. Die Ciiltur der Renaissance in Italien, tel est le titre du chef-d'œuvre de Jacques Burckhardt, et c'est aussi sous le titre de Renaissance in Italy qu'a paru l'important travail de M. Symonds, Mais là ne se sont pas bornées les conquêtes de la Renaissance. Limitée d'abord au seizième siècle, elle n'a pas tardé à s'étendre au quinzième; dans les derniers temps on lui a même vu élever des prétentions sur le quatorzième;

INTRODUCTION

bref son nom est devenu synonyme de la période glorieuse qui a accompli la grande rénovation scientifique, littéraire et artistique des temps modernes.

C'est dans ces régions sereines en effet, — l'exemple cité par l'Académie française tend à l'établir, — que la Renaissance a exercé l'action la plus efficace. Elle n'a pas touché aux grands principes religieux, moraux, politiques, bases des sociétés modernes; les bouleversements territoriaux, la prépondérance de l'Espagne sous Charles-Quint, les guerres de religion n'ont rien à voir avec elle; il s'agit d'une révolution toute pacifique, qui n'a pas versé une goutte de sang, pas froissé un seul intérêt respectable, mais qui s'est proposé pour unique mission d'adoucir les mœurs, d'ajouter aux conquêtes du moyen âge les trésors amassés par l'antiquité et de les féconder les uns par les autres. En parcourant les écrits de ses représentants, ces hommes si justement fiers de leur beau titre d'humanistes, on est surpris de voir quelle place les traités sur l'éducation tiennent dans leur œuvre (i). C'est en effet par cette propagande essentiellement loyale et légitime, par une transformation progressive et non par des moyens brusques et violents, par une évolution et non par une révolution, qu'ils entendaient renouveler la société.

Chaque pays s'est fait une Renaissance à son image. Néanmoins, on peut démêler dans ce mouvement si complexe deux facteurs principaux qui, d'un bout à l'autre de l'Europe, lui donnent son caractère propre et sa raison d'être. L'un, c'est l'observation de la réalité, ou, pour nous servir de l'expression si pittoresque de Michelet, la découverte du monde et la découverte de l'homme; l'autre, c'est l'étude de l'antiquité, cette page d'histoire si variée et si complète, ce modèle incomparable pour le poète et l'artiste que l'Italie a songé, la première, à placer en regard des tâtonnements et des défaillances de tous les jours. Les savants allient à l'analyse des phénomènes courants la discussion des théories imaginées par leurs prédécesseurs grecs et romains, en leur associant, à l'occasion, leurs continuateurs arabes; les littérateurs s'exercent tour à tour en latin et dans la langue vulgaire; Pétrarque est tout ensemble le chantre inspiré de Laure et le père de l'humanisme; les artistes consultent simultanément les modèles classiques et la nature vivante. Ce double courant n'est pas moins sensible dans l'économie politique : « L'habitude de l'observation d'une part,

(i) Voir le travail magistral de M. Georges Voigt, Die Wiederbelebimg des classischen Alterthums; 2= éd. Berlin, 1880-1881, t. II, p. 460-468.

INTRODUCTION

rétude des anciens de Tautre, nous dit Sismondi, avaient développé plusieurs des sciences qui se proposent pour but le bonheur des hommes. La législation avait fait des progrès, la jurisprudence s'était éclaircie, les finances étaient administrées avec régularité, et Téconomie politique, quoique son nom même fijt inconnu, n'était point outragée par des règlements absurdes, comme elle le fut sous les mains des Espagnols. Les gouvernements se laissèrent souvent entraîner dans de très grandes dépenses, et ils levèrent quelquefois des sommes prodigieuses sur leurs sujets : mais leur manière d'asseoir les taxes n'aggravait pas la souflrance de payer l'impôt lui-même; elle n'étouffait pas le commerce et n'écrasait pas l'agriculture (i). »

Pendant la période véritablement féconde de la Renaissance italienne, c'est-à-dire pour la poésie le quatorzième siècle et le seizième, pour l'art le quinzième et la première moitié du seizième, la tradition classique a donc toujours pour pendant un naturalisme de bon aloi. Mais la réciproque n'est pas vraie, et c'est cette distinction qui, à mon avis, permet de préciser le mieux le sens et la portée du mot Renaissance : quelque profonde qu'ait été la révolution opérée dans l'étude de la nature par les représentants du style gothique, — je parle des sculpteurs de nos cathédrales, aussi bien que de Jean de Pise et de Giotto (2), — on n'appliquera pas à leurs efforts le titre de Renaissance, car ils ne se sont pas attachés à l'étude de l'antique. De même, nous refuserons cette qualification à la tentative des frères Van Eyck, quel qu'ait été d'ailleurs le génie de ces grands artistes. S'ils ont réussi à s'affranchir sans le secours des anciens, ils n'ont pas poursuivi ce principe supérieur de mesure, de rythme, de distinction et de beauté, ces hautes tendances spiritualistes auxquelles la Grèce nous a initiés et qui sont la marque indélébile de toutes les œuvres conçues sous son inspiration.

En nous rendant ce que l'auteur d'un travail riche en observations délicates et en ingénieuses déductions a si bien appelé la « haute culture de la pensée » (3), en provoquant pour l'antiquité cette fièvre d'enthousiasme

• (i) Histoire des républiques italiennes du moyen âge, éd. de 1826, t. XII, p. 34.

(2) Dans mes Précurseurs de la Renaissance (Paris; Rouam, 1882, p. 16 et suiv.), j'ai dressé la liste des emprunts faits à l'antiquité par Giovanni Pisano et par Giotto, et ai essayé dé montrer que ces emprunts ne procèdent en aucune façon d'une imitation raisonnée et suivie.

(3) Emile Gebhart, les Origines de la Renaissance en Italie; Paris, Hachette, 1879.

INTRODUCTION

qui s'empara subitement des princes et des républiques, la Renaissance a substitué à l'idéal du moyen âge, cet idéal essentiellement populaire, parce qu'il avait pour base les croyances intimes delà chrétienté entière, un idéal plus savant, partant plus artificiel et plus abstrait. Si le courant international s'est reformé un instant par l'étude commune de la science, de la philosophie, de la littérature, de l'art classiques, si le latin a refleuri de plus belle d'un bout à l'autre de l'Europe, il n'en est pas moins certain que désormais les classes supérieures de la société seront seules associées aux jouissances de l'esprit. La Renaissance, nous ne chercherons pas à le nier, a ignoré les besoins et les aspirations de cette « plebs Dei » pour laquelle le moyen âge a témoigné tant de sollicitude, et tout l'effort des générations suivantes a été impuissant à renouer la chaîne de la tradition. Il n'existe plus de littérature, il n'existe plus d'art populaire.

Nous n'aurons pas, heureusement, dans les pages qui suivent, à rechercher ce qu'il a pu y avoir de dangereux dans l'action de la Renaissance; notre travail est consacré aux premiers triomphes de l'esprit nouveau en Italie, à ses premières manifestations en France; si ce printemps de la Renaissance ne s'enorgueillit pas de conquêtes aussi éclatantes que le seizième siècle, si chez ces maîtres exquis, les Primitifs et les Précurseurs, la sincérité et l'émotion tiennent souvent lieu de science, en revanche le cadre dans lequel nous nous renfermons exclut le spectacle de plus d'une défaillance, de plus d'un excès. A l'époque de l'entrée des Français en Italie, pendant cette mémorable année 1494, date autour de laquelle gravitent nos recherches, l'espérance est encore partout, le désenchantement nulle part.