LÉONARD DE VINCI

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périence dans votre parc ou dans tel lieu qu'il plaira à Votre Excellence, à laquelle je me recommande humblement (i). »

Parmi les talents multiples de Léonard, celui qui fit le plus d'impression sur Ludovic, fut son habileté à jouer de la lyre et à improviser, (La musique,

Étude de Léonard de Vinci pour la statue équestre de F. Sforza (2).

je le rappelle, était en grand honneur à la cour des Sforza.) Pour plaire plus sûrement, l'artiste avait apporté une sorte de lyre en argent qu'il avait fabriquée lui-même en forme de crâne de cheval-, il en joua avec tant de succès qu'il éclipsa tous les musiciens accourus pour concourir. La facilité

(i) D'aprèsla traduction donnée par M. Charles Clément, dans son excellent travail sur Michel- Ange, Léonard de Vinci, Raphaél; éd. illustrée, p. 222-224.

(2) Nous devons à l'obligeance de M. Courajod de pouvoir placer le fac-similé de ce dessin et du suivant sous les yeux du lecteur.

avec laquelle il improvisait en vers acheva de lui concilier les bonnes grâces du More (i).

Tout nous autorise à croire que ce fut comme sculpteur, non comme peintre, que Léonard fit ses premières armes à la cour de Milan. Qu'il nous soit permis d'emprunter la plume autorisée d'un des plus savants conservateurs du Louvre pour retracer l'histoire de la mystérieuse statue équestre à laquelle l'artiste se consacra pendant près de vingt ans, et qui fut la tragédie de sa vie, comme le tombeau de Jules II fut la tragédie de la vie de Michel-Ange :

« .Dès 1472, nous dit M. Courajod, Galeazzo Maria Sforza, au milieu d'une des cours les plus lettrées et les plus raffinées de l'Italie, résolut de consacrer un monument considérable à la mémoire de son père. La première idée qui devait s'offrir à un Itahen du grand siècle était de représenter le fondateur de la dynastie milanaise, à cheval, au-dessus de sa sépulture. C'est la vieille pensée véronaise, exécutée jadis à Vérone par Bonino da Gampione, renouvelée récemment à Padoue, et que Bergame et Venise vont imiter à l'envi... Les artistes les plus en renom de la Lombardie furent appelés à réaliser immédiatement le désir du souverain. Les deux frères Mantegazza qui, en ce moment, près de Pavie, construisaient et décoraient de sculptures le monastère de la Chartreuse, furent chargés de modeler la statue équestre traditionnelle. Elle devait être de bronze. Cristoforo et Antonio Mantegazza, après avoir hésité, acceptèrent la commande, fournirent dans un devis les renseignements demandés sur la valeur du travail, calculèrent que le poids du métal monterait à six mille livres, et le prix, dorure comprise, à dix-huit mille livres impériales. Ils posaient, en outre, la condition qu'on leur donnerait un cheval pour modèle. Puis l'affaire en resta Là, soit à cause des événements politiques, soit parce que les ingénieux sculpteurs, qui ont couvert la Chartreuse de tant de charmants bas-reliefs, ■ sentirent, qu'ornemanistes avant tout , ils n'étaient pas les exécuteurs prédestinés à cette grande œuvre. »

Comment le Vinci conçut-il cette œuvre qui devait rester unique, même dans les fastes d'une époque aussi ardente que le quinzième siècle ?

« Il connaît et il dessine, ajoute M. Courajod, la statue de son maître Verrocchio, mais il connaît certainement la figure du Gattamelata de Padoue-, il

( I ) Une biographie publiée par M. Milanesi [Docinnenti inediti riguardanti Leonardo da Vinci ; Florence, 1872} confirme sur ce point le te'moignage de Vasari.