SCULPTURE SUR BOIS DE LA RENAISSANCE

au XV'' siècle, subsiste presque en entier, dans répaisseur des murailles des bancs de pierre sont pratiqués à chaque fenêtre comme on le faisait au xiii*' siècle; quant aux tours d'enceinte, elles ont été en partie démolies soit par le temps, soit par les hommes, il n'y a debout intact que le donjon avec ses mâchicoulis et une élégante tour qui renferme Tescalier en pierre de taille à vis. Quant aux fossés ils ont été desséchés en partie et transformés en vergers.

Le château *, très rapproché de la forêt d'Orléans, a passé plusieurs fois des mains du Roi en celles du duc d'Orléans, dans l'apanage duquel il était compris; il a été donné d'autres fois en gratification à quelques-uns des ministres et conseillers du Roi, comme à Nicolas de Braque, ministre et maistre d'hôtel des Rois Philippe VI et Jean II, et au chancelier de Birague sous Charles IX ; souvent il a fait retour au domaine royal comme au temps de Charles VIII.

Plusieurs Rois y ont résidé, notamment saint Louis en 1247, ainsi que le constate un registre décomptes conservé à la bibliothèque d'Orléans, et Charles VIII en 1493", ainsi que le constatent

1. Nous donnons la photographie de la façade sud du château, à la page 112.

2. Pendant un mois environ du commencement d'août au 5 septembre.

loo L'ART FRANÇAIS PRIMITIF.

les relations des ambassadeurs florentins qui sont allés au château de Courcelles pour les négociations engagées en ce moment en vue de l'expédition d'Italie K

Ce fut l'époque la plus brillante de l'histoire du château de Courcelles, que celle où le jeune Roi Charles VIII, accompagné de la belle et charmante Reine Anne de Bretagne, vint s'y installer pour les chasses, au mois d'août 1493, avec la nombreuse suite et tout l'attirail que comportaient alors les chasses royales.

Charles VIII avait une passion pour la chasse qui lui était défendue du vivant du Roi Louis XI son père. La chasse était le grand luxe des Rois à cette époque, elle comportait de grandes dépenses et un personnel considérable, soit pour la vénerie, soit pour la fauconnerie.

Tout ce personnel remplissait les habitations de la petite ville ou bourgade de Courcelles, et les ambassadeurs de Florence se plaignent de n'avoir pu trouver à s'y loger et d'avoir été forcés de s'installer à Orléans, ce qui les oblige à faire une dizaine de lieues à cheval ou en voiture, pour aller voir le Roi. La vénerie comprenait, sous les ordres du grand veneur, plusieurs

I. Négociations diplomatiques de la France avec la Toscane, documents recueillis par G. Canestrini et publiés par Abel Desjardins, doyen de la Faculté de Douai, 5 gros vol. in-4°, Imprimerie Impériale 1859, t. I, pages 244 et suivantes.

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gentilshommes, les piqueurs et valets de chiens, des meutes nombreuses et le léopard qui jouait pour le gibier à poil le même rôle que le faucon pour le gibier à plume. Quant à la fauconnerie, en grande faveur à cette époque surtout auprès des dames, d'après ce que nous dit le maréchal de Fleuranges dans ses mémoires, elle comptait cinquante gentilshommes sous les ordres du grand fauconnier dont la situation était considérable, plus cinquante fauconniers en sous-ordre et l'équipage montait à trois cents oiseaux. Les Rois seuls ou de très grands seigneurs pouvaient avoir une véritable fauconnerie comprenant tous les vols, le vol du milan, le vol du héron, le vol du lièvre, etc. ; on appelait faucons, tous les oiseaux de proie servant à la chasse, on distinguait les oiseaux de poing, tels que l'épervier, lautour, Fémerillon, le gerfaut, et les oiseaux de leurre, tels que le lanier, le sacre et le hobereau, dont on a donné le nom aux seigneurs de peu d'importance qui n'avaient pas des fauconneries bien montées.

La chasse au faucon était le triomphe des dames, elles pouvaient sur ce terrain rivaliser avec les hommes, elles y faisaient briller leur grâce et leur adresse, elles pouvaient y figurer sans danger et dans leurs plus riches atours, accompagnées d'une suite nombreuse.

La Reine Anne avait un goût prononcé pour

ce genre de sport; elle s'y livrait avec pas'^ion, et ce ne fut pas sans inconvénient pour elle à Courcelles. En effet, d'après une dépêche de l'ambassadeur florentin*, Francesco délia Casa à Piero de Médici, après avoir dit que le Roi était venu à Courcelles pour chasser, il ajoute qu'un malheur est survenu, et que la Reine, qui avait pris part à la chasse avec trop d'ardeur, malgré sa grossesse, et par de très grandes chaleurs (on était au mois d'août) est accouchée d'un fils à Corsel, n'étant grosse encore que de sept mois; et il ajoute qu'on a fait une procession générale à Orléans pour le rétablissement de la Reine-. Dans une dépêche antérieure, il écrivait à Florence, demandant qu'on envoie des faucons au Roi, pour faciliter les négociations; c'était considéré comme étant le cadeau le plus agréable qu'on pût lui faire. La seigneurie lui avait expédié, avec toute sorte de précautions, une cinquantaine d'oiseaux de premier choix, sous la garde d'Antonio del Ripole. Dès qu'il avait été averti de l'arrivée de ces faucons, le Roi avait tenu à les voir immédiatement, le soir même,