CHAPITRE III

La Sibérie agricole et les populations rurales.

Prépondérance énorme de la population rurale et paysanne en Sibérie. — Les moujiks sibériens; leur rudesse et leur élal de culture primitif. — Ressources que leur procure le transit de la grande route postale. — Bonne qualité de beaucoup de terres, mais état arriéré des méthodes agricoles. — Divers modes de tenure du sol. — Épuisement précoce des couches superficielles; médiocrité et irrégularité des rendements des céréales. — Variations énormes des prix. — Nécessité et difficulté d'améliorer les procédés agricoles. — Inconvénients de l'absence totale de grande propriété progressive en Sibérie.

Les indigènes, les étrangers et les schismatiques mis à part, nous voici en face de la masse russe et orthodoxe. Dans ce pays, qui ressemble à la Russie, mais en accuse davantage tous les caractères, l'immensité, lisolement, la rudesse et la longueur de l'hiver, la monotonie des plaines sans horizon et des grandes forêts, les traits distinctifs de la population semblent s'être exagérés aussi.

Plus encore qu'en Russie, elle est essentiellement rurale — l'exploitation des placers aurifères est la seule industrie qui ait acquis quelque importance, et elle emploie peu de monde, relativement aux pro-

ductifs résultats qu'elle donne, — plus encore qu'en Russie l'élément rural, qui comprend les neuf dixièmes des habitants, est un bloc compact de paysans, car en Sibérie la grande propriété n'existe pas. Les quelques nobles dont la statistique accuse la présence sont des fonctionnaires dont les biens se trouvent de l'autre côté de l'Oural, et les seules gens riches du pays sont des marchands des villes qui, en dehors de leur commerce, sont souvent intéressés dans des entreprises de mines d'or et peuvent bien avoir quelque maison de plaisance à la campagne, mais ne s'occupent pas d'agriculture. Des concessions de terre et des ventes ont été faites, en petit nombre, au milieu du siècle, à des particuliers; ceux-ci ont délaissé complètement ces domaines ou les ont loués à des moujiks, sans s'en occuper davantage; l'étendue totale, même en y joignant les biens de mainmorte, en est, du reste, relativement insignifiante, et toute la terre, ou peu s'en faut, est aux mains de l'État, ou des petits cultivateurs, qui sont eux-mêmes considérés, non comme propriétaires, mais comme usufruitiers de la couronne.

Ces paysans vivent presque tous, comme en Russie, dans des villages ou des hameaux; les maisons isolées sont très rares, l'agglomération étant une conséquence à peu près forcée du système de la propriélé communale collective qui prévaut presque partout dans les domaines du Tsar. Un village sibérien, comme on peut s'y attendre, ressemble fort à un village russe : de chaque côté de la route se succèdent, en longues files de plusieurs centaines de mètres, les maisons noires en bois, séparées les unes des autres par des cours où se trouvent des étables, un ou deux hangars, et sur lesquelles ouvrent les portes des habitations.

LA SIBÉRIE AGRICOLE ET LES POPULATIOxNS RURALES 29

Sur la teinte sombre et triste des façades en ponlres nonéquarries et des palissades en planches des cours, tranchent seulement les boiseries saillantes, le plus souvent peintes en blanc, des petites fenêtres et, parfois, le ton frais d'une isba neuve que les intempéries d'une ou de deux années ne tarderont pas à rendre semblable à ses voisines. Ce morne ensemble n'est un peu égayé que dans les bourgades de quelque importance, que l'absence de rues latérales fait s'allonger démesurément sur plusieurs kilomètres, mais qui possèdent une église de briques aux coupoles vert clair, aux murs recouverts d'un crépi éblouissant. Les chapelles de la plupart des villages ne sont pas si imposantes et une croix distingue seule des autres isbas ces pauvres lieux de prière où, de loin en loin, un pope vient dire une messe.

Tout cela a l'air rude, plus rude encore qu'en Russie d'Europe, peut-être à cause de ces maisons, qui ne sont plus en planches, mais en poutres brûles, à la façon des log-houses du Far-West américain, peutêtre à cause de l'aspect sauvage des animaux qui errent sur la route, des chiens à mine de loups, des porcs noirs qui ressemblent à des sangliers. Et cependant le paysan sibérien a plus d'aisance, je crois, que le paysan russe; ses isbas sont plus spacieuses, quoique sept, huit et dix personnes s'entassent souvent dans deux ou trois petites pièces, dont l'énorme poêle qui sert de lit en hiver restreint encore le cube d'air; je n'ai pas vu en Sibérie d'habitation aussi misérable qu'en Russie, oii à côté de maisons de bois très suffisantes, on rencontre parfois de petites chaumières, presque des gourbis, où s'abrite toute une famille. Mais, au fond, l'habitant des campagnes est encore plus primitif, plus grossier, plus ignorant de

toute règle d'hygiène et de propreté, de tout ce qui pourrait donner un peu d'agrément à sa vie, orner et assainir cette isba où il reste calfeutré pendant les six longs mois d'hiver, tenant presque toujours fermées, môme dans la belle saison, les doubles fenêtres des deux ou trois petites chambres où s'entassent huit ou dix personnes. 11 est paresseux et apathique au-delà de tout ce qu'on peut imaginer et ne conçoit que deux plaisirs : dormir ou rêver en fumant sa pipe, et boire du vodka^ boire non pas pour s'égayer, mais pour être ivre-mort. Pendant que les hommes sont au cabaret, les femmes jasent devant leur porte sans rien faire, en jetant de temps en temps un coup d'œil distrait sur les troupes grouillantes d'enfants blonds, en chemise rouge, qui jouent dans la boue ou dans la poussière. Le travail est toujours limité à ce qui est strictement indispensable, et l'on aime mieux se passer de superflu que de peiner pour l'avoir : chaque village possède un nombreux troupeau de vaches qui va paître sur les jachères, sous la conduite de trois ou quatre vieillards ou gamins, et l'on a d'excellent lait en abondance, mais il est bien rare de trouver du beurre, et le fromage est inconnu. Sur quatre-vingts ou cent villages sibériens que j'ai traversés, je n'ai pas vu un seul jardin potager, si ce n'est dans deux ou trois stanitsas cosaques de Transbaïkalie. Ce n'est pas que les légumes ne puissent pousser, mais c'est qu'on ne veut pas les cultiver. Les villes de l'Amour, Balgoviechtchensk, Khabarovsk, sont les seules où l'on en trouve, parce que les Chinois de la rive opposée viennent les apporter.

A la paresse, le paysan sibérien joint le plus extrême entêtement. Ce n'est pas toujours une mauvaise qualité chez un peuple, et c'est à leur obstination que les

Anglais doivent une grande partie de leurs succès; mais ils s'entêtent à agir, en dépit de tous les obstacles, tandis que le Sibérien, plus encore que le Russe, s'entête dans l'inaction. Sa force d'inertie est merveilleuse, et lorsqu'il a décidé de s'abstenir, aucun raisonnement, aucune objurgation, ne peuvent le mettre en mouvement. J'ai entendu presque tous les Européens qui avaient voyagé ou séjourné en Sibérie se plaindre que ce fût le seul pays au monde où l'on ne pût rien obtenir môme avec de l'argent. Et c'est vrai : à de certains jours, quelle que soit la somme que vous offriez, vous ne trouverez pas, dans un village, d'homme qui consente à vous conduire avec ses chevaux à quatre ou cinq lieues de là; une autre fois, on vous demandera un prix tellement démesuré que vous préférerez attendre dans l'espoir d'obtenir un rabais un peu plus tard; en ce cas vous serez vite désillusionné. J'ai vu souvent des paysans, sachant que je devais avoir au bout de deux ou trois heures des chevaux de poste, et que j'aurais fait un léger sacrifice pour partir plus vile, s'en tenir aux exigences exagérées qu'ils avaient émises tout d'abord et perdre ainsi l'occasion d'un marché avantageux, sans aucune compensation; non pour prendre part à une fête ou se livrer à des travaux urgents, mais pour rester à fumer, assis devant leurs isbas, ou à boire au cabaret.

Si l'absence de besoins fait le bonheur, assurément les Sibériens devraient être heureux, car tout en eux respire le dédain du progrès et de la moindre amélioration : « Ceci a suffi à nos pères, nous pouvons bien nous en contenter », telle est la réponse que fait infailliblement l'homme du peuple à toute suggestion d'un changement. Les citations qu'ils cherchent de préférence dans les textes sacrés, et qu'on rencontre sou-

(cntinscrites jusque sur la vaisselle, prêchent toujours la résignation ou l'abstention, jamais l'action ni l'effort : « Celui qui est content de peu ne sera pas oublié auprès de Dieu », voilà celle que j'ai lue dans la plus sale des stations de poste de la Transbaïkalie; elle était certes appropriée au lieu, et convient bien aussi à tout ce peuple. Elle a sa beauté, d'ailleurs, et s'applique en mainte circonstance, mais il y a bien d'autres versets dignes d'être cités dans la Bible, et de plus fortifiants. De ceux-là je n'ai jamais entendu parler entre l'Oural et le Pacifique.

Ce manque d'énergie et de persévérance, si général, de l'avis de tous ceux qui connaissent bien l'empire des Tsars, et des Russes eux-mêmes, en Russie d'Europe comme en Russie d'Asie, paraît bien être un des traits profonds du caractère national, soit qu'il ait existé de tout temps, soit qu'il ait été imprimé au peuple par l'infusion de sang et surtout d'idées et d'habitudes asiatiques qui s'est produite, du xiii" au xvi° siècle, sous la domination tartare. Les climats très froids, où l'hiver s'étend sur la moitié de l'année et plus, portent en outre à l'apathie non moins que les climats extrêmement chauds, surtout lorsque l'ignorance de l'homme qui y est soumis le condamne à rester pendant les mois où les travaux extérieurs sont impossibles dans un complet engourdissement intellectuel aussi bien que physique.

Or, les illettrés forment l'immense majorité des paysans sibériens : en 1894, le gouvernement de Tobolsk, le mieux partagé à cet égard, ne comptait dans ses écoles que 19 100 enfants, alors qu'il était peuplé de plus de 1 400 000 âmes; dans les villes, la proportion du nombre des écoliers à celui des habitants était de 4,63 p. 100, mais, dans les campa-

gnes, elle n'atteignait que 1,05. Il n'y a pas à s'étonner de ces chiffres si faibles, quand on songe à Ténormité des dislances, à la dit'ficullé de placer un maître d'école dans chaque hameau, à la prédominance des illettrés en Russie d'Europe même oii, malgré les grands progrès accomplis depuis quelques années, les deux tiers des conscrits ne savent encore ni lire ni écrire; mais il est certain qu'en un pareil pays, plus que partout ailleurs, l'instruction serait précieuse, pour permettre à l'homme des campagnes d'occuper les longs loisirs que lui impose le climat.

Le servage n'a jamais existé en Sibérie qu'à l'état d'exception, aussi les moujiks ont-ils une attitude plus fière, moins déprimée que leurs frères de la Russie d'Europe. Ils ont en commun avec eux cet esprit de charité réel, quoique peu agissant, celte « pilié slave », peut-être un peu trop vantée, car ce n'est pas une vertu active, qui les porte à s'entr'aider les uns les autres, tout en se défiant assez des étrangers, des inconnus, à moins que ce ne soient des malheureux, des forçats évadés par exemple, pour lesquels ils laisseront parfois une jatte de lait ou un morceau de pain, sur le rebord d'une fenêtre de leur isba. Ces qualités sont insuffisantes à compenser les défauts que leur isolement et leur ignorance contri- I)uent beaucoup à accentuer, il n'est que juste de le reconnaître. Mais on juge aisément quel médiocre parti de pareilles gens peuvent tirer des ressources que la nature a mises entre leurs mains.

Le sol est souvent très riche en Sibérie : le célèbre tchernoziom, la terre noire de la Russie du sud, couvre une grande partie de la zone méridionale des provinces de Tobolsk et de Tomsk; les vallées supérieures de rObi et de l'Iénisséi, abritées des vents du nord,

RÉNOVATION DE L'aSIE. 3

34 LA SlBl'.UlE

jouissant d'un climat plus doux que les plaines, sont d'excellents terrains pour toutes les variétés de cultures; sur les bords de l'Angara, le grand émissaire du lac Baïkal et de ses affluents, sur ceux, un peu trop humides peut-être, du moyen Amour et des rivières qui s'y jettent, se trouvent dévastes étendues très fertiles; mais les méthodes agricoles sont des plus primitives, et en outre une grande partie de la population rurale néglige le travail des champs. Tout le long de la grande route postale qui va de l'Oural à l'Amour et à Kiakhta les ressources des paysans ont une origine toute spéciale : ils vivent du trafic qui se fait sur cette route où passent tous les produits manufacturés de l'Europe se rendant dans la Sibérie centrale, les grands convois de thé, les immigrants, les condamnés, les voyageurs; cette route étant l'unique chemin qui se dirige de l'ouest à l'est, le mouvement en est considérable. Même en été, où il n'est pas le plus actif, les expéditions de thé, qui représentent à elles seules un poids de 1 500 000pouds (250 000 quintaux environ) se faisant surtout en hiver, j'y ai rencontré chaque jour plus de cent cinquante colliers. Quoique chaque maître de poste entretienne en moyenne 40 chevaux qui peuvent marcher deux fois par vingt-quatre heures et que chaque voiture n'en prenne que trois et rarement quatre, il arrive souvent que les attelages manquent. Il faut alors, si l'on est pressé, s'adresser aux paysans qui viennent d'euxmême offrir leurs animaux, qu'ils font payer au moins de 3 roubles et demi à 4 roubles (9 fr. 33 à 10 fr. GG) pour un relai de 25 verstes (2G 1/2 kil.). Souvent, s'ils voient qu'ils ont affaire à quelqu'un de particulièrement pressé, ou à un étranger qu'ils jugent susceptible de bien payer, surtout aux stations de poste qui

précèdent les villes, les moujiks sibériens majorent encore leurs prix, et l'exploitent honteusement. En hiver aussi, le transport du thé, pour lequel ils louent leurs chevaux, procure aux moujiks d'importants revenus.

Il résulte de cette situation que les habitants des campagnes ne s'occupent d'agriculture que d'une façon tout à fait accessoire. Autour des villages, fort peu de culture, quelques champs d'avoine surtout et des pâturages oi^i les bêtes à cornes, les chevaux et plus rarement des troupeaux de moutons noirs paissent sous la surveillance de trois ou quatre gamins ou vieillards, parfois même sans garde aucune : une barrière de bois les empêche de vaguer trop loin; continue dans les espaces défrichés et coupant même la route, où un garde est chargé de l'ouvrir au passage des voitures, elle cesse à l'endroit où elle rejoint la forêt, dans laquelle les animaux ne s'aventurent pas. Le nombre des chevaux est extrêmement considérable en Sibérie; 1360000 en 1894 dans le gouvernement de Tomsk, peuplé de quelque 1 700 000 habitants à cette époque, soit 80 p. 100 habitants; 490 000, soit plus de 90 p. 100 habitants dans le gouvernement de riénisséi; même proportion dans celui d'Irkoutsk. Pour trouver plus de chevaux qu'en Sibérie relativement au nombre des habitants, il faut aller dans l'Asie centrale russe ou dans la République Argen- LÏne, qui en compte 112 p. 100 habitants; aux États- Unis il n'y en a que 22, et en France 7 seulement. Les bêtes à cornes sont un peu moins nombreuses, mais leur proportion atteint encore cependant près de 60 p. 100 habitants dans la Sibérie occidentale (Tobolsk et Tomsk) et 80 dans la Sibérie orientale (Icnisséi et Irkoustk), ce qui fait plus de 3 animaux

par ménage ; la plupart sont des vaches, les bœufs n'étant guère employés ici ni comme bêtes de labour, ni comme bêtes de trait. Ce n'est malheureusement qu'à la lisière des steppes kirghizes, dans la contrée traversée par la ligne du chemin de fer transsibérien entre l'Oural et Omsk, et la région immédiatement au sud de cette ligne, qu'on sait tirer parti du lait. La pluie commence déjà à y être insuffisante : ce n'est pas un pays de culture, mais d'élevage, et ce sont les Kirghizes qui se livrent avec succès à cette industrie dont les produits sont exportés en Russie d'Europe et même à l'étranger : je me souviens d'y avoir croisé un train rempli de bœufs qu'il transportait à Saint-Pétersbourg, et telle grande maison de Moscou reçoit chaque semaine de la petite ville de Kourgane, située sur la ligne, plusieurs milliers de pouds de beurre, qu'elle envoie en grande partie à Hambourg.

Si l'on veut rencontrer de vrais agriculteurs, il faut s'éloigner de la grande route. Les villages se font alors plus rares, mais ils sont entourés de champs plus étendus. Dans les districts les plus anciennement colonisés de l'ouest, dans le gouvernement de Tobolsk, on rencontre encore assez fréquemment des centres de population, éparpillés, dans la plaine, au nord de la steppe entre le 55* et le 58^ degré de latitude; dans le gouvernement de Tomsk, c'est plus au sud que se trouve la zone la plus peuplée, que d'immenses marécages boisés limitent vers le nord. Mais dans cette province, comme dans celle de l'Iénisséi, les parties méridionales, au lieu d'être couvertes de steppes désolées, sont formées par les magnifiques vallées supérieures de l'Obi, de l'Iénisséi et de leurs affluents. Ces districts de

Barnaoul, de Biisk, de Minousinsk, de Kansk, où se portent aujourd'hui la plupart des émigrants venus de Russie, ne sont pas riches seulement de ressources agricoles : outre leurs bonnes terres et leurs belles eaux, leur climat relativement doux et leurs magnifiques forêts, elles renferment des gisements minéraux étendus et variés. Plus à l'est il faut, pour ne pas tomber dans le désert absolu de la silencieuse taïga, prendre, en quittant la grande route, quelques vallées d'affluents de Tlénisséi et de l'Angara, qui descendent des montagnes de la frontière chinoise et sur les bords desquels toute la population est concentrée. L'aspect des lieux diffère alors un peu de celui du pays que traverse la route postale. D'Irkoutsk à la grande prison d'Alexandrow, par exemple, en suivant, pendant quinze à vingt lieues, la rive droite de l'Angala, puis un vallon latéral, on quitte à peine les cultures ; les sommets des coteaux sont couverts de bois ; les pentes et le fond, lorsqu'il n'est pas marécageux, sont occupés par des champs de céréales ; un nombreux bétail paît toujours sur les jachères. Sauf l'étendue des terres labourées qui les entourent, l'aspect des villages n'est guère changé : on n'y voit toujours pas le plus petit jardin, la moindre verdure, si ce n'est celle des Heurs en pots qui sont, non pas devant, mais derrière les fenêtres, à l'intérieur, et qui forment, avec quelques saintes icônes et les portraits de Leurs Majestés, lornement obligatoire de toute habitation sibérienne. La seule culture qui ait une importance quelconque en Sibérie est celle des grains. On récolte annuellement un peu plus de 08 millions d'hectolitres de céréales diverses, dont la plus grande partie vient de la région occidentale, la plus peuplée, la moins

couverte de forets; en 1894, les résultats de la récolte ont été les suivants :

Rendement pour 1 Hectolitres (lieit. recollés

de grains pour 1 hect. semé)

Gouvernement de Tobolsk... 18 742 000 1

— de Tomsk .... 17 661 000 5,7

— de riénisséi.. b 8G1 000 5,2

— d'Irkoustk... 4 516 000

Le reste de la Sibérie, c'est-à-dire le territoire d'Iakoutsk et les provinces amouriennes, très peu peuplé du reste, ne produisait pas, en tout, 2 millions d'hectolitres.

Le froment, presque toujours semé au printemps, et l'avoine forment, chacun, environ 30 p. 100 de la production sibérienne; le seigle d'hiver 20 p. 100; le seigle de printemps, l'orge et le sarrasin complètent le total.

Disposant de terres d'une immense étendue, l'agriture sibérienne a, au plus haut degré et avec excès même, un caractère extensif. La terre arable, nouvellement défrichée ou prise sur la steppe vierge, est, d'abord, ensemencée pendant deux ou trois ans, puis laissée un an en jachère; elle est alors ensemencée de nouveau pendant un ou deux ans, puis de nouveau laissée en jachère; et ainsi de suite, on continue avec jachère biennale ou triennale, jusqu'à ce que le rendement devienne tellement faible qu'il n'y a plus aucun profit sérieux à attendre de la culture. La terre est alors abandonnée à elle-même pendant cinq, dix, vingt, jusqu'à trente ans, suivant son degré d'épuisement et ses qualités naturelles ; à des signes particuliers, à l'apparition de certaines herbes, les paysans s'aperçoivent qu'on peut y remettre la charrue. On la cultive donc de nouveau comme on l'avait fait une

première fois. La durée de la période de culture est iuiturcllement moindre et la proportion des jachères plus forte à cette seconde reprise que lorsque le sol était vierge, et l'on sème des qualités de grains de moins en moins épuisantes, passant du froment et du seigle d'hiver au seigle de printemps, puis à l'orge et au sarrasin. Le nombre des récoltes qu'on peut tirer dun champ, pendant la période de culture, est extrêmement variable : tandis que les sols les plus pauvres n'en fournissent que trois ou quatre, les bonnes terres noires en peuvent donner jusqu'à trente et quarante, et certains champs sont même restés en culture depuis cent ans dans des régions favorisées des gouvernements de Tobolsk et de Tomsk.

Ce sont là des exceptions et cette méthode d'exploitation tout à fait barbare ne saurait continuer indéfiniment : pour maintenir la fertilité du sol, il faut en fin de compte se résigner à renouveler ses qualités en le fumant. Toutefois, les terres disponibles sont en si grande quantité en Sibérie que beaucoup de paysans aiment mieux changer de domicile et s'en aller au loin chercher des contrées vierges que d'adopter des systèmes d'agriculture plus compliqués.

En l'absence de réglementation officielle, les modes de tenure du sol qui prévalaient jusqu'à ces derniers temps en Sibérie étaient la résultante de cette manière primitive de l'exploiter. Contrairement à ce qui a lieu en Russie, la grande propriété individuelle n'y existe pas, nous l'avons dit. Tout est donc entre les mains des paysans. Mais jusqu'à présent le mir, la propriété communale collective russe, plus ou moins modifié souvent, ne s'y trouvait qu'à l'état d'exception, dans les parties les plus peuplées de l'ouest. Ce n'est que depuis 1898 que le gouvernement a décidé, au

moins en principe, d'introduire partout le mii^ tel qu'il existe en Russie d'Europe. Seulement, en Sibérie, la commune n'est pas considérée comme propriétaire, à proprement parler, mais simplement comme usufruitière, toute la terre étant censée appartenir à la couronne. Dans les parties très peu peuplées on trouve encore le régime de la zaïmka : chaque paysan, même lorsqu'il réside au village, se bâtit dans la steppe ou dans la forêt une cabane où il passe l'été : il cultive un certain espace de terre; il en défriche et en entoure de clôtures sommaires un autre, beaucoup plus vaste où paissent ses bestiaux. L'ensemble est considéré lui appartenir en toute propriété : il en dispose à son gré et nul ne peut venir s'y établir : c'est en somme le droit du premier occupant. Mais ce régime n'est que provisoire; avec l'accroissement de la population, il fait place à un autre sous lequel chaque paysan n'est plus considéré, à un instant donné, que comme possesseur des terres arables qu'il cultive à ce moment; dès qu'il cesse de le faire, un autre peut venir s'y établir. Chacun peut couper le foin des prairies où il lui plaît; tout le monde a droit en commun aux pâturages et aux bois; mais nul ne peut enclore, pour le réserver à son usage personnel, une portion quelconque de forêt ni de pâture. Ce mode de tenure était jusqu'à ces derniers temps très répandu en Sibérie.

C'est seulement vers la limite nord de la zone agricole, dans la partie septentrionale des districts les plus anciennement peuplés du gouvernement de Tobolsk, où la terre se trouve plus épuisée qu'ailleurs, où le climat est moins favorable, qu'une culture un peu intensive faisant usage des engrais, a rencontré des adeptes en assez grand nombre. En se

répandant peu à peu, ce qui ne saurait manquer, elle aura aussi le grand avantage de rendre la production plus régulière. Les céréales ont à lutter en Sibérie contre un climat rigoureux et inconstant : les sécheresses, les brouillards d'automne, les gelées tardives ou précoces les menacent sans cesse. Depuis dix ans qu'on fait des observations météorologiques tout à fait scientifiques à Irkoutsk, le seul mois où il n'ait jamais gelé est juillet; encore le minimum observé n'est-il que de 1°; juin et août ont eu presque chaque année des gelées nocturnes •. Dans le sud du gouvernement de Tobolsk et l'ouest de celui de Tomsk, il faut encore joindre à ces inconvénients les invasions des kobylkas, sorte de sauterelles, venues des steppes des Kirghizes. Les influences climatériques agissent d'autant plus vivement que le sol ensemencé est plus épuisé et communique moins de force de résistance aux plantes qui le couvrent. Aussi l'irrégularité des moissons est-elle un des fléaux de l'agriculture sibérienne plus encore que de l'agriculture russe : dans le gouvernement de Tobolsk, la récolte de grain qui a été de 18 742 000 hectolitres en 1894, ne s'était élevée l'année précédente qu'à 6 308 000. Il est arrivé plusieurs fois, dans ces dernières décades d'années, que la récolte a complètement manqué : pareil fait se produit plus fréquemment aujourd'hui qu'autrefois et tend à se répéter de plus en plus souvent : c'est l'effet manifeste de l'épuisement de la terre.

1. La moisson en Sibérie se fait naturellement fort tard. Dans les années moyennes, on commence h couper le froment à la fin de juillet ou au début du mois d'août russe (vers le 10 ou 15 août de notre calendrier). La récoite de l'avoine ne finit qu'en septembre, et l'on a parfois le plus grand mal à faire les ensemencements des céréales d'hiver.

L'irrégularité des récoltes est encore plus funeste en Sibérie qu'elle ne le serait ailleurs, parce que le défaut de voies de communication a, jusqu'à présent, empêché le transport facile des grains d'un district à un autre et qu'il en résulte d'énormes fluctuations de prix, des plus nuisibles pour les paysans, qui, toujours pressés d'argent, vendent leur grain en automne lorsqu'il est bon marché et en vendent d'autant plus que les prix sont plus bas, pour en racheter ensuite au printemps quand il renchérit. On a vu, dans le sud du gouvernement de Tobolsk, le prix du seigle passer de 12 à 15 copecs le poud (2 iV. les 100 kilogrammes) à 60 et 70 copecs (10 fr. à 11 fr. 60 les 100 kilogrammes) en un an, de l'automne de 1887 à celui de 1888. En 1892, il a dépassé 2 roubles (32 fr. les 100 kilogrammes) sur le marché de Tomsk; de 1870 à 1894, on a constaté les variations suivantes (le rouble vaut au change actuel 2 fr. 67 et se divise en 100 copecs) :

Prix Prix

maximum. minimum.

Roubles. Copecs.

Farine (]^ blé par poud de 16 kg. 380. 1,80 30

— de seigle — — 1,4.') 23

Avoine — — 1,10 17

Le rapport du maximum au minimum n'est pas moindre de 6; le rouble, il est vrai, a varié de valeur dans cet intervalle; mais Texemple que nous avons donné plus haut prouve que ce n'est pas dans celte oscillation monétaire qu'il faut chercher la cause déterminante de ces fluctuations de prix. Dans le nord de la zone agricole du gouvernement de Tobolsk, où l'on se sert un peu d'engrais, les variations sont bien moindres : de 55 copecs à 1 r. 30 pour la farine

de seigle et de -40 copecsà 1 rouble pour l'avoine dans la période de 1885-1894.

Pour donner une idée de ce que sont ces différences, non pas seulement dans le temps, mais dans l'espace, il me suffira d'indiquer le prix, au début d'août 1897, de la farine de seigle, en trois points de la Sibérie ; ce prix était :

A Omsk, de 35 copecs le poud, soit o fr. GO les 100 kilogrammes;

A Minousinsk (Haut-Iénisséi), de 25 copecs le poud, soit 4 fr. les 100 kilog-rammes;

A Irkoustk, de 1 r. 70 cop. le poud, soit 27 fr. 20 les 100 kilogrammes.

Ce dernier chiffre est plus élevé que le prix moyen, qui est de 1 r. 20 le poud ou 19 fr. 20 les 100 kilogrammes. L'arrivée du chemin de fer à Irkoulsk a dû faire baisser notablement le prix du pain en Sibérie orientale, du moins dans les régions qu'il desservira et qui sont le plus peuplées, grâce à l'afflux des grains récoltés plus à l'ouest. Du côté de l'Europe, le tronc principal de la voie ferrée conduirait malheureusement les produits de l'agriculture sibérienne, comme le fait déjà le chemin de fer de l'Oural, dans la région du Volga, où l'abondance des grains est également extrême. Aussi le gouvernement russe s'est-il préoccupé de leur ménager d"autres débouchés plus courts vers ses ports du nord par la construction de bgnes reliant directement l'Oural à ceux-ci. Il sera toujours difficile de dégager complètement la Sibérie de la mauvaise situation où elle est placée au point de vue des voies de communication économiques avec le reste du monde. C'est une conséquence indirecte de son climat rigoureux, qui lui est plus nuisible que l'influence directe de ce climat sur l'agriculture.

44 LA SinERIE

A côté de la question des moyens de communication, il en est une autre qui mérite d'alLircr vivement l'attention; c'est celle du progrès des méthodes agricoles. Nous avons dit combien elles sont barbares : elles consistent, en quelques mots, à gratter la terre avec des charrues tout à fait primitives, jusqu'à ce que la couche superficielle, seule travaillée, soit tout à fait épuisée, et à la laisser reposer ensuite pour qu'elle retrouve quelque fertilité, ce qui n'arrive qu'au bout d'un nombre considérable d'années. Avec des instruments agricoles plus perfectionnés, retournant plus profondément le sol, on trouverait partout, sous la surface aux facultés productives affaiblies, une terre réellement vierge et souvent très riche. Mais comment amener une masse paysanne grossière et extrêmement ignorante, routinière et paresseuse à abandonner un système qu'elle pratique depuis des siècles! Il faut vivement regretter l'absence totale, absolue, en Sibérie de toute grande propriété foncière agricole; on ne peut s'étonner, il est vrai, vu l'insuffisance des débouchés offerts aux produits d'une exploitation dans celte contrée sans moyens de transports, qu'il ne se soit point créé de grands domaines jusqu'à présent. Mais cette absence de grande propriété n'en prive pas moins le pays du plus efficace instrument de progrès agricole. En Russie d'Europe même, où trop de nobles, gravement atteints dans leurs intérêts lors de l'émancipation des serfs, se sont abandonnés et ne s'occupent pas de cultiver leurs terres avec les perfectionnements modernes, on en trouve d'autres, cependant, qui luttent avec courage contre la dureté des temps et, en améliorant leur exploitation, exercent sur tout le voisinage une salutaire infiuence. C'est ainsi qu'un

LA SIBÉRIE AGRICOLE ET LES POPULATIONS RURALES 4t)

propriétaire du gouvernement de Tambof, homme considérable d'ailleurs, chez lequel j'eus l'honneur d'être reçu, a introduit des machines agricoles, avec l'usage desquelles les paysans du village voisin qui vont en journée chez lui, ont pu ainsi se familiariser et a fait des essais couronnés de succès pour substituer au vieil assolement triennal du centre de la Russie : seigle, avoine, jachère, un assolement septennal comprenant des fourrages. En Sibérie, rien de pareil ne peut exister.

La présence de quelques grandes propriétés permettrait en outre aux paysans d'ajouter à leurs ressources actuelles celles qui viendraient du travail à la journée, ce qui serait particulièrement précieux dans un pays tel que la Sibérie, parce que l'influence des mauvaises récoltes, trop fréquentes, en serait atténuée. Enfin, à un point de vue plus général, un certain contact se trouverait ainsi établi entre les paysans et les classes intellectuelles. C'est le grand mal de l'Empire russe que l'impénétrabilité de la masse paysanne compacte aux influences supérieures, il serait à désirer qu'il ne s'étendît pas à ses colonies asiatiques ; or, actuellement, il est au contraire plus accentué en Sibérie qu'en Russie d'Europe. Au point de vue du progrès général, comme du progrès agricole, il serait désirable que la grande propriété fût, dans une certaine proportion, introduite en Sibérie.

Importance des gisements minéraux en Sibérie. — L'industrie aiiriCcre; sa production; son régime légal. — Insuffisance de son organisation actuelle; difficultés spéciales dues au climat et à la nature du sol. — Essor probable de la production d'or après l'ouverture du chemin de fer. — Autres gisements métalliqucs reconnus; argent, cuivre, fer. — Vastes bassins houillers de la Sibérie. — Faiblesse explicable du développement industriel.

Pour si grande que puisse devenir la productivité du sol sibérien, la tendance à l'avilissement des produits agricoles pourrait susciter des craintes au sujet du développement de l'Asie russe, s'il ne devait être fondé que sur ce genre de ressources. ]\Iais le sous-sol est plus riche encore que le sol lui-même; les gisements minéraux qui exercent le plus de séduction sur les hommes y abondent, aussi bien que beaucoup d'autres, moins brillants, mais plus essentiels à la prospérité durable d'un pays. Les mines de métaux précieux sont jusqu'à présent les seules qui aient été exploitées sérieusement, bien que quelques gisements de fer aient aussi été effleurés. Même pour l'or, on ne s'est porté encore que sur les placcrs^ les alluvions aurifères des vallées, et nulle part on ne s'est attaqué

LES RICHESSES MINIERES ET l'iNDUSTRIE 47

aux filons eux-mêmes. Il ne pouvait en être autrement clans ce pays sans voies de communication, oii le transport des machines perfectionnées et très lourdes, des pilons, des concasseurs qu'exige l'extraction de Tor contenu dans les roches dures aurait entraîné des frais énormes, où il aurait fallu aller reconnaître les gîtes minéraux à de très grandes distances des centres de peuplement, au milieu de forêts et de montagnes inexplorées, où l'on aurait enfin réuni difficilement le capital nécessaire à de pareilles entreprises. Les placers^ au contraire, situés plus à portée, dans les vallées, se contentent d'un outillage bien moins compliqué et moins dispendieux, puisqu'il s'agit simplement d'extraire du sable et de le laver. Ils sont déjà exploités en grand nombre d'un bout à l'autre de la Sibérie, d'où provenaient, dès 1895, les deux tiers de la production totale de l'empire russe, qui est, on le sait, le quatrième des grands centres aurifères du monde. Il ne le cède en importance qu'aux États- Unis, à l'Australie et au Transvaal, et la valeur de l'or extrait de ses mines en 1895 s'élevait à 123 millions.

C'est là un chiffre officiel, déjà considérable, mais qui reste probablement très au-dessous de la vérité, à cause de l'intérêt qu'ont les mineurs à travailler clandestinement et à expoiHer en cachette le produit de leurs travaux. L'État est le seul acheteur légal de l'or en Sibérie et prélève, au moment où il en prend possession, un droit de 3 à IS p. 100 du produit brut S outre l'impôt d'un rouble par dessiatine (110 ares) de terrain concédé. Ce système de taxation est évidemment mal conçu : il pousse d'abord à des dissimulations considérables, qu'un haut fonctionnaire de

1. Le chiffre de 15 p. 100 ne s'applique qu'à la Transbaïkalie.

radministratioa des mines estimait devant moi à o 000 kilogrammes au moins, soit plus de quinze millions de francs d'or par an; de plus, il a conduit les compagnies minières à se faire concéder des étendues exagérées de terrains aurifères dont elles n'exploitent que les plus riches, mais dont elles préviennent ainsi le passage entre les mains de concurrents qui leur enlèveraient leur main-d'œuvre ou les obligeraient à hausser leurs salaires. Une élévation de la taxe superficielle, compensée par la suppression du droit perçu sur le produit brut, empêcherait cet accaparement et rendrait les fraudes moins aisées. Il semble qu'une réforme dans ce sens soit prochaine. L'obligation même de vendre à l'Etat est onéreuse pour les concessionnaires, parce qu'ils doivent envoyer leur or à une grande distance, aux fonderies de Tomsk ou d'Irkoutsk, où les agents du gouvernement l'analysent pour en établir la valeur, alors qu'il serait souvent plus simple de l'expédier directement en Europe et de le céder à des particuliers, qui en payeraient plus rapidement le prix. L'inconvénient d'avoir à attendre l'argent, dont les exploitants ont souvent un besoin urgent, était encore plus sensible, lorsqu'il y a peu de temps les « assignations » délivrées aux vendeurs n'étaient payables qu'au bout de plusieurs mois, quand leur or avait atteint Saint- Pétersbourg, et qu'ils étaient obligés de les escompter aux taux élevés en usage en Sibérie. Le transport du métal en Europe est, d'autre part, une gêne pour l'État; il se fait sous la protection d'escortes armées. J'ai rencontré à deux ou trois reprises entre l'iénisséi et le Baïkal de ces charrettes portant, outre des sacs d'or, trois ou quatre soldats, la baïonnette au canon, tout prêts à repousser une attac^ue.

Une reforme de la législation minière s'impose donc et paraît d'ailleurs prochaine ; une amélioration des méthodes d'exploitation n'est pas moins nécessaire : on est encore, sur les placers sibériens, à peine sorti de la « péi'iode héroïque », suivant l'expression d'un ingénieur qui les a beaucoup étudiés, M. Levât, c'est-à-dire que, si l'on n'en est plus, en général, à l'emploi de la bâtée qui ne permet de laver que 250 litres d'alluvion par jour, les appareils en usage sont cependant très primitifs et ne permettent de traiter que les parties les plus riches des placers. On arrache ainsi les « yeux de la mine », comme disent les Anglais, puis on va s'établir ailleurs, et il est souvent très difficile, même à une exploitation rationnelle, de reprendre les travaux pour extraire avec fruit les parties moins riches d'un placer écrémé. Les roches aurifères sibériennes n'ont été désagrégées qu'à une époque géologique récente ; les vallées n'ont pas eu le temps de s'approfondir depuis le dépôt des alluvions, en sorte que celles-ci se trouvent dans des fonds, recouvertes par des terrains tourbeux, marécageux, au lieu d'être sur le flanc des montagnes, comme en Californie, où d'énergiques érosions ont abaissé le niveau des vallées depuis leur formation. L'exploitation est donc plus coûteuse, elle nécessite l'enlèvement en grande quantité des couches superficielles stériles et le transport de ces débris à distance sur les côtés ou en aval. S'il faut refaire toute une installation pour un gisement dont les meilleures parties sont enlevées, les frais seront souvent hors de proportion avec le résultat à en attendre, et on renoncera définitivement à exploiter.

C'est ainsi que beaucoup de mines sibériennes des bassins de l'Obi et de Tlénisséi ont été épuisées et

RÉNOVATION DE l'aSIE. 4

que le centre de Pindustrie s'est transporté dans les bassins de l'Amour et de la Lena, malgré les difficultés opposées à l'exploitation par le gel perpétuel du sol jusqu'à vingt mètres de profondeur, malgré la brièveté de la saison de travail qui ne dure que cent à cent vingt jours, malgré l'énormité des frais de transport et l'élévation des salaires qui atteignent 4 francs par jour, sur les placers de l'Olekraa (affluent de la Lena), au lieu de 2 francs sur l'Iénisséi et de 50 centimes aux environs de Sémipalatinsk, oii l'on emploie des ouvriers kirghizes. Des progrès notables s'accomplissent depuis plusieurs années dans ces régions où l'exploitation se trouve entre les mains, non plus de petites associations ou de chercheurs individuels, mais de compagnies importantes, oi^i sont engagés les capitaux des grands commerçants sibériens, en général très riches, et même souvent de maisons russes. La plus grande compagnie de rOlekma avait extrait, en 1880, 8 400 kilogrammes d'or, soit plus de 25 millions de francs, et se maintenait encore à 18 millions, en 1896. C'est l'une des plus grandes productrices d'or du monde.

Avec l'établissement de bons moyens de transport, surtout s'il est accompagné d'une réforme libérale de la législation, la Sibérie ne saurait tarder à voir se développer énormément la production de ses placers de la Transbaïkalie, de TAmour et de la Lena, et sans doute aussi à voir revivre les mines de l'Altaï et de l'Iénisséi, d'autant qu'on ne tardera pas, de ce côté surtout, à s'attaquer aux filons eux-mêmes. Déjà les capitaux européens s'occupent de l'Asie russe : plusieurs missions d'ingénieurs français l'ont explorée depuis trois ans, et je n'ai pas été peu surpris de rencontrer en bateau, sur le fleuve Amour, deux

ingénieurs anglais que j'avais vus en décembre 1893 sur les lointains champs d'or du Transvaal. Ni les ressources naturelles., ni même la main-d'œuvre ne font défaut à la Sibérie au point de vue minier, non plus qu'au point de vue agricole; ce qui lui manque encore, mais ce qu'elle peut avoir bientôt, ce sont les capitaux et surtout les méthodes scientifiques pour la mise en valeur du sol et du sous-sol.

Les mines d'argent de Nertchinsk, célèbres autrefois jusqu'en Occident, parce qu'elles passaient pour le pire des bagnes sibériens, n'ont plus d'importance aujourd'hui, et les perspectives du métal blanc sont trop peu brillantes pour qu'on puisse espérer leur en voir reprendre dans un avenir prochain; mais le cuivre, le fer et la houille sont abondamment distribués en de nombreux points du pays et paraissent constituer une de ses principales et de ses plus durables richesses. Le cuivre, dont les applications se développent tous les jours au fur et à mesure des progrès de l'électricité, n'est encore exploité nulle part; on sait, néanmoins, que d'excellents minerais existent sur le haut lénisséi, dans le district de Minousinsk, célèbre aussi en Sibérie par ses ressources agricoles; et d'autres se trouvent plus à l'ouest, sur rirtych. Le fer est aussi en très grande quantité dans ces régions occidentales, dans les montagnes de l'Altaï et sur les bords de Tlénisséi, puis au centre, dans la vallée de l'Angara, et à l'est, en Transbaïkalie. On l'exploite même quelque peu, et il existe en Sibérie quatre forges au bois, d'une certaine étendue. Enfin le minéral le plus essentiel à notre civilisation, la houille, est distribué certainement avec une abondance tout à fait exceptionnelle dans les plaines de louest; on en a reconnu depuis quelques années déjà

52 LA SIBÉRIh

un vaste bassin, commençant à une cinquantaine de lieues au sud de la ligne du Transsibérien, près de la ville de Kouznetsk, et s'étendant vers le haut Obi; en 1887, on en a découvert un nouveau, plus puissant encore, à cent vingt kilomètres à Test de Tomsk, traversé cette fois par la voie ferrée elle-même et donnant, parait-il, un charbon d'aussi bonne qualité que les meilleures houilles anglaises. Enfin, à l'autre extrémité de la Sibérie, tout près de Vladivostok, et par conséquent de la mer, se trouvent encore d'autres gisements de houille. Ce ne sont là que les couches de combustible dès aujourd'hui reconnues; elles suffiraient à faire considérer le pays qui les possède comme très favorisé, mais bien des régions sont encore inexplorées au point de vue géologique, et il n'est pas impossible que de nouvelles richesses houillères soient découvertes.

L'industrie n'existe, en Sibérie, que sur une très petite échelle. Quelques minoteries et distilleries réparties un peu partout, des mégisseries dans le gouvernement de Tobolsk, des fabriques d'allumettes, des brasseries, des briqueteries; l'ensemble de tous ces établissements est insignifiant et leur production ne suffit pas à la consommation locale. Les petites forges que j'ai déjà mentionnées végètent, et, en l'absence de bons techniciens et d'ouvriers exercés, ne donnent que des fers et des fontes de mauvaise quahté. Il est et il sera longtemps trop tôt pour que le pays devienne le centre de grandes industries : ses habitants devront se borner, pendant plusieurs dizaines d'années sans doute, à extraire les produits bruts du sol, à les dégrossir tout au plus, mais sans essayer de les amener à la forme sous laquelle on les consomme. Tous les pays neufs ont fait ainsi : aux

Etats-Unis, comme au Canada ou en Australie et, partout oij l'on a voulu provoquer prématurément l'installation de manufactures, l'expérience a été malheureuse; il n'y a donc ni à s'étonner ni à s'affliger de ne pas voir de grandes usines établies en Sibérie.

Caractère spécial du commerce sibérien; importance du transit du thé. — Kiakhta. — Les arrivages annuels de thé à la douane d'Irkoutsk. — Route suivie par le thé de caravane; lenteur et frais élevés des transports. — Comparaison de la voie de terre par Kiakhta et de la voie de mer par Odessa. — Avantage que retire la Sibérie de l'existence de droits différentiels. — Autres articles de commerce. — L'exportation des grains.

Le commerce est beaucoup plus développé en Sibérie que Tagriculture et l'industrie. C'est lui qui est l'origine de toutes les grandes fortunes sibériennes et des capitaux considérables y sont engagés, mais il a un caractère tout spécial. Le commerce sibérien est avant tout un commerce de transit. En dehors du transport de l'or effectué par le gouvernement, qui en est le seul acquéreur, les seuls articles d'exportation sont quelques céréales et quelques fourrures; l'importation se borne aux articles manufacturés nécessaires à une population clairsemée et très primitive, dont les besoins sont faibles; les transports d'un point à un autre de l'intérieur sont rares parce que les produits des diverses provinces de la zone cultivable, presque seule habitée, se ressemblent

et qu'elles se suffisent notamment en céréales et en bétail; l'approvisionnement des camps miniers et des rares villages du Nord, pour difficile qu'il soit souvent, ne saurait donner lieu à un mouvement considérable. Bref le commerce de la Sibérie — l'or toujours mis à part — serait presque insignifiant, s'il n'était relevé par le transit du thé. De môme qu'en Angleterre, l'infusion obtenue à l'aide des feuilles de cette plante chinoise est devenue, en Russie, la boisson universelle; peut-être môme est-elle plus indispensable aux Russes qu'aux Anglais; ils en absorbent aisément douze ou quinze verres par jour, ils portent presque toujours avec eux, en voyage, leur propre thé, avec leur sucre, afin de n'en jamais manquer; le samovar, cette véritable chaudière à foyer central qui permet de faire, en quelques instants, de l'eau bouillante et de la maintenir toujours à cet état, se trouve sur toutes les tables, môme dans les plus pauvres demeures, et c'est la première chose dont se munisse un moujik en se mettant en ménage. Les Russes boivent linfusion de thé très légère, versant un grand nombre de fois de l'eau sur les mômes feuilles; chez le paysan surtout, cette opération se répète indéfiniment, à tel point qu'il finit par ne plus boire que de l'eau chaude à peine colorée. C'est ce qui explique qu'en dépit de l'usage universel du thé il en entre à peu près trois fois moins dans l'empire des tsars qu'en Grande-Bretagne.

C'est par terre que les Russes sont venus en contact avec la Chine, à la fin du xvii" siècle; c'est donc par terre que le commerce du thé s'est établi d'abord entre les deux pays, et s'est fait exclusivement jusqu'au milieu de ce siècle. Le point où ce commerce est presque entièrement concentré, par où

passe, à très peu de chose près, tout le thé qui entre en Sibérie pour être de là transporté en Russie, est la bourgade de Kiakhta, à 270 verstes au sud-est d'Irkoutsk, à vol d'oiseau. Mais la dislance par la roule de poste n'esl pas moindre que G40 versles; il est vrai qu'on ne suit cette route en entier que pendant deux courtes périodes de l'année : l'une au mois de décembre et l'autre au printemps, au moment où l'état des glaces sur le lac Baïkal oblige à le contourner; le reste du temps on traverse simplement le lac, en traîneau l'hiver, en bateau à vapeur l'été, ce qui fait gagner 140 verstes; la route de poste fait encore un long détour après le Baïkal en suivant la vallée de son grand affluent, la Selenga; aussi le plus court est-il de prendre, en débarquant sur la rive orientale du lac, le chemin de commerce construit et entretenu par les marchands de Kiakhta et où l'on trouve aussi des chevaux de trente en trente verstes moyennant un tarif un peu plus élevé que celui de la poste : un rouble et demi par relai et par cheval. Celle route, coupant à travers le massif montagneux de l'Ahmar-Daban, qui sépare le lac de la rivière Selenga, s'élève jusqu'à 1 350 mètres d'altitude, à près de 1 000 mètres au-dessus du niveau du Baïkal ; elle n'est pas plus fatigante que l'autre, qui monte et descend souvent à travers des collines sablonneuses où le tirage est dur; elle a l'avantage de mettre Kiakhta à 315 verstes d'Irkoutsk seulement et elle est, en outre, pittoresque, ce qui est rare en Sibérie. Le ravin boisé de superbes arbres verts par lequel elle s'élève et les rives mêmes du lac, escarpées, couvertes de beaux mélèzes, rappellent un peu l'Ecosse; et ces paysages de montagnes, appréciables en tout pays, paraissent imposants, presque grandioses, après les plaines sans

fin de l'ouest et même les molles ondulations, les croupes à pentes douces que parcourt la grande route entre Krasnoïarsk et Irkoutsk.

Kiakhta est une ville en partie triple : la ville de Troïtzkosavsk à 3 kilomètres au nord de la frontière russo-chinoise, le bourg de Kiakhta à la frontière même, mais en territoire russe et, tout à côté, séparée seulement par un terrain neutre large d'une centaine de mètres, la ville chinoise de Maïmalchin. Troïtzkosavsk est la plus importante des trois; elle est vraiment agréable à voir lorsqu'on l'aperçoit du sommet de la colline dont on a péniblement grimpé l'autre revers :

Sur un chemin montant, sablonneux, malaisé Et, de tous les côtés, au soleil exposé,

où mes trois chevaux ont grand mal à hisser mon tarantass et où les mouches ne manquent pas. Dès qu'on entre en ville, la route, bordée de maisons do bois à la façade peinte en couleur claire, devient excellente, les rues latérales elles-mêmes sont propres; l'ensemble a l'air cossu et forme la ville la mieux tenue que j'aie vue en Sibérie. On s'aperçoit que le commerce du thé fait fivre largement tous ceux qui y tiennent de près ou de loin et l'on peut constater aussi la générosité bien entendue des personnes riches ou aisées de la ville. Sur la route, qui forme la grande rue, se voit d'un côté un grand bâtiment de briques, au crépi d'un blanc éblouissant comme c'est l'usage, et en face un autre, inachevé encore celui-ci. Le premier est une école réale ',

1. Les Russes appellent, comme les Allemands, écoles )-éaleslcs institutions où l'on donne un enseignement analogue à notre « enseignement moderne ».

construite avec des fonds qui devaient servir d'abord à élever des casernes, dont on n'a pas eu besoin, et entretenue par les marchands de la ville; les enfants y sont admis moyennant une rétribution très faible ; le second bâtiment est une école primaire, gratuite naturellement, et pour laquelle l'argent nécessaire a été réuni à l'aide d'une souscription.

A Troïtzkosavsk, qui compte 7 000 âmes, habitent plusieurs des principaux marchands de thé; mais c'est à Kiakhta, à la frontière même, que la précieuse denrée est manipulée. Une route empierrée, excellemment entretenue, mène à cette bourgade à travers une triste vallée, bordée de collines de sable que couvrent mal des pins clairsemés et rachitiques; les montagnes bleuâtres delà Mongolie ferment l'horizon du sud. Des maisons de marchands, peintes en blanc, une église de la même couleur, d'une rare richesse à l'intérieur avec ses candélabres en argent massif et son iconostase du même métal aux colonneltes de cristal; un peu plus loin, quelques isbas, où logent des ouvriers; enfin, à demi cachés derrière l'église, les vastes bâtiments bas du Gostiny-Dvor — l'entrepôt de thé, — voilà tout Kiakhta. C'est par cette porte qu'entrent chaque année, dans l'empire russe, 20 à 23 millions de kilogrammes de thé valant, avant le paiement des droits de douanes, 40 à 50 millions de francs.

Voici, du reste, les chiffres exacts relatifs aux thés enregistrés durant les cinq dernières années à la douane d'Irkoutsk \ d'après les documents

1. Toute la partie de la Sibérie située à l'est du Baïkal forme en effet une zone franche, où il n'y a pas d'administration des douanes. Seuls les spiritueux, le tabac, le sucre, les huiles minérales, les allumettes et en général tous les articles dont les

que l'administration locale a bien voulu "me communiquer :

Poids Valeur

Années. du lin- on pouds. en roublcs-crôdit.

(1 poud = IG kilog. 80.)

dS9o 1498 272 19 457 962

Le thé arrive surtout à Kiakhta en hiver, du mois de novembre au mois de février : en décembre et janvier, il n'est pas rare d'y voir décharger jusqu'à 5 000 caisses par jour ; le nombre total des cohs entrés à la douane d'Irkoutsk a été en 189G de 412 8G9; en hiver l'encombrement y est énorme : 60 000 caisses de thé s'entassent parfois sous ses vastes hangars. La récolte du thé a lieu, dans les provinces centrales de la Chine, au printemps, la première cueillette des feuilles se faisant en avril, la quatrième et dernière en juin; le produit de celle-ci, fortement comprimé, sert à faire le thé en briques, denrée de qualité inférieure qui n'est consommée que par les très pauvres gens. Le grand marché du thé est Han-Kéou, sur le Yang-tze-Kiang : toutes les grandes maisons russes y ont des représentants qui font les achats et les leur expédient soit par la voie de mer

similaires produits à l'intérieur sont soumis à des droits d'accise, payent des droits de douane, perçus par l'adminislration de l'accise lorsqu'ils sont importes aux ports sibériens du Pacifique. Toutes les autres marchandises n'ont à acquitter de droits que si elles sont destinées aux parties de l'Empire à l'ouest du Baïkal, et le font alors en traversant Irkoutsk, lieu de passage obligé. Les tliés de Kiakhta font de même, ils constituent la quasi-totalité du thé passant à Irkoutsk, les importations faites par l'Amour étant très peu considérables et destinées presque uniquement à la consommation des riverains du fleuve.

Singapore-Suez-Odessa, soit par Kiaklila. Il ne faudrait pas croire toutefois que le « thé de caravane », comme on appelle communément celui qui vient en Europe à travers la Sibérie, ne soit transporté que par voie de terre : il utilise largement les voies d'eau; c'est, du reste, me dit-on, un préjugé, encore assez répandu cependant, même en Russie, que d'attribuer au transport par eau une influence défavorable sur le thé. En tout cas, s'il en était ainsi, aucun thé n'y échapperait . Celui qui est destiné à Kiakhta va d'abord, en effet, par bateau jusqu'à Tien-Tsin, remonte encore le Peï-Ho sur des jonques et n'est chargé sur des chameaux qu'à Khalgan, au pied de la Grande Muraille. Il doit franchir alors près de trois cents lieues de désert pour arriver à Ourga, la ville sainte de la Mongolie, qui se trouve à 250 kilomètres au sud de Kiakhta. Les transports par chameaux ne peuvent commencer qu'au mois d'octobre, lorsque les routes sont raffermies par les premiers froids et que les chameaux sont revenus du pâturage où ils paissent la plus grande partie de l'été. Ces animaux sont loués aux Mongols et il y a grande concurrence, au début de la saison, entre les représentants des diverses maisons russes qui veulent tous réunir le plus grand nombre de chameaux possible pour être les premiers à apporter sur le marché le nouveau thé de l'année. Une certaine quantité de thé est aussi amenée à Kiakhta sur de petites charrettes mongoles qui s'en retournent en emportant chacune trois morceaux de bois, article fort commun en Sibérie, mais rare et cher en Chine, où il est revendu avec profit.

A Kiakhta, les chameaux sont déchargés; les caisses d'osier qui contiennent chacune de 3 à 5 pouds

LE COMMERCE SIBÉRIEN ET LE TRANSIT DU THÉ Gl

et demi de thé sont débarrassées de la légère étoffe de poil de chameau qui avait suffi pour les protéger pendant le transport à travers le désert de Gobi, où la pluie est presque inconnue; pour parcourir sans avarie la Sibérie il faut une enveloppe plus solide et plus imperméable : elle est constituée par de la peau de chameau, portant encore son poil, qu'on tourne en dedans. Peu d'odeurs sont aussi détestables que celle qui règne dans l'atelier où a lieu cette manipulation. Les briques de thé, du poids de 2 livres et demie chacune, marquées au centre du chiffre de l'importateur, sont déballées aussitôt, époussetées, triées pour séparer les briques avariées, qui sont mises à part pour être vendues au rabais, et rempaquetées enfin. Caisses de thé en feuilles et thé en briques, tout est alors chargé sur des traîneaux (l'hiver est la grande saison des transports) à l'attelage desquels sont employés tous les chevaux des paysans de la région, cl transporté par la route commerciale vers le Baïkal : on change d'attelages à mi-chemin, c'est-à-dire à quelque cent kilomètres de Kiakhfa. Le lac est traversé en traîneau, ou en bateau s'il n'est pas encore pris, car il ne gèle que dans les derniers jours de décembre. Une fois de l'autre côlé on franchit encore en traîneau 60 kilomètres jusqu'à Irkoulsk, où l'on passe à la douane : quelques caisses prises au hasard sont examinées, puis elles sont toutes munies de plombs au cachet de l'administration et peuvent reprendre leur marche vers l'Oural, en traîneau. Les jremiers thés arrivés utilisent ce mode de locomotion (Usqu'à Irbit, ville située sur le versant asiatique de l'Oural, mais déjà en dehors des limites officielles de la Sibérie dans le gouvernement dePerm. Une grande foire y a lieu du l^'' février au l"' mars et l'on s'y rend

de tous les points de la Sibérie : le thé de Chine, les fourrures du Nord et de l'Est, les articles manufacturés de la Russie d'Europe y font l'objet de très importants échanges dont la valeur totale annuelle s'élevait, aux environs de 1880, à plus de 50 millions de roubles : en 1893, sur 48 409 000 roubles (130 millions de francs) de marchandises apportées à la foire d'Irbit, il s'en est vendu 41 083 000 roubles (110 millions de francs), marquant un notable relèvement sur le chiffre d'échanges de l'année précédente (34 millions de roubles).

La plupart des thés n'arriveni dans la région de l'Obi qu'au commencement d'avril, les traîneaux lourdement chargés ne marchant guère qu'au pas et les arrêts étant fréquents. Le dégel ayant lieu à ce moment, on utilise la voie d'eau, moins dispendieuse, et ce sont des bateaux qui les portent de Tomsk à Toura et à Tioumen, stations terminus du chemin de fer de l'Oural par lequel ils arrivent à Perm, où ils prennent de nouveau la rivière Kama, puis le Volga qui les amène à Nijni-Novgorod, l'un des principaux centres du commerce du th^ en Russie; les chemins de fer peuvent de là le répandre dans tout l'Empire. Pour le thé qui arrive tard à Irkoutsk, on emploie encore plus longtemps la voie d'eau, en lui faisant descendre l'Angara jusqu'à son confluent avec l'iénisséi dans de grandes barques, très sommairement construites, qui suivent simplement le fil de l'eau ; comme il est impossible de remonter celte rivière coupée de nombreux rapides, les barques sont ensuite vendues sur l'Iénisséi comme bois de chauffage. Par cette route on n'a que oOO kilomètres environ à faire par voie de terre de l'Iénisséi à Tomsk et même 200 seulement de l'Iénisséi au Ghoulyrae, affluent de l'Obi

navigable au début de l'été : on cherche encore à réduire le trajet par terre en utilisant diverses petites rivières. Afin de se servir autant que possible des cours d'eau, quelques négociants font même parfois quitter à leurs thés la route habituelle en territoire chinois avant d'arriver à Ourga, et les dirigent par Ouliasoutaï, ville de la Mongolie occidentale, sur les eaux supérieures de l'Iénisséi : des radeaux les amènent alors à Minousinsk et Krasnoïarsk, d'où l'on gagne, de la même manière que pour les thés venus par l'Angara, le Choulyme et l'Obi.

On voit combien celte route est longue : les thés récoltés au printemps arrivent à Kiakhta en novembre au plus tôt, en décembre et janvier le plus souvent, et ne sont en Russie d'Europe qu'un an après qu'ils ont été cueillis. On juge ainsi combien, avec tous les transbordements qu'il nécessite etles risques d'avarie, ce transport doit être dispendieux. De fait, d'après les chiffres officiels, datant de 1893 — les frais se sont peut-être un peu, mais bien peu, réduits depuis, — voici comment se décomposait le coût du transport d'un poud de thé en feuilles de Han-Kéou à Nijni- Novgorod :

Roubles.

De llan-Kéou à Kiakhta par Tien-Tsin et Ourga. 7,28

Manipulation à Kiakhta et transport à Irkoutsk.. . 3,00 D'Irkoulsk à Nijni (par traîneau jusqu'à Tomsk, par eau à Tioumen, par chemin de fer à Pcrm,

puis par eau) 6,00

Assurance de Tien-Tsin à Nijni (2 1/4 0/0) 0,90

Intérêt du capital 1,53

Total 18,71

Par Nicolaïevsk, à rembouchure de l'Amour en rcmonlv.nt ce fleuve, les frais sont à peine moindres, à cause du mauvais état des routes en Transbaïkalie.

Par contre, de Han-Kéou à Nijni, par mer jusqu'à Odessa, à travers le canal de Suez, et par chemin de fer ensuite, les frais de transport d'un poud de thé ne s'élèvent qu'à 6 roubles.

Tout ce grand commerce de Kiakhta est donc aujourd'hui, il faut l'avouer, entièrement artificiel. Il ne subsiste que grâce à une difierence énorme dans les droits de douane, qui sont à Odessa de 21 roubles or ' par poud sur toute espèce de thé et à Kiakhta de 13 roubles or sur le thé en feuilles et de 2 roubles e demi seulement sur le thé en briques. C'est là un très grand privilège, car il faut remarquer que le thé en briques est principalement consommé en Sibérie par les populations pauvres à l'est du Volga; la plus grande partie du thé en feuilles est envoyée en Russie. Ce n'est donc pas d'un dégrèvement pour la consommation locale, assez naturel dans un pays neuf, que profite la Sibérie, mais d'un privilège pour le transit d'une denrée, transit qui procure à ses habitants de gros bénéfices, qui fait même vivre, comme nous l'avons fait remarquer plus haut, toute la population de la grande route postale. En un mot, c'est une subvention que les consommateurs russes paient à la Sibérie; car si le thé arrivait par Odessa, comme cela aurait lieu en l'absence de tout droit différentiel, le Trésor pourrait encaisser la même somme tout en percevant à ce port un droit moindre et le thé serait moins cher en Russie.

Ce produit est, en effet, l'un de ceux qui méritent d'être bénis par tous les gouvernements du monde ; il en est peu qui supportent autant de droits variés et qui rapportent autant à tous les fiscs de la terre.