LES VILLES SIBÉRIENNES

qu'elles soient bien agréables aux yeux de l'étranger; elles se ressemblent fort et ressemblent aussi aux villes russes de province : de Saratof ou de Samara, de bien des quartiers de Moscou même, à Irkoutsk ou à Tomsk, la différence est légère : le fond est constitué par de petites maisons de bois noires, pareilles à celles qu'on voit dans les campagnes, alignées le long de rues qui se coupent à angles droits et sont d'ordinaire très larges pour rendre plus difficile la propagation des incendies, contre lesquels on s'efforce de prendre toutes les précautions possibles : n'est-il pas par exemple, et non sans raison, défendu de fumer sur le grand pont de bois qui traverse l'Angara à Irkoutsk! Dans certains quartiers plus riches, on ajoute un étage aux maisons, on les peint en blanc, en gris, en couleurs claires. Enfin dans quelques rues, on trouve des édifices en pierre, à deux ou trois étages, très rarement des maisons d'habitation, plus souvent des magasins de riches négociants, et plus souvent encore des établissements officiels de toute espèce, chaque ville ayant un musée, un hôpital, un gymnase ou un collège de garçons et un autre de filles, en général des casernes. Les grandes masses blanches de ces bâtiments, le plus souvent groupés, quelquefois sur des hauteurs, comme à Omsk, ont bonne apparence et sont encore dominées parles églises. Celles-ci sont innombrables : de la place qui se trouve devant la cathédrale d'irkoutsk, et qui est cependant dans un fond, on peut en voir sept tout autour de soi. Le plus souvent peintes en blanc, quelquefois en bleu clair ou en rose à l'extérieur, surmontées d'une grande coupole et de plusieurs petites, toutes dorées ou argentées, elles font un excellent elTct par un beau soleil; à

rintérieur, elles ont tout le luxe d'icônes habituel aux églises russes.

A tout prendre, une ville sibérienne est certainement plus belle et mieux pourvue qu'on ne s'y attendrait; les trottoirs sont en bois, quand il y en a, et les rues sont des bourbiers, dès qu'il a plu — un honorable fonctionnaire, dont je ne saurais suspecter la parole, m'affirmait, à Tomsk, que, lors de la fonte des neiges, un bœuf s'était noyé devant sa maison ; — mais, après tout, les rues de Chicago ou de la Nouvelle-Orléans ne sont pas toujours si bien tenues, et sous ces climats extrêmes il est particulièrement difficile d'établir une bonne voirie. D'autre part, le téléphone fonctionne dans toutes les villes importantes ; à voir s'aligner les poteaux qui portent les fils, on pourrait se croire en Amérique ; l'éclairage électrique existe même à Tomsk et à Irkoutsk. Les transports sont très suffisamment assurés par de rapides petits fiacres à la mode russe, où une course ne coûte que vingt kopecs (Ofr. o3). Ce dont on s'étonne ici, comme en Russie, c'est l'absence de mouvement, l'aspect presque toujours désert de villes qui sont pourtant des centres commerciaux assez actifs.

Ce sont aussi des oasis intellectuelles. Bien qu'on ait fait dans ces derniers temps de louables efforts pour développer l'instruction dans les campagnes sibériennes, les difficultés auxquelles on se heurte sont si grandes qu'ils n'ont encore porté que peu de fruits. Dans les villes, la tâche était moins lourde; on voit partout des établissements d'instruction primaire et secondaire, à la fondation et à l'entretien desquels les particuliers ont souvent, comme en Russie d'Europe, contribué pour des sommes importantes. Enfin il se trouve maintenant en Sibérie une