CHAPITRE I

Position de la question d'Extrême-Orient.

L'homme malade de Pékin. — Richesse de son héritage : ressources immenses du sol et du sous-sol chinois, ce dernier encore vierge; résultats que l'on peut espérer de l'ouverture de la Chine. — Changement dans l'attitude des puissances étrang.lres vis-à-vis du Céleste Empire depuis que les victoires du Japon ont révolé sa faiiilesse. — Perspectives de la question de l'Extrême-Orient : sa complication; les données du problème.

L'écrasement de la Chine par le Japon a révélé au monde il y a cinq ans l'existence, à l'Orient de l'Asie, d'un autre homme malade, plus gravement atteint peutêtre, mais surtout bien autrement riche que celui de Constantinople : quatre fois plus étendu, douze ou quinze fois plus peuplé que l'Empire ottoman, l'Empire chinois contient une moindre proportion de déserts; ses ressources sont bien plus grandes et plus variées; ses habitants bien plus industrieux, plus pacifiques et, semble-t-il, plus faciles à gouverner. Aussi, en cette fin du xix^ siècle, où la richesse d'un territoire compte plus que les souvenirs qui s'y attachent, où l'on se préoccupe plus de

Rl::i\ OVATION DE L ASIE. <^1

débouchés à ouvrir, de terres à mettre en valeur ou de mines à exploiter que de reliques à préserver ou de peuples à affranchir, les nations de l'Europe ont abandonné le chevet du Grand Turc pour s'occuper de capter Ihéritage, plus lucratif, du Fils du Ciel. Le malade des bords du Bosphore peut avoir des crises furieuses, on s'efforce de ne pas les voir; on salue même avec joie un regain de force, s'il s'en manifeste; on ne cherche plus qu'à le galvaniser, qu'à le faire durer. Si le soin de préserver la paix de l'Europe n'est pas étranger à cette conduite, le désir de ne pas être dérangées dans l'œuvre qu'elles poursuivent en Chine a bien aussi sa part dans l'attitude de la Russie et de plus d'une autre puissance en face de l'Orient méditerranéen.

C'est qu'on se promet dans l'Empire du Milieu un butin aussi précieux que facile à récolter. La Chine, à ce point de vue, vaut bien mieux, non seulement que la Turquie, mais que l'Afrique, dont l'Europe a si avidement opéré le partage. Moins étendue que le continent noir, elle est beaucoup plus peuplée, son climat est moins meurtrier, son accès plus facile, ses fleuves plus aisément navigables, son sol plus fertile. Le travail bien dirigé de ses habitants, ouvriers laborieux, patients et habiles, permettra d'en exploiter les ressources bien plus aisément et plus rapidement que ne pourront être mises en valeur celles de l'Afrique, avec ses populations barbares, grossières ou indolentes. Ces ressources elles-mêmes sont immenses, et beaucoup dorment encore. Les paysans chinois sont parmi les premiers agriculteurs du monde : ils tirent parti du sol de leurs plaines avec une perfection qui permet aux populations rurales d'atteindre un degré de densité inconnu en Occident; telles provinces