POSITION DE LA QUESTION D'EXTUÈME-ORIENT

de bon gré; on s'est résigné à laisser dormir les immenses ressources de l'intérieur, pour se contenter de Touverture de quelques ports au commerce étranger. Mais, en 1894, les brillantes victoires du Japon révélèrent au monde stupéfait la faiblesse du colosse, la corruption qui le ronge, son incapacité à se régénérer de lui-môme; et c'est ce qui fait de cette guerre d'Extrême-Orient un événement capital de l'histoire. Dès lors, l'altitude des nations étrangères a changé : elles exigent aujourd'hui bien plus qu'elles ne sollicitaient autrefois. Elles prétendent obliger le Fils du Ciel à mettre en valeur les richesses de son empire, ou à les laisser le faire à sa place; si elles ne se partagent pas son territoire, elles prennent hypothèque sur les diverses provinces; elles s'y font accorder des concessions de raines, de chemins de fer, de toute sorte d'entreprises. Aux yeux des puissances, la Chine n'est plus une force à ménager, une alliée éventuelle même, mais une proie, ou un pays qu'on espère réduire à une sorte de vasselage.

Inaugurée en 1895, dès le lendemain de la guerre, par la Russie, qui était la seule nation européenne à soupçonner la faiblesse de la Chine et se préparait déjà, par la construction du Transsibérien, à y jouer un rôle particulièrement actif, la nouvelle politique de l'Europe à l'égard du Céleste Empire s'est accentuée à la fin de 1897. L'Allemagne, la France, l'Angleterre se sont fait « céder à bail » des points d'ap[)ui maritimes, et reconnaître des « sphères d'intérêts ». La Russie est revenue au jeu et le Japon s'en est aussi mêlé. Depuis le milieu de 1898, une nouvelic accalmie s'est faite; peut-être serait-il imprudent de compter sur sa durée; mais on peut prévoir qu'il s'écoulera sans doute assez longtemps avant que la

qucslion d"Exlrèrae-Oricnt soil complètement réjj;lée.

On aurait certes surpris les hommes du début de ce siècle en leur disant qu'il finirait avant que le Turc fût chassé d'Europe, et cependanl les destinées de l'Orient méditerranéen sont bien loin encore d'être fixées. Les problèmes que soulève l'avenir du Céleste Empire ne sont ni moins graves ni moins compliqués : infiniment moins hétérogène que la Turquie, la Chine n'en a pas moins à craindre comme elle des troubles intérieurs ; elle est gouvernée par une dynastie étrangère et rongée de sociétés secrètes ; le gouvernement central est faible et les diverses parties de cet immense ensemble paraissent avoir bien peu de cohésion. D'autre part, les rivalités des puissances européennes, auxquelles il faut joindre les États- Unis et le Japon, ne sont pas moins vives à l'est qu'à l'ouest de l'Asie. Le seul, et déjà immense résultat qui soit à peu près définitivement obtenu, grâce aux événements des cinq dernières années, la fin de l'isolement de la Chine, qui avait toujours vécu absolument à l'écart de l'Europe, la mise en contact, pour la première fois depuis les origines de l'histoire, de cette énorme agglomération d'hommes avec une civilisation qui s'était développée sans aucun lien avec la leur depuis six mille ans, soulève un redoutable inconnu. Si le manque de vertus militaires chez les Chinois et l'insuffisance du nombre chez les Japonais rendent peu redoutable le péril jaune au point de vue guerrier, beaucoup de gens et parmi eux les représentants les plus hardis de la civilisation occidentale, les Américains, les Australiens, s'en préoccupent au point de vue économique.

Dislocation du Céleste Empire à la suite de troubles intérieurs ou partage de la Chine entre les diverses