CHAPITRE [V

La classe des lettrés et le mandarinat,

causes principales de la décadence et tic

rîmniobîlîté de la Chine.

Les lettrés, classe gouvernante du Céleste Empire. — Son recrutement au sein du peuple, par des examens : bacheliers, licenciés et docteurs; nombre immense des candidats. — Choix exclusif des fonctionnaires parmi les lettrés; achat de la plupart des places; les syndicats pour l'exploitation des fonctions publiques. — Vice le plus grave du système : matières sur lesquelles portent les concours : ceux-ci sont de purs exercices de rhétorique et de mémoire sur l'immense fatras des vieux classiques et des anciennes annales. — Tentatives maladroites d'introduction à faibles doses des sciences de l'Occident dans les examens. — Ossification de l'intelligence et superstition des lettrés. — Les vices universels du système des examens à outrance ont été aggravés par l'isolement de la Chine, sa facile supériorité sur ses voisins, l'admiration d'elle-même qui en est résultée; la disparition complète de l'esprit militaire provient des mêmes causes. — Hostilité et mépris des lettrés à l'endroit des innovations venues de l'Europe. — Difficulté de réformer ou de supprimer le mandarinat.

Comment ce peuple (jui fut grand, qu'on peut comparer en Exlrême-0 rient à ce que furent les Romains dans les pays méditerranéens, est-il tombé au point où nous le voyons? Le fléau de la Chine aujourd'hui et depuis longtemps, ce qui paralyse tout

elïort, ce qui arrête louL progrès, c'est le mandarinat; et mallieureusement ce fléau est son orgueil. C'est par l'État routinier, incapable, corrompu, que périt celte nation. Sans doute on a dit que les peuples n'ont jamais que le gouvernement qu'ils méritent; sans doute rorganisation de l'administration chinoise e^t le produit des conditions géographiques et des circonstances historiques dans lesquelles s'est trouvée la Chine, comme du caractère môme du peuple chinois. Mais ce sont les traits les plus fâcheux de ce caractère qui se retrouvent, accentués, chez le corps de lettrés qui gouverne l'empire, alors que les qualités sérieuses d'activité et d'énergie semblent avoir disparu.

Les Européens ne sont pas encore à même de se rendre un compte bien exact de la manière dont est organisé le gouvernement chinois, théoriquement fondé sur les mêmes principes que le gouvernement de la famille. Mais ce que nous savons d'une façon certaine, c'est qu'il est entièrement entre les mains de la classe dite des « lettrés » dans laquelle sonl recrutés tous ses fonctionnaires ou « mandarins >>. C'est de l'esprit de cette classe qu'il importe de se rendre compte, si l'on veut connaître les tendances qui dirigent le gouvernement de l'Empire du Milieu et savoir ce qu'on en peut attendre. La classe des lettrés n'est pas héréditaire : elle se recrute, de la manière la plus démocratique du monde, par des examens auxquels tous ont accès. Ces examens comportent trois degrés, à la suite de chacun desquels on confère successivement aux candidats heureux des grades désignés couramment par les Européens, par analogie avec nos grades universitaires, sous les noms de bachelier, licencié, docteur. Pour le grade