CHAPITRE XI

L'avenir de la Chîoe. — Le maintien ou le partag-e du Céleste Empire.

Nécessité de procéder graduellement dans l'introduction du progrès en Chine, si Ton veut éviter l'efTond rement du Céleste Empire. — Faiblesse du gouvernement de Pékin; factions qui se disputent le pouvoir; l'empereur et le réformateur Kang-You- Weï, l'Impératrice Mère et Li-Hung-Chang; révolution de palais de septembre 1898. — Énormes difficultés pour le Céleste Empire de se réformer de lui-même; petit nombre des progressistes; dilîérences entre la Chine d'aujourd'hui et le Japon de 1868; obstacles qui s'opposent à ce qu'elle suive l'exemple de ce dernier. — Éventualité d'un partage. — Les copartagcants éventuels; leurs intérêts actuels et leurs prétentions en Chine : la Grande-Bretagne, les États-Unis, le Japon, partisans de la porte ouverte: l'Allemagne, la Russie, la France. — Dangers de tout sorte d'un partage; difficultés de l'opérer pacifiquement, et de faire gouverner par des Européens des centaines de millions de Chinois; anarchie qui pourrait en résulter. — Services que peut rendre encore le gouvernement indigène en forçant à ménager les transitions. — Possibilité de convertir le peuple au progrès matériel.

« Toutes les fois que les os de la Chine sont secoués — et ils ne l'ont jamais été aussi vigoureusement qu'à présent, — dit une feuille spéciale anglaise, un accroissement du commerce s'ensuit. » Rien n'est plus exact, et pourtant il serait peut-être prudent de ne pas secouer trop violemment, trop

l'avenir de la chine 461

longuement, ni trop souvent ce vieux squelette, si on ne veut le voir s'atîaisser et se briser. La Chine est une sorte d'État amorphe, dont les diverses parties sont unies par des liens que nous connaissons mal, mais qui sont assez lâches; la principale force de cohésion réside dans la tradition et dans l'existence de la classe gouvernante des lettrés, recrutée dans tout l'empire au sein même du peuple. D'autre part, des germes sérieux de désaffection existent : la dynastie actuelle est une dynastie étrangère, que la terrible insurrection des Taïpings, réprimée seulement avec l'aide des Européens, a mise au milieu du siècle à deux doigts de sa perte, et des descendants de l'ancienne dynastie nationale des Ming subsistent encore. De plus l'accession au trône de l'empereur actuel paraît être, selon les idées chinoises, entachée d'irrégularité; le pays est rongée de sociétés secrètes, dont un grand nombre ont pour but un changement de l'ordre établi. Sans doute le peuple est profondément indifférent à la politique; il se montrerait même rarement hostile à l'endroit des étrangers, pour peu que ceux-ci fussent prudents, s'il n'était poussé par des lettrés fanatiques ou mécontents ; toujours est-il pourtant qu'il obéit facilement à ces excitateurs. Or, dans tout chef-lieu de district, dans toute préfecture ou sous-préfecture, il se trouve toujours une masse de lettrés sans place, aigris et faméliques, exerçant souvent pour vivre les métiers les plus humbles, intimement mêlés à la vie du peuple, mais profondément respectés de lui et prêts à susciter des troubles contre les Européens et tout ce qui vient d'eux.

Le gouvernement de Pékin est aujourd'hui trop con vaincu de sa faiblesse extérieure pour résister ouverte-

ment à aucune demande des puissances. Mais, si on le presse trop, si on l'oblige à introduire ou à laisser introduire trop vite et partout à la fois des innovations de toute sorte, on risque de soulever contre lui l'opinion à peu près unanime des lettrés, qui sentent, non sans raison, une menace pour leurs privilèges dans toute extension de l'influence européenne; de voir même une résistance active s'organiser surtout dans les provinces du Centre et du Sud, moins aveulies que celles du Nord; et de provoquer ainsi, pour peu qu'il se trouve quelques chefs, une désagrégation complète du Céleste Empire. Déjà des troubles se sont fait sentir dans le Setchouen, et même plus à l'est dans la moyenne vallée du Yang-lsé. Une insurrection assez sérieuse paraissait avoir éclaté l'été de 18î,8 dans le Kouang-si et le Kouang-toung; sans doute on en a appris la répression, mais une répression, en Chine, est plus tôt annoncée qu'achevée. Nous savons bien, d'autre part, que les troubles locaux sont chroniques dans cet empire peu gouverné, et qu'ils risquent souvent d'être transformés et grossis par les dépêches qui nous arrivent : il est certain, néanmoins, que les éléments de désordre sont surexcités aujourd'hui.

A Pékin même, des factions rivales se disputent le pouvoir : les événements qui s'y sont déroulés au mois de septembre 1898 sont encore mal connus et ne le seront sans doute jamais bien : qui pourrait raconter avec certitude les drames et les comédies qui se jouent entre les murs de la Ville Violette?

Toujours est-il que l'empereur Kouang-Sou, jeune homme de vingt-cinq ans, au corps débile, et qu'on disait, peut-être à tort, d'esprit faible, avait été gagné complètem: nt à la cause des réformes par un lettré