LE TITRE D'ALTESSE

tant dans le titre du prince. Jusque-là on le traitait d* Excellence comme les ministres et ambassadeurs des grandes puissances ; quelqu'un suggéra à Richelieu de lui décerner le titre d'Altesse (Gelsitudo, Hoogheid) qu'on donnait aux princes du sang en France et en Espagne et à quelques petits souverains européens, au duc de Savoie, par exemple*. Richelieu adopta cette idée et, sur son conseil, le roi écrivit trois lettres aux États Généraux, à Frédéric-Henri et à Amélie de Solms, pour leur annoncer sa décision ^ Le 3 janvier 1637, Charnacé parut dans la salle des séances des États, au Binnenhof : il remit la lettre du roi à Leurs Hautes Puissances, et les informa qu'il avait ordre de traiter d'Altesse le prince d'Orange. Les États reçurent cette communication sans enthousiasme, bien qu'ils ne pussent honnêtement s'en plaindre ; ils envoyèrent M. de Noordwijck conférer avec le stathouder, et se résignèrent à reconnaître officiellement le nouveau titre. Seulement, pour ne pas laisser à la France le mérite de la mesure, ils déclarèrent que ce n'était nullement une innovation : déjà depuis longtemps, ils qualifiaient le prince dans les actes publics « de doorluchtige hooch geboren Fûrst », ce qui équivalait à l'Altesse '. Ils eurent beau faire, personne ne s'y trompa. Frédéric-Henri et sa femme, dans des lettres à Louis XllI et au cardinal de Richelieu, donnèrent libre cours à leur reconnaissance *, tandis que le panégyriste La Pise célébrait les « estreines d'honneur, dont le roi très chrétien était le dispensateur ^ ». Des pamphlétaires espagnols se moquèrent « d'un petit prince, serviteur d'autrui, hier encore Excellence, et depuis aujourd'hui Altesse par la grâce de Richelieu* ». Quant à

i. Peut-être est-ce Charnacé, peut-être est-ce Bouthillier qui eut cette idée. — Cf. Avenel, Op. cit,, V : lettre de Richelieu à Charnacé, 24 octobre 1636.

2. Cf. A. E. Corr. de Hollande, XVUI ; lettres du 14 décembre 1636.