CAUSES ET CARACTÈRES DE LA RÉVOLTE — ÉTAT DES SOURCES

Eloignée du théâtre ordinaire des guerres, jouissant de par son passé de nombreux et importants privilèges, conservant dans son sein la plus grande partie de sa noblesse jusqu'alors peu séduite par les splendeurs de la Cour, la Bretagne, au commencement du règne de Louis XIV, passait pour Tune des provinces les plus riches et les plus prospères du royaume. La nécessité de subvenir à des dépenses sans cesse croissantes n'avait pas tardé, il est vrai, à contraindre la royauté de faire appel à de nouvelles ressources. Venant après beaucoup d'autres, les édits relatifs à l'établissement du papier timbré, en 1673, au monopole de la vente du tabac et à la marque de la vaisselle d'étain, en 1675, devaient, par leur nature même, rencontrer un accueil particulièrement impopulaire. Ce fut là l'une des causes de la révolte.

Toutefois, si ces nouvelles impositions, jointes à la rapacité et aux tracasseries des commis chargés de les percevoir, furent, à n'en pas douter, l'occasion des troubles qui éclatèrent à Rennes et à Nantes, au printemps de 1675, elles ne sauraient suffire à expliquer la violence du mouvement qui, quelques semaines plus tard, agitait toute la Basse-Bretagne. Nous verrons quel fut, devant l'impétuosité de ces tumultes, l'effarement des gen-

tUslionimes, des curés et des bourgeois eux-mêmes. Nous avons, d'ailleurs, un témoignage désintéressé, d'une autorité incontestable, pour nous attester combien, avant même le commencement des exactions du fisc royal, et sous les apparences d'une trompeuse prospérité , souSrait et peinait en Bretagne ce menu peuple qui, l'occasion venue, fut l'âme de la sédilion.

En 1665, au lendemain des Etats de Bretagne, tenus cette année à Vitré et auxquels il avait assisté en qualité de commissaire du roi, Charles Colbert, frère du célèbre ministre, entreprenait, sur l'ordre exprés de Sa Majesté, la visite de la Bretagne. L'objet de sa mission était des plus vastes. Il devait étudier à la fois 11 les divisions des éveschés dudit pays, l'estat de la noblesse, celuy de la justice, de la manière qu'elle y est administrée, les remarques des abus qui s'y commettent et des crimes qui y sont demeurés impunis, Testât du gouvernement de chaque ville et de son commerce, des ports et havres dudit pays. » Reçu partout avec les honneurs dus à son caractère, il poursuivit son enquête avec un soin consciencieux, s"arrètant dans chaque ville un peu importante, faisant venir devant lui les principaux magistrats et tes personnes les plus éclairées. Le mémoire qu'il présenta au roi, à son retour, et sur lequel nous croyons être les premiers à attirer l'attention, mérite donc une sérieuse considération'". Kempli d'aperçus judicieux sur la situation des côtes, sur les moyens d'en assurer la défense ou d'y créer de nouveaux ports, il ne présente pas moins d'intérêt en ce qui concerne ce que nous pourrions appeler aujourd'hui l'état social et économique de la province. Or, sur ce dernier point, le seul dont nous ayons à nous occuper en ce moment, il est aisé de démêler les deux conclusions qui se dégagent de son enquête : d'une part, la multiplicité infinie des petites juridictions et des gens de loi qui s'y rattachaient, juges, notaires, avocats, procureurs, gens faméKques, ruinant le menu peuple dans des procès qu'ils font

(1) BM. QAt. ManiucritB. Cinij-Ceats de OolbeK, vol. 291,

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[ naître et entretiennent; de l'autre, la lendance de la petite noblesse, résidant sur ses lerres, à accabler les paysans sous le poids de redevances et de conées exagérées.

'< Il est certain que les gentilshommes de Bretagne, de cpielque qualité qu'ils soient, tâchent toujours de s'emparer du bien de l'Eglise, et mesmes s'efforcent de se rendre maistres de la jouissance des dixmes pour le prix qu'ils veulent et surtout ceux qui sont appuyés de parents dans le Parlement qui se rendent insupportables au peuple par les violences qu'ils exercent et par les usurpations qu'ils fout dos droits de haute justice, et cette multiplicité de juridictions et d'officiers cause la ruine des peuples de la Bretagne fort portés à la chicane <". » — C'est notamment le cas dans l'évéclié de Dol, où '< il n'y a point de petit gentilhomme qui ne s'efforce de diminuer et démembrer les droiLs de ce comté. Depuis quarante ans il s'est établi un grand nombre de petites juridictions qui font grand tort à la supérieure et qui causent la ruisne dos peuples par l'augmentation de ta chicaone et la multiplicité des officiers qui font plus de mal dans le païs que la guerre et la taille ne font dans les autres provinces''*. » Dans la sénéchaussée de Fouyères, des usurpations au détriment de la justice royale ont produit des inconvénients analogues, « On y appointe tout à produire sinon i comparoir eu l'hoslel parce que les procureurs sont estimés frippons et de mauvaise foy, et conune ils ne sont point titulaires, on en reçoit autant qu'il s'en présente, ce qui fait une multiplication infinie de chicannes, les sergens sont réputés tous faussaires et il y a telle charge d'huissier sous le titre de laquelle six sergens différons exercent '". » — Mêmes remarques dans l'évêché de Sainl-Brieuc ■ oii lesdites usurpations sont tolérées par les ofllciers du Parlement qui favorisent tant les juges des réguaires que les juges des seigneurs particuliers au préjudice des officiers du

(1) Uhxnre dr CBltert, toi. 27.

(2) Jiid.. toL 20.

(3) IM.. Id. 8.

Roi. . . et la raison pour laquelle ils en usent de la sorte est parce qu'eus-mèmes ont des juridictions la plupart usuq>ées qu'ils veulent rendre considérables par ce moieii. » — A Quimper et dans la Cornouaille, le tableau n'est pas moins sombre : « Le commerce y était beau autresfois et toutes sortes de marchandises et on en attribue la cessation à Testablissement du Collège des Jésuistes qui fut fait an 1610, depuis lequel temps la jeunesse s'est mise à l'estude et n'a produit que beaucoup de prestres, advocats, procureurs et sergens et surtout grand nombre de faussaires'"'. » — A Hennebout. u il y a vingt-trois notaires royaux, seize procureurs et l'on prétend que dans toute l'estendue des juridictions subalternes il y a deux mil tant procureurs, QOtaires et sergens, et qu'il s'en fait pourvoir tous les jours à l'oppression du peuple i'>, »

Les doléances ne sont ni moins vives ni moins générales à l'égard des exactions de la petite noblesse, et la constatation de ce fait est ici d'autant plus intéressante qu'elle est plus inattendue, car si l'on est généralement convenu de flétrir la conduite de ces grands seigneurs des deux derniers siècles, se résignant à subir une sen-ilité dorée dans les antichambres de Versailles et ne se souciant de leurs tenanciers que pour en exiger des fermages, il semble qu'il doive en être tout autrement pour cette petite noblesse, résidant dans ses terres et qu'on aime à se représenter, dans une sorte de métayage patriarcal, subvenant avec une sollicitude anxieuse aux besoins des paysans groupés autour d'elle. C'est sous de tout autres couleurs que nous la présente le mémoire de Colberl. Presque partout il nous la montre désœuvrée, adonnée à l'ivrognerie, attentive à augmenter le poids des corvées et des redevances (". Ce sont, par

(1) Méavnre da Colbarl, fol. 159.

(2) Ibid., fol. ITO.

(3) A Ift œÉme époqae, le marquis lie Molac éciiTant & son intendant h Suint- Renan pour le préTenit qu'âne de ses terres paase entre lea maina de son frère, le comte des ChapeUes, lui recommande d'avertir les fermiers ii qu'ils peureot estte en repoi, estant A un homme de cour qui ne les tourmentera de oorréea ni d'aucun embarras, p (Lettre du marquis de Molac â H. Larcher de Kerincuff, 16 février 16SS. Arch. dép. du Finistère, série E. Titres de Molac).

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exemple, à Baguer-Morvan, dans Tévêché de Dol, les Boutier de Châteaudacy, « fort jeunes, descendus de gens très violens qui ont fait des usurpations autant qu'ils ont peu sur revesché et tenu leurs vassaux dans la servitude ^^K » — C'est à côté, le sieur de Préhenry, qui « n'est point marié, et n'a point servi le Roy, a toujours mené une vie fainéante, son occupation ordinaire estant de faire la débauche et de chasser ; » — un autre de ses voisins, « homme de mauvaise vie, accusé d'assassinats, violements et autres crimes atroces, le procureur général est son alié, et les plus forts du Parlement, ses proches parens, ce qui cause l'impunité de ses crimes et la continuation de ses violences et emportemens^*>. » — C'est le sieur du Breuil des Hommeaux, « qui n'a ny service ny estime, il est attaché à l'ivrongnerie, qui luy fait souvent faire des actions indignes d'un gentilhomme ^*>. » — Ce sont les sieurs de la Ligourdais, dont le père est mort depuis peu et qui « ne seront pas considérables par leurs mérites s'ils suivent les traces de leur père qui a toujours vécu dans la bassesse; » — le sieur de la Manselière, « réputé très violent, tirannise ses vassaux, fait des usurpations et se fait fort de l'appuy des parens qu'il a au Parlement; » — le sieur de Pouilly qui est jeune mais qui « donne peu d'espérance aussy bien que deux autres frères qu'il a qui s'attachent si fort à la fainéantise qu'ils ne seront jamais propres à aucun employ (*^; » — le sieur de Troidio, « qui n'est capable d'aucun employ à cause de son y vrongerie et de ses emportements ^*>. » — Nous ne croyons pas moins caractéristique ce passage qui termine l'examen de l'état de la noblesse dans l'évêché de Dol : (c Dans toutes les paroisses dudit comté, il y a encore plusieurs gentilshommes très considérables qui n'ont rendu aucun service

(1) Mémoire de Colhert, fol. 22.

(2) Ibid,, fol. 23.

(3) Ibid^ f oL 23 v*.

(4) Ihid., foL 25.

(5) Ihid,

et dont l'occupation ordinaire est de boireW. » — Dans la Cornoiiailie, « les corvées sont évaluées par arrest du Parlement par lieu ou tenue ancienne qui est un feu, qui compose quelquefois jusqu'à six ou sept tenanciers, el paient entre tous douze livres, mais les gentilshommes en abusent et prennent le droit de chaque habitant"'. » — A Morlaix, le commissaire da roi reçoit également des plaintes " d'usurpations de droits ds justice, appn'ciations exhorbitantes des redevances en grains, corvées excessives et autres exactions, voies de fait et violences, " comme, par exemple, du marquis de Goësbriand « envoyant des soldats armés de leurs mousquets et bandollières, avec la mèche compassée faire des commandements et sommations de sa part aux officiers de justice et faire insulte aux habîlans qui ne tuy sont pas agréables'*'. »

C'est sous l'influence de ces diverses causes de méconten-' tement que nous allons voir se produire les principaux incidents de la révolte. Si les populations des villes, souffrant surtout de l'application des nouveaux édits, tournent d'abord leur rage contre les bureaux du papier timbré et du tabac ot les livrent au pillage, c'est contre les exactions de leurs seigneurs laïques ou ecclésiastiques, que les paysans de Basse-Bretagne dirigeront leurs principaux efforts. C'est là que nous les verrons, sous la conduite d'un notaire ruiné et faussaire, Sébastien Le Balp, Il piller, suivant le témoignage d'im contemporain, plus de deux cents maisons de noblesse ; » en certains lieux, u voulant égorger leurs prêtres, en d'autres les expulser de leurs paroisses. » C'est aussi là que nous verrons un autre chef de révoltés, le grand Le Moign, conduire ses paysans au châtean de La Boîxière, et leur montrant une chambre oii il pensait trouver les seigoeurs du lieu, déclarer » qu'il y voioit de la noblesse, et qu'il les falloit tousbrusler, i>

CI) Jltèmoire ie CulheTt, loi. î

(2) Ibid., fol. 150 ï°.

(3) Ihid., foL 103,