LE CALORIQUE, LES TROIS ETATS DES CORPS 9S

et chaque jour agrandi des sciences mathématiques et physiques.

De là la faveur que sa réforme rencontra chez les esprits les plus solides et les plus réputés de l'Académie; c'est à ce moment que fut écrite cette page célèbre, où Lavoisier poursuit, dans l'ordre cosmologique, les conséquences de son système.

* Considérons un moment ce qui arriverait aux différentes substances qui composent le globe, si la nature en était brusquement changée. Supposons, par exemple, que la terre se trouvât tout à coup transportée dans une région beaucoup plus chaude du système solaire, dans la région de Mercure, par exemple.... Bientôt l'eau et tous les fluides susceptibles de se vaporiser à des degrés voisins de l'eau bouillante, et le mercure lui-môine, entreraient en expansion; ils se transformeraient eu fluides aériformes ou gaz, qui deviendraient parties de l'atmosphère.... Par un effet contraire, si la terre se trouvait tout à coup placée dans des régions très froides, l'eau qui forme aujourd'hui nos fleuves et nos mers et probablement le plus grand nombre des fluides que nous connaissons, se transformerait en montagnes solides, en roches très dures.... L'air, dans cette supposition, ou au moins une partie des substances aériformes qui le c;)mposeut, ne cesseraient sans doute d'exister dans l'état de vapeurs élastiques, et il en résulterait de nouveaux liquides dont nous n'avons aucune idée. »

Il était réservé à nos contemporains de réaliser jusqu'au bout ces brillantes hypothèses; nos yeux out vu Tair et les gaz qui le composent prendre l'état liquide, sous les influences combinées du froid et de la pression. Déjà, il v;i jilusd'un demi-siècle, Faraday avait manifesté

en acte la possibilité de liquéfier les nouveaux gaz de Priestley, possibilité que Lavoisier annonçait en ces termes, le lendemain même de la découverte de Tacide chlorhydrique (gaz muriatique d'alors) : « Il est propable qu'en le soumettant à une pression très forte et à un degré de refroidissement très considérable, ou parviendrait à réduire le gaz muriatique à l'état de solide ou de liquide, »

Les conceptions sur la constitution de l'air, ([ue Lavoisier exprimait sous une forme si frappante, ne lui étaient pas purement personnelles, comme on pourrait le croire, en se bornant à lire ses Œ/a/r.s-. Déjà Boerhaave disait, presque dans les mêmes termes que le vieil alchimiste grec Olympiodore : » Le feu est la source du premier mouvement. » Il le regarde comme la cause de «la fluidité des autres corps, de l'air et de l'eau par exemple, et il ajoute : « Que toute l'atmosphère serait réduite en un corps solide par la privation du feu. » Macquer développe aussi les mêmes idées : « La difficulté de nous procurer un froid suffisant, dit-il, est peutêtre la seule cause pour hufuelle nous n'avons jamais vu d'air solide. »

La netteté de ces idées contraste avec les chimères que des chimistes du plus haut mérite, mais imbus des préjugés de l'école et peu au courant des liiéories des l)hysiciens, continuaient à se faire à la même époque sur la chaleur et sur la coustitutiou des gaz. C'est ainsi que Schecle regardait la chaleur connue une combinaison d'air lix(^ (acide carboui([ue\ surchargé de phlogisti([ue; tandis (|ue l'oxygène était pour lui de l'air fixe dulcifié par h; phlogistiiiue. L;i (•(Uifiisioii ciiln' les matières douées de pesanteur cl celles ([tii eu scml tlcstituées est

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ici complète. « La chaleur, disait encore Scheele, unie avec très peu dephlogistique, devient lumière: si on l'en surcharge, elle devient air inflammable, » c'est-à-dire hydrogène, etc.

Le ferme esprit de Lavoisier lui-même n'est pas exempt d'un côté romanesque quand il cherche à trop approfondir ces questions. Non seulement il s'attache d'une façon absolue à la matérialité de la chaleur, envisagée comme élément constituant des gaz; mais il suppose encore, en 1777, qu'il existe des fluides plus subtils que les gaz. moins (jue le calorique, capables de pénétrer les pores de certaines substances avec plus ou moins de facilité : tels seraient, à ses yeux, les fluides magnétiques et électriques. Il attribuait alors l'aurore boréale et les météores ignés à l'existence et à l'inflammation locale d'une couche d'hydrogène. que sa légèreté spéciflque aurait fait monter dans les régions élevées de latmosphère. Au-dessus de cette couche, il existerait encore une couche plus ténue, constituée par le liuide électrique, etc. La notion si claire et si précise des gaz pesants et coercibles Unissait ainsi par se dissoudre, en quelque sorte, en une série d'intermédiaires hypothéti(iues. (pii se confondaient peu à peu avec la notion extrême et plus obscure des fluides impondérables.

BeniHELOT. — Kevul. fliiin.