LESCOKPS SIMPLES. — ÉQUATION DE POIDS, ANALYSE ET SYNTHÈSE

Les buses de la iioiiictichihire ricliiellt' reposent, sur une conception nouvelle des élénieuts chimiques : c'est doue cette conception que nous devons exposer d'abord.

Jusqu'à la (lu du xvm'" siècle, ou s'était attaché en chimie à remonter aux éléments philosophiques des choses, si j'ose me servir de cette exjjression. c'est-àdire aux derniers éh'menls susce|Hibles d'être conçus par le raisonnement : soit les quatre éléments des anciens, feu, air, terre et eau ; soit les éléments plus rapprochés de l'expérience, mais non moins obscurs, des alcliimistes, mercure, soufre, sel et terre. La discussion sui" la composition des corps se maintint ainsi pendant longtemps dans des termes vagues, trop éloignés (h^s faits pour ([ue rc.\|)érieuce parvînt à en déterminer complètement les données.

En 178o, par suite des travaux exécutés pai' Lavoisier et ses contemporains, un grand progrès venait d'être accompli : parmi les éléments admis par bi science antifjue, deux l'air et l'eau, avaient été décomposés.

Quant à l'élément terre, personne ne le regardait plus Berthelot. — Révol. cliim. 10

u.(j L.woisiHi;

comiiH' rcpiiiKlaiit ;i une iioliua siiii|)ir cl |(n''cise. La notion de la terre vierge, terre |nire ou élémentaire, apte à recevoir toute sorte de modilîcatiou, était une pure entité, compreuant les corps les plus divers sous les noms de terre vitrifiahle. ariiihnise. alcaline, calcaire, gypseuse, etc.; sans préjudice des chaux métalliques, qu'il fallait bieu y rattacher aussi. C'était une sorte de cupiit mortuum, embrassant les matières les plus hétérogènes.

Eulin l'élément feu venait d'être rejeté eu dehors du cadre des matières susceptibles d'être }>esées.

Le mercure et le soufre des pliilosophes alchimiques n'avaient pas réussi davantage à prendre corps et à sortir du domaine confus des abstractions. Dès lors les chimistes qui cherchaient une base solide à leur science étaient amenés par une logique fatale à écailer la vieille docirinc des élt'meuls aiili([ues, aussi bien (|iie celle des éléments alchimiques, comme plus propres à souleverdes discussions métaphysiques qu'à représenter des problèmes réels, accessibles à l'expérience. C'estainsi rpTils t'uicnl coiuluits à y substitue!" la doctrine plus modeste, mais plus solide deseorps simples, (■"esl-à-dire . des corps ([ui représentent la dernière limite exjiérimentalede leurs analyses et de leurs expériences elTeclives. Celle nolion léalisie avail déjà été aperçue en chimie : elle formait le fonds îles conceplions des alchimistes du moyen âge. alors (|u'ils regarilaieni le soufre, le mercure, le sel. comme les vrais éléments des choses : Mais ces idenienls n'étaient guères moins vagues (|ue ceux des anciens. Lemery. à la lin du wn' siècle, disait plus netteuM'ut encore : « On n'entend par in'incipcsde chimie