VI PRÉFACE

n'a cessé de proclamer la gloire. Mais, à Texception des pages enthousiastes, plus éloquentes peut-être qu'exactes, qu'il lui a consacrées en 1836, dans ses Leçons de pliilosophie chimique^ il n'a jamais trouvé l'occasion d'y revenir et il a laissé passer cinquante ans sans réaliser son intention. Depuis lors, M. Grimaux a réuni avec un soin minutieux tous les documents relatifs à la biographie de Lavoisier, et il en a fait l'objet d'un volume in-8", très soig-né, accompagné de portraits et de gravures, publié en 1888, chez Félix Alcan. C'est une œuvre bien faite et qui m'a rendu dans le cours de mon travail des services auxquels je me plais à rendre hommage. Mais l'ouvrage de M. Grimaux est essentiellement biog-raphique; l'auteur s'étant borné à consacrer quebjues pages sommaires aux déc(Uiverles de Lavoisier, dont l'exposition méthoilique et développée ne rentrait pas ilans le |il;ui ([u'il s'était tracé.

(i'ost au coiilraiiv^ cetlc exp^silioii giMUM'ale ([ue j'ai entreprise, l'onr mieux l'aire coniiM'iMidio riiommo et son (iMivre, j'ai cru cependant nécessaire de ra<'compagiKM- d'un coufl r(''ci( l)iogr;iplii(jne. (Mn[)runlé en grande partie an travail dt^ M. <'ii-iinau\". (pioiquo avec addition de ceiiains dt'-lails tin's d'autres sources, telles ([uo les Uogistres des séances de l'Académie, [)rinripalemenl pour répo(|ue révolutionnaire. La lin tragique de Lavoisier donne à la partie linale

PRÉFACE vu

de ce récit un intérêt poignant, que la première et heureuse période de son existence ne permettait guère de prévoir.

L'œuvre scientifique m'a principalement occupé.

Dans la Notice historique, lue devant l'Académie des Sciences en séance publique, le 30 décembre 1889, j'avais déjà tâché de donner une appréciation d'ensemble des travaux de Lavoisier; mais à ce moment j'avais dû me restreindre, dans l'exposé des théories particulières, à la découverte de la composition de l'air et à celle de la composition de l'eau; la durée consacrée aux séances académiques ne permettant pas de s'étendre, le reste des travaux et des idées de Lavoisier a dû être rapporté d'une façon très rapide et en quelque sorte en raccourci.

L'ouvrage actuel n'est pas limité par les mômes considérations, et je me suis efforcé de présenter le bel ensemble des découvertes du savant, dans toute leur force et leur enchainement logique.

C'est un devoir pour moi de prévenir les lecteurs que l'ouvrage actuel est consacré essentiellement à Lavoisier : on ne devra donc pas y rechercher l'exposition détaillée de la vio et des recherches des autres savanls contemporains, quelles qu'aient été d'ailleurs leur puissance intellectuelle et l'importance de leurs travaux. Non certes que j'en méconnaisse l'intérêt;