VI PREFACE

n'a cessé de proclamer la gloire. Mais, à Texception des pages enthousiastes, plus éloquentes peut-être qu'exactes, qu'il lui a consacrées en 1836, dans ses Leçons de philosophie chimique^ il n'a jamais trouvé Toccasion d'y revenir et il a laissé passer cinquante ans sans réaliser son intention. Depuis lors, M. Grimaux a réuni avec un soin minutieux tous les documents relatifs à la biographie de Lavoisier, et il en a fait l'objet d un volume in-8*^, très soigné, accompagné de portraits et de gravures, publié en 1888, chez Félix Alcan. C'est une œuvre bien faite et qui m'a rendu dans le cours de mon travail des services auxquels je me plais à rendre hommage. Mais l'ouvrage de M. Grimaux est essentiellement biographique; l'auteur s'étant borné à consacrer quelques pages sommaires aux découvertes de Lavoisier, dont l'exposition méthodique et développée ne rentrait pas dans le plan qu'il s'était tracé.

C'est au contraire cette exposition générale que j'ai entreprise. Pour mieux faire comprendre l'homme et son œuvre, j'ai cru cependant nécessaire de l'accompagner d'un court récit biographique, emprunté en grande partie au travail de M. Grimaux, quoique avec addition de certains détails tirés d'autres sources, telles que les Registres des séances de l'Académie, principalement pour l'époque révolutionnaire. La fin tragique de Lavoisier donne à la partie finale

PREFACE vu

de ce récit un intérêt poignant, que la première et heureuse période de son existence ne permettait guère de prévoir.

L'œuvre scientifique m'a principalement occupé.

Dans la Notice historique, lue devant l'Académie des Sciences en séance publique, le 30 décembre 1889, j'avais déjà tâché de donner une appréciation d'ensemble des travaux de Lavoisier; mais à ce moment j'avais dû me restreindre, dans Texposé des théories particulières, à la découverte de la composition de l'air et à celle de la composition de l'eau ; la durée consacrée aux séances académiques ne permettant pas de s'étendre, le reste des travaux et des idées de Lavoisier a dû être rapporté d'une façon très rapide et en quelque sorte en raccourci.

L'ouvrage actuel n'est pas limité par les mêmes considérations, et je me suis efforcé de présenter le bel ensemble des découvertes du savant, dans toute leur force et leur enchaînement logique.

C'est un devoir pour moi de prévenir les lecteurs que l'ouvrage actuel est consacré essentiellement à Lavoisier : on ne devra donc pas y rechercher l'exposition détaillée de la vie et des recherches des autres savants contemporains, quelles qu'aient été d'ailleurs Teur puissance intellectuelle et l'importance de leurs travaux. Non certes que j'en méconnaisse l'intérêt;

vm PRÉFACE

mais j'ai dû limiter mon plan et mes efforts, afin de ne pas me lancer dans une entreprise indéfinie. C'est pourquoi je n'ai cité les autres savants que suivant la mesure où ils ont concouru à la révolution de la Science chimique, révolution accomplie essentiellement par Feffort personnel de Lavoisier : cette déclaration est nécessaire afin d'éviter tout malentendu.

Pour compléter la présente publication et pour en augmenter Toriginalité, j'ai cru utile d'y joindre l'étude des Registres manuscrits et inédits du laboratoire de Lavoisier, avec notices et extraits tirés de ces Registres ; ayant eu l'occasion de les consulter dans les Archives de TAcadémie, où ils ont été déposés par M. de Chazelles.

Les Registres que nous possédons aujourd'hui sont au nombre de treize, renfermant des recherches originales, datées depuis le 20 février 1872 jusqu'au 23 octobre 1788 : on y rencontre la trace plus ou moins développée des nombreux travaux de Lavoisier sur les sujets les plus divers. Tantôt le Registre contient les renseignements les plus précis et les plus minutieux; tantôt il se borne à des indications sommaires, les détails étant inscrits sur des feuilles volantes, dont quelques-unes ont été conservées, entre les pages du Registre lui-même. S'il n'est pas possible d'y retrouver toutes les données numériques des expériences consignées dans les Mémoires imprimés, j'ai été ce-