ET SA MORT

Au moment où éclata la Révolution française, Lavoisier avait réalisé les rêves de bonheur et de gloire conçus au début de sa carrière. Il était riche, estimé, entouré d'amis, investi de fonctions élevées, regardé comme Tun des premiers savants de la France et du monde ; l'honneur de l'Académie des sciences, dont il avait été à son jour le directeur. Son laboratoire de TArsenal était le centre de sa vie et celui de la science française ; les théories qui en étaient sorties avaient, après dix-sept ans de luttes, transformé la chimie, dont Lavoisier était devenu, d'un accord presque unanime, le nouveau créateur. Dans Tordre même des affaires publiques, sa compétence financière et administrative, reconnue de tous, semblait devoir l'appeler à remplir les offices les plus élevés ; on lui proposa même d'être Ministre dans les premières années de la Révolution. Tel est le comble d'honneur et de félicité dont il allait être précipité : quelques années après, tout se brisait entre ses mains. Privé successivement de toutes ses fonctions publiques, chassé de son laboratoire, enveloppé d'abord dans la ruine collective de l'Académie, puis dans celle des fermiers généraux,

dépouillé de tous ses biens, qui furent mis sous le séquestre, poursuivi d'accusations injustes, emprisonné condamné, il était conduit au dernier supplice î

C'est cette dernière et tragique période de la vie de Lavoisier qu'il me reste à raconter. Si elle n'a rien ajouté à sa grandeur scientifique, elle lui a donné au moins cette auréole morale qui couronne les grandes infortunes.

En 1787, il commença, comme membre de l'assemblée provinciale de l'Orléanais, à être entraîné dans le tourbillon général où la vieille société française allait être engloutie d'abord, pour en sortir bientôt transformée. Il était, comme tous les esprits élevés de son temps, sympathique aux causes populaires. Il débuta dans cette assemblée par proposer l'abolition de la corvée, réclamer l'institution de règlements favorables à la liberté et au commerce, ainsi que celle d'une caisse d'assurance destinée à garantir le peuple contre les atteintes de la misère et de la vieillesse : Programme généreux dos économistes du temps, qui est demeuré celui de notre époque, tant ces problèmes sont difficiles à résoudre !

Mais à Orléans comme ailleurs, tout échoua devant l'opposition des privilégiés et les états généraux durent être convoqués en 1789, pour briser les résistances et accomplir les réformes attendues. Lavoisier n'en fit pas partie, ayant été seulement nommé député suppléant; mais il n'en poursuivit pas moins ses études sur la transformation de l'impôt, études appuyées par un grand travail Sur la richesse territoriale de la France, dont l'Assemblée nationale ordonna l'impression en 1791.

Cependant Lavoisier se trouvait mêlé de plus en plus au mouvement général qui entraînait tout. En septembre

DERNIÈRES ANNÉES DE LAVOISIER iOl

1789, les électeurs du district Sainte-Catherine le nommèrent membre de l'Assemblée des représentants de la commune de Paris. Le mois précédent, il avait failli, comme régisseur des poudres, être victime d'une émeute, à l'occasion d'un transport de poudre, effectué au port Saint-Paul et mal compris par une multitude soupçonneuse. Chaque jour des charges nouvelles lui étaient imposées et le détournaient de plus en plus de son laboratoire.

Administrateur de la Caisse d'escompte, dont il présenta le compte rendu le 21 novembre 1789 à l'Assemblée nationale, adjoint à la Commission des monnaies et au Comité de salubrité, nommé commissaire de Trésorerie en 1791, chargé d'un autre côté de faire des expériences sur l'hygiène des hôpitaux et d'assister à la fonte des canons, son temps se trouvait absorbé par les occupations les plus multiples. Son zèle et sa facilité de travail suffisaient à tout ; mais l'ère des grandes découvertes était close pour lui, car il n'avait plus le loisir de réfléchir et de travailler pour la science pure.

Il n'était pas jusqu'aux sujets à la mode du temps, pour lesquels on ne crût opportun de s'adresser à lui. C'est ainsi que la marquise de Créquy » raconte qu'elle s'était adressée à lui pour analyser Télixir vital de Cagliostro. Lavoisier était devenu, par la force des choses et de sa réputation, ce savant officiel auquel, suivant un usage immémorial en France, on se croit obligé de faire appel en toute occasion.

Dans un ordre plus fructueux pour la science, on doit citer la part active prise par Lavoisier aux travaux de

(1) Souvenirs, t. V, p. 472.

la Commissiou instituée en 1790 pour la fondation du nouveau système des poids et mesures, Tune des œuvres immortelles de la Révolution. C'était là une besogne collective des savants français. Mais la part personnelle de Lavoisier y fut considérable. Non seulement il était le trésorier de la Commission ; mais il exécutait pour elle la triangulation de la base de la nouvelle méridienne entre Lieusamt et Melun.

Trésorier également de l'Académie, il eut la charge douloureuse et qu'il remplit avec dévouement, d'en défendre les intérêts collectifs et privés jusqu'au jour de sa suppression.

Au milieu de toutes ces occupations, il ne restait pas étranger aux devoirs de la politique; il fut l'un des membres importants et le secrétaire (en 1791) du club appelé « la Société de 1789 », avec Bailly, Monge, Condorcet, Brisson, André Chénier, Sieyès, Dupont de Nemours, le duc de La Rochefoucauld, Mirabeau, Rœderer ; société composée d'hommes éclairés du temps, dans l'ordre scientifique et économique. C'était, comme on dirait aujourd'hui, une sorte de centre gauche, dont les opinions modérées ne tardèrent pas à être dépassées par l'énergique propagande du club des Jacobins.

Au même moment, Lavoisier était dénoncé par Marat, dans son journal VAmi du Peuple, avec ce débordement d'injures et de calomnies ordinaires au pamphlétaire, doublé de la rancune du prétendu savant méconnu par l'Académie :

« Je vous dénonce le coryphée, le charlatan sieur Lavoisier, apprenti chimiste, fermier général, régisseur des poudres et salpêtres, qui a mis Paris en prison et interrompu la circulation de l'air par une muraille

DERNIÈRES ANNÉES DE LAVOISIER 49a

le père putatif de toutes les découvertes, etc. Plût au ciel qu'il eût été lanterné le 6 août ! »

La haine grandissait contre tout ce qui avait marqué dans Tancien régime. Les mesures qui atteignirent d'abord Lavoisier n'étaient pas dirigées contre lui individuellement. La ferme générale, à laquelle il appartenait depuis vingt-deux ans, était devenue particulièrement odieuse, et incompatible avec les nouvelles idées sur Timpôt; elle fut supprimée le 30 mars 1791, par une loi compliquée d'effets rétroactifs sur la reddition des comptes, loi qui devait, en raison des exigences qui en furent la suite, entraîner bientôt le procès et la mort des fermiers généraux. Presque au même moment Lavoisier dut abandonner le poste de régisseur du service des poudres, par suite de la réorganisation de ce service : on l'autorisa seulement à conserver son logemeût et son laboratoire à l'Arsenal. En ce moment, il remplissait les fonctions de commissaire de la trésorerie nationale, fonction qu'il ne conserva pas. Le 17 juin 1792, le roi lui offrit, en raison de ses aptitudes reconnues, le ministère des contributions publiques, qu'il refusa d'ailleurs. On touchait à la chute de la royauté.

Après le 10 août, Lavoisier, toujours menacé davantage, donna sa démission définitive, et, à la suite de diverses péripéties, quitta précipitamment l'Arsenal et son laboratoire, le 17 août 1792, pour aller demeurer au boulevard de la Madeleine. Il était temps : trois jours après, les régisseurs des poudres demeurés en place furent arrêtés par les commissaires de la section et conduits en prison. Lavoisier échappa ainsi à une première arrestation. Mais ses fonctions publiques lui avaient été

Bkhthf.i.ot. — Révol. cliim. 13

successivement retirées et il avait été précipité chaque jour dans un malheur plus profond.

De nouveaux coups l'atteignirent aussitôt, qui lui furent communs avec la science elle-même, ou plutôt avec son organe jusque-là révéré, l'Académie des Sciences. Les académies et les sociétés savantes, en effet, étaient entraînées dans la ruine commune de toutes les institutions de l'ancien régime; la Révolution faisait table rase, avant de tout renouveler. Des vues subversives de toute hiérarchie se mêlaient à la poursuite d'une transformation nécessaire.

En effet, pour beaucoup des hommes de ce temps, toute supériorité, fût-elle d'ordre intellectuel et acquise par le travail, était réputée une aristocratie, toute aristocratie un danger public. « La République, disait Jean-Bon Saint-André, n'est pas obligée de faire des savants. De quel droit demanderait-elle pour eux un privilège? » — « Plus d'universités, ni d'Académies des Sciences et des Arts, disait un autre. Il n'est tracé ni marche ni forme au génie ; il s'élève de lui-même aux arts et aux sciences par la route et les moyens qu'il se choisit. » C'est toujours la prétention de récolter sans avoir semé. Fourcroy, qui était pourtant un savant, excité par un vieux levain de jalousie et par le souvenir des premières difficultés de sa carrière, fulminait contre les «gothiques Universités et les aristocratiques Académies», dans un rapport adressé au Comité de Salut public. Bonquier, fougueux proscripteur de toute idée de corps académiques, de sociétés scientifiques, de hiérarchie pédagogique, s'écriait devant la Convention : « Est-ce que les nations libres ont besoin d'une caste de savants égoïstes ot spéculatifs, dont l'esprit voyage constamment par des

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seutiers perdus dans la région des songes et des chimères? » — Nous aussi, nous avons entendu de nos jours ce langage menaçant et l'écho s'en retrouve dans des publications quotidiennes.

Si les services rendus par la science sont admirés de tous les esprits éclairés, si le changement dans les conditions matérielles des sociétés humaines est dû aux découvertes des savants, si ce sont elles qui ont produit et qui produisent chaque jour Tamélioration continue du sort du plus grand nombre et la diminution progressive de l'antique misère; si la nécessité de hautes connaissances théoriques est proclamée d'un aveu unanime pour le développement des industries qui emploient la force de la vapeur, la force des matières explosives, pour les arts qui utilisent les lois de la mécanique et celles de l'électricité, aussi bien que les propriétés des métaux, et qui enseignent comment on augmente la fertilité du sol ; si la science, en un mot, crée et dirige les industries qui font la richesse et la prospérité des nations, eu général, et celles de chacun des individus qui les composent; cependant il existe un certain nombre d'esprits ingrats et jaloux, prêts à sacrifier toutes ces richesses, tout ce progrès, tout cet avenir de l'humanité au sentiment aveugle de l'égalité !

Les conséquences extrêmes de ces idées étroites furent tirées en 1793. Dès la fin du mois de novembre 1792, un décret interdisait à l'Académie des Sciences de procéder jusqu'à nouvel ordre à des nominations aux places vacantes. Les fonds nécessaires aux traitements des académiciens avaient cessé d'être ordonnancés; les receveurs des rentes constituées par des particuliers en faveur de l'Académie refusaient le paiement, en invo-

i 9(5 LA VOISIER

quaot les décrets qui avaient supprimé les corporatious. Lavoisier, demeuré le trésorier de l'Académie pendaot cette cruelle époque, s'efforçait à graad'peiue de trouver les ressources indispensables à la poursuite des travaux et des expériences de ses membres. Il s'adresse le !28 août 1793 à Lakanal, chargé par le comité de l'instruction publique d'examiner les réclamations des Académies. Il lui rappelle que les ministres de la guerre, de la marine, des finances lui envoient demandes sur demandes : jamais elle n'a été chargée de travaux plus nombreux et pfus importants pour la chose publique; < le temps presse, les académiciens souilrent, plusieurs ont déjà quitté Paris; les sciences, si on ne vient à leur secours, tomberont dans un état de décadence dont il sera difficile de les relever. »

Ainsi, au moment même où ou dépouillait l'Académie de ses ressources, où on allait supprimer complètement l'institution, on reconnaissait plus que jamais la nécessité de ses services. Mais ce n'étaient pas les mêmes hommes: les uns voulaient la faire disparaître par jalousie, tandis que les autres, poussés par les nécessités pratiques de chaque jour, en réclamaient incessamment le concours.

Lakanal s'associa avec un empressement généreux à ces réclamations. Il obtint deux décrets de la Convention, dont l'un, readu le 7 mai, permettait à l'Académie de nommer aux places vacantes : l'autre, le i28, ordonnait de payer les traitements des académiciens. Lavoisier dut cependant en faire l'avance sur sa fortune personnelle.

Vains efforts! les menaces devenaient de plus en plus pressantes. La conduite des pouvoirs publics, partagés entre deux tendances opposées, celle de Lakanal, jeune

et enthousiaste de tous les progrès, et celle de Fourcroy, prépondérant au ^Comité d'instruction publique et ennemi acharné de TAcadémie, était contradictoire. Tandis que la Convention, le i^ août 1793, décrétait l'uniformité des poids et mesures, félicitait l'Académie de ses travaux sur la question et la chargeait d'en surveiller l'exécution; le 8 août, cette môme Convention ordonnait la suppression de toutes les académies et sociétés littéraires « patentées et dotées par la Nation ». Grégoire avait essayé de maintenir à titre provisoire l'Académie des Sciences, en invoquant les travaux dont elle était chargée officiellement. Mais une déclaration fanatique du peintre David, académicien lui-môme et l'un des grands noms de son art, contre les « funestes académies qui ne peuvent subsister sous un régime libre», l'avait emporté. Le 10 août 1793, l'Académie tint sa dernière séance; elle ne se réunit plus désormais.

Rien n'honore plus Lavoisier que les efforts persévérants que, menacé lui-môme personnellement, il fit pour sauver l'Académie et, après sa suppression, pour faire au moins poursuivre l'œuvre scientifique, en invoquant les services qu'elle ne cessait de rendre à la République ; services reconnus par tous les historiens et que les hommes officiels de l'époque réclamaient chaque jour. Mais on prétendait employer les savants s^ns avoir aiicupe repon^i^|5çapcp pour leurs ^pi^YJcep et ifl^me ç?ius leur lai§§er le$ Tppyep^ dp yjvrp pt ^e t^a- YsiUer. |;^aYoi9ier s'effqrçfi vçiiuemept de f^|re çopserypr Ips traiteuien|;g, pp ^ou^ ai| jpqius }e3 f etp^iteg dup? ^ çps ppnfr^res, r^(}uit^ h 1^ plHS 9T^n^e gônp : ? P'e^t 3Ur }a fqj publiqup qvf'i}^ on^ suivi ui^e c^ffipfp liqnqr^J^Je

telles mesures la reddition de leurs comptes, que Ton réclamait chaque jour d'une façon plus impérieuse. Lavoisier subit Teffet de ce décret, qui donna lieu à des perquisitions pratiquées chez lui les 10 et 11 septembre.

Le 24 novembre, sur la proposition de Bourdon de rOise, la Convention décréta l'arrestation des fermiers généraux. Ni les services rendus à la nation par Lavoisier, ni la gloire de ses découvertes ne le protégèrent. En vain s'adressa-t-il au comité de Sûreté générale pour être autorisé à continuer son concours aux travaux de la Commission des poids et mesures. Le 28, il dut se constituer prisonnier, à la prison de Port-Libre (Port-Royal) ; le même jour que son beau-père Paulze. Il fut enveloppé dans la proscription commune. Il était déjà en butte à l'hostilité de quelques-uns de ses anciens collègues : toutes les envies cachées et les jalousies sourdes s'éveillent contre celui que la destinée abandonne !

Un premier signe de ces haines s'était déjà manifesté. Le Lycée était une société scientifique, à la fondation de laquelle Lavoisier avait généreusement concouru. Dans la séance du Lycée du 4 novembre, c'est-à-dire trois semaines avant l'arrestation de LaVoisier, Fourcroy provoqua la nomination d'un comité régénérateur chargé de procéder à l'épuration, et Lavoisier fut rayé par le comité avec soixante-seize autres membres des listes de la gpçiétè.

}H%i^ §i ï^avoiçier ^vMt des eaaewis, p^ doit ^}Q^\Bx

guç 4aA» oeUp §UuatiP^ çlpulpurf usp \\ p§ lut p^s abandonné de tousses collègues, malgré le danger auxquel ils s'exposj^iei^t. Le 18 4écemh|rp la Coi^ifliissionçies ^o\^s et mesures, sous l'impulsion de Borda et de Haûy, r^plafl^a

sa mise eu liberté auprès du comité de Sûreté générale. Mais cette réclamation n'eût d'autre résultat que d'amener deux jours après l'épuration de la Commission : on en raya Borda, Laplace, Coulomb, Brisson et Delambre.

Bientôt les biens de Lavoisier furent mis sous séquestre et il fut transféré avec ses collègues à l'hôtel des fermes, changé en prison. Il paraît superflu d'entrer ici dans le détail des accusations dirigées contre les fermiers généraux : leur sort était fixé dès lors par des préjugés trop puissants pour que rien pût on triompher.

Cependant Lavoisier ne s'abandonna pas un seul instant. Avec l'énergie d'un homme sûr de son innocence, il lutta jusqu'au bout. Il réfuta à titre collectif, dans un mémoire d'ensemble, les accusations dirigées contre sa corporation et, en son nom personnel, il rédigea une notice sur les services qu'il avait rendus à la Révolution.

Le bureau de consultation des arts et métiers, sur le rapport de Halle et sous la présidence de Lagrange, lui décerna un témoignage et un certificat public d'estime. Baume, le vieil adversaire de ses théories, tint à honneur de l'appuyer. Pendant ce temps, M™® Lavoisier essayait aussi, avec peu de succès, de fléchir ses ennemis.

Les temps d'ailleurs devenaient de plus en plus sombres et sanglants. On était en pleine Terreur. Les Girondins, Danton, Camille Desmoulins, avaient péri sur l'échafaud. Les haines publiques n'étaient pas apaisées et les reaspnUments privés veillftipnt gvep un^ tén^pité implacable, atteoUls h tira? RFqflt pour leur vepgP^Bpe des préjugés populaires. J^ plus daMerew^ ennemi dfis fermieFS gé»épau3C était, eoflaipçi il arrive 4'QFdipaire, Tun de leurs anoiens agents, Aot.oiu§ Dupiu, ïiaguère çQntrôleur général suruwmèfaire daa feriuiersi ^nvqyè à

la Convention par le département de l'Aisne. Impatient des délais prolongés que subissait TafTaire des fermiers généraux et craignant peut-être qu'ils n'échappassent par oubli, il présenta, le lundi 9 mai 1794 (5 floréa an II), un long réquisitoire et provoqua sans discussion le décret fatal qui les envoyait au Tribunal révolutionnaire, c'est-à-dire à la mort. Son acharnement était tel que sous son impulsion, le jour même, trois heures après, Fouquier-Tinville, devançant les délais légaux, signait un acte d'accusation préparé à l'avance et qui reproduisait le rapport de Dupin. Il fit aussitôt transférer les prisonniers à la Conciergerie, où ils furent écroués à onze heures du soir. C'est à ce moment sans doute que Lavoisier écrit à son ami Augez de Villers une lettre où se manifestent ses dernières pensées.

« J'ai obtenu une carrière passablement longue, surtout fort heureuse et je crois que ma mémoire sera accompagnée de quelques regrets, peut-être de quelque gloire.

« Qu'aurais-je pu désirer de plus? Les événements dans lesquels je me trouve enveloppé vont probablement m'éviter les inconvénients de la vieillesse. Je mourrai tout entier; c'est encore un avantage que je dois compter au nombre de ceux dont j'ai joui. Si j'éprouve quelques sentiments pénibles, c'est de n'avoir pas fait plus de bien ; c'est de n'avoir pas fait tout celui que je projetais pour ma famille ; c'est d'être dénué de tout et de ne pouvoir lui donner, ni à elle, ni à vous, aucun gage de mon attachement et de ma reconnaissance.

€ Il est donc vrai que l'exercice de toutes les vertus sociales, des services importants rendus à la patrie, une ongue carrière utilement employée pour le progrès des

arts et des connaissances humaines, pour le bonheur de l'humanité, ne suffisent pas pour préserver d'une fin sinistre et pour éviter de périr en coupable. Je vous écris aujourd'hui, parce que demain il ne me sera peutêtre plus permis de le faire et que c'est une douce consolation pour moi de m'occuper de vous et des personnes qui me sont chères dans ces derniers moments. Ne m'oubliez pas auprès de ceux qui s'intéressent à moi; que cette lettre leur soit commune... C'est vraisemblablement la dernière que je vous écrirai.

€ (Signé) Lavoisïer. >

On s'est demandé depuis si Lavoisier aurait pu être sauvé, et quels efforts ses amis et ses élèves avaient essayés pour le soustraire à sa destinée. Ces efforts, disonsle à l'honneur de la nature humaine, furent faits par quelques-uns, malgré le danger auquel ils s'exposaient. J'ai rappelé plus haut les tentatives de Borda et de Haûy, au nom de la Commission des poids et mesures, tentatives qui avaient amené l'épuration de la Commission. Jusque dans l'intérieur de la prison de la Conciergerie,

e Lycée des Arts envoya, dit-on, à Lavoisier, une députation, qui lui aurait présenté une couronne, en signe d'admiration. Si le fait est exact, nous ne saurions trop louer ce témoignage, même impuissant, de courage civique et de sympathie. Le médecin Halle osa davantage : il fit mettre sous les yeux du Tribunal révolutionnaire, au moment même du jugement, un rapport qu'il avait rédigé, au nom du bureau de consultation des Arts

et Métiers, sur les services rendus par Lavoisier.

Mais ni le bureau ni Halle n'avaient aucune autorité po-

litique. C'est aux hommes qui étaient alors au pouvoir, c'est à Monge, c'est à Hassenf ratz, c'est à Guyton de Morveau, lesamisdes joursprospères,c'està Fourcroy surtout qui se déclarait avant et qui se posa depuis en admirateur de Lavoisier, que ce blâme doit être adressé. Par crainte ou par indifférence, ceux-là ne tentèrent rien pendant les cinq mois de sa détention, et ce silence pèse sur la mémoire de Fourcroy. S'il n'a pas demandé la mort de son maître par jalousie, comme il en a été formellement accusé, sans preuve d'ailleurs; il est cependant établi que Fourcroy a exigé l'épuration du Lycée des Arts, épuration qui a eu pour effet la radiation de Lavoisier sur la liste de ses fondateurs. Il a fait davantage : les procès-verbaux de l'Académie des sciences attestent que Fourcroy, quelques jours après la révolution du 10 août et la chute de la royauté, réclama et voulut imposer à ses propres collègues, dans la séance du S8 août 1792, l'épuration de l'Académie.

Voici le texte authentique, tiré des Registres de l'Académie, séance du 28 août 1793 : t M. Fourcroy annonce à l'Académie que la Société de médecine a rayé de sa liste plusieurs membres émigrés et notamment connus comme contre- révolutionnaires. Il proposée l'Académie d'en user pareillement envers certains de ses membres connus pour leur incivisme et qu'en conséquence lecture soit faite de la liste de l'Académie pour prononcer leur radiation apr^s discussiop. > La motiop fut écartée pouf cette r$ii- «on qu^ rAca(}éfpie n'A le (}rQit d'exclure ^ucuq de sf s iQ^ipbr^s ^t ne doit point prendre ooqnaissance de leur conduit^ et de )eur$ opipions politiques, « le progr^ç ^es sciences ét^nt sa seple occupation ». Dans la séance suivante, fourcroy, obstiné contre ses confrères, revient à

DERNIERES ANNÉES DE LAVOISIER HOn

la charge ; il insiste, il propose d'en référer au ministre de l'intérieur, c'est-à-dire au ministre intronisé violemment par la révolution du iOaoût. Quelques mois encore, et Fourcroy provoquait la destruction même du corps scientifique auquel il appartenait. Cette insistance a été passée sous silence plus tard, alors que Fourcroy était devenu un grand personnage, courtisan d'un despote militaire, après avoir été le flatteur d'une démocratie terroriste. Mais il ne pouvait guère venir proclamer le génie et les services de Lavoisier, au moment même où il le faisait rayer des corps auxquels il appartenait, et demandait la suppression des académies.

Il est difficile de dire ce que les efforts des savants dévoués à la République auraient pu obtenir, s'ils avaient réuni le poids de leurs influences en faveur de Lavoisier; mais il est à craindre qu'ils n'eussent trouvé difficilement accès auprès de politiciens, peu disposés par nature et par profession à s'incliner devant les supériorités intellectuelles, et engagés d'ailleurs dans des luttes implacables, où chacun d'eux jouait sa tête et avait pris l'habitude de ne tenir aucun compte des individus étrangers au combat. C'est ce qu'exprime avec vérité le mot légendaire attribué à Coffinhal, qui présidait l'audience du Tribunal révolutionnaire le jour de la condamnation de Lavoisier : « La République n'a pas besoin de savants; il faut que la justice suive son cours. » Le décret qui avait mis en cause les fermiers généraux avait un caractère collectif, qui ne souffrait guère d'exception individuelle : ils étaient en quelque sorte un symbole jeté en pâture aux passions populaires, exaspérées par l'oppression financière de l'ancien régime. Dans ces conditions, le jugement du Tribunal révolu-

tionnaire n'était plus qu'une atroce et inique formalité. L'arrêt de mort fut prononcé le 19 floréal an II (8 mai 1794) et exécuté le jour même. Lavoisier mourut avec calme et résignation philosophique, comme on mourait alors. Il périssait comme son confrère Condorcet, en ayant l'amertume d'avoir assisté à la ruine de l'Académie, de la culture scientifique et des hautes idées auxquelles il avait consacré son existence.

Ainsi tomba la tète de Lavoisier. Il était âgé de cinquante ans et huit mois. Le génie de la victime et l'ingratitude des bourreaux augmentaient l'horreur tragique de l'événement. «11 ne leur a fallu qu'un moment, disait le lendemain Lagrange à un ami, pour faire tomber cette tète, et cent ans peut-être ne suffiront pas pour en produire une semblable. >

Quelque douloureuse qu'ait été une telle perte pour la science et pour la patrie, la gloire personnelle de Lavoisier n'en a pas souffert. Peut-être au contraire at-elle profité de ce qu'y ont ajouté le prestige d'une fin tragique et le sentiment de la pitié, si puissant parmi les hommes. Il s'est formé autour de son nom une sorte de légende, ajoutant à l'éclat des découvertes accomplies le vague illimité des espérances, et l'opinion qu'il aurait sans doute devancé, en ce qui touche l'étude de la vie, les progrès réservés aux générations suivantes. On ne sait : s'il n'était plus à l'âge des grandes initiatives, et s'il avait été détourné depuis plusieurs années des recherches personnelles par des travaux collectifs et des besognes administratives, cependant son génie pouvait le ramener encore et produire de nouvelles créations. Mais ce sont là des conjectures et des espérances stériles : nul ne saurait préjuger un avenir qui n'a jamais

existé. Ce qui subsiste, ce que nous avons le droit d'admirer, ce que le jugement universel du monde civilisé consacre chaque jour davantage, c'est Tœuvre positive qu'il a accomplie; c'est la constitution décisive de l'une des sciences fondamentales, la chimie, fixée sur ses bases définitives. Nulle œuvre n'est plus grande dans l'histoire de la civilisation et c'est par là que le nom de Lavoisier vivra éternellement dans la mémoire de l'humanité.