Tome troisième du 23 mars 1774 au 13 février

Ces dates concordent eu eQet avec le contenu du Registre. Lavoisier s'y propose surtout de répéter les expériences de Priestley sur les différentes espèces d'airs

(c'est-à-dire de gaz) que celui-ci venait de découvrir. Il cherche à en découvrir de nouvelles ; il étudie la composition du nitre et de Tacide nitreux (nitrique), ainsi que les propriétés de Tair vital (oxygène). Ces essais, exécutés au début sur Tannonce de ceux publiés par Priestley, ont été suivis ensuite parallèlement à ceux du savant anglais, ce qui fait comprendre Tassertion de Lâvoisier réclamant une part dans la découverte de Toxygène. Il le soupçonnait en effet depuis mars 1773, d'après la phrase relevée plus haut (p. 236).

Les premières idées de Lâvoisier sur l'analyse végétale et sur la nature des acides en général sont consignées dans le présent Registre. Il renferme à la fois des expériences faites à Paris, dans le laboratoire de Lâvoisier, et des expériences faites à Montigny, dans le laboratoire de M. Trudaine; ce qui montre la manière de travailler de Lâvoisier. On voit, en outre, qu'il n'y avait pas à ce moment un Registre de rédaction particulier pour chacune de ces deux localités.

Au début du Registre III (f. 2), on rencontre les premiers essais de Lâvoisier pour déterminer la nature du produit de la combustion de l'hydrogène, produit dont l'identité avec l'eau ne fut constatée que neuf ans plus tard.

« J'étais persuadé que l'inflammation de l'air inflammable n'était autre chose qu'une fixation d'une portion de l'air de l'atmosphère... et que dans toute inflammation d'air, il devrait y avoir augmentation de poids. • — A ce moment, Lâvoisier supposait que le principe de l'inflammabilité résidait dans l'air, et non dans l'hydrogène, et il ne répudiait pas la théorie du phlogistique. Mais il se tenait fermement à son principe directeur ; à

savoir que dans toute combustion, il doit y avoir fixation d'air et augmentation de poids. Malheureusement^ une expérience mal conçue lui donna précisément le résultat contraire. En effet, il dégagea Thydrogène au moyen de Tacide sulfurique étendu et du fer, contenus dans un matras, et il enflamma le gaz à Forifice ducoldumatras. Or, quand la dissolution fut achevée, il constata une diminution de poids de 39 grains, perte due à ce que Teau, produit ignoré de la combustion, s'était dissipée à mesure dans Tair extérieur, sous forme de vapeur.

Un peu plus loin (f. 86, avril 1778), Lavoisier essaie de brûler Thydrogène dans les vaisseaux fermés, et se demande ce qui resterait après la combustion complète. Mais comme il opérait sur Teau, il ne put reconnaître le produit delà combustion, qui est précisément deTeau. Ce n'est que bien plus tard, lorsque Ton eut réussi à opérer la combustion de Thydrogène en vase clos, sans le contact de l'eau, et en outre lorsque le principe, longtemps douteux, de la conservation du poids des matériaux mis en expérience fut généralement adopté des chimistes, par la suite même des découvertes de Lavoisier ; c'est alors seulement que le problèine de la combustion de l'hydrogène put être définitivement éclairci et la composition de l'eau démontrée. Mais il n'en est pas moins intéressant de suivre les tâtonnements qui ont conduit peu à peu à cette grande découverte.

Observons encore à cet égard que Lavoisier discute (f. 87) si l'air inflammable dégagé de l'acide acétique par le fer est le même que celui dégagé de l'acide sulfurique. Ainsi l'on croyait alors que la nature du gaz dégagé par les métaux dépend de celle de l'acide qui le développe ; ce qui est vrai d'ailleurs pour l'acide

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sulfureux, dégagé au moyen de Tacide sullurique concentré, et pour les oxydes d'azote, dégagés au moyen de Tacide azotique. De là de nouvelles causes de doute et de confusion, qui ont dû être éclaircies une à une.

Le Registre III renferme des expériences sur les gaz dégagés du nitre, par sa déflagration avec le charbon : sujet qui n*a cessé d'occuper Lavoisier pendant toute sa carrière et auquel ses fonctions de régisseur des poudres et salpêtres donnèrent bientôt pour lui un intérêt exceptionnel. La présence de l'azote dans le nitre étant inconnue en 1775, la perte de poids correspondant à son dégagement se trouve attribuée par erreur à l'eau, prétendu élément du nitre.

On y trouve encore dans ce Registre des essais nombreux, exécutés tant pour répéter les études de Priestley sur les gaz que ce dernier venait de découvrir, que pour tacher d'en observer de nouveaux; spécialement dans les circonstances où il se produit des fumées (liqueur de Libavius, liqueur de Boyle, vinaigre radical, acide sulfurique fumant, éther nitreux, etc.). On y rencontre aussi diverses analyses sur l'eau du lac de Gomorrhe (mer Morte ou lac Asphaltite), sur les eaux mères des salpêtriers, sur l'acier, sur le platine, etc.

Les études sur l'analyse végétale, sur la nature des acides et des différents airs (gaz) et sur l'oxygène forment, je le répète, la partie la plus intéressante des faits exposés dans ce même Registre. Entrons dans quelques développements à cet égard.

Les réflexions sur l'analyse végétale par distillation (f. 80-81), sur la nature des gaz ainsi dégagés, sur celle de l'huile et du charbon, ainsi que sur l'existence du phlogistique dans ce dernier, seront données plus loin

dans leur entier ; elles méritent d'autant plus Tattention, qu'elles sont le point de départ des découvertes que Lavoisier fit dix ans après sur la constitution élémentaire des substances organiques.

Puis viennent, à la feuille 82, des réflexions sur la nature des acides et des différents airs ou gaz, qui les engendrent en s'unissant à Teau, avec ou sans le concours de Tair. C'est la première ébauche de sa théorie des acides ; je la reproduis également plus loin in extenso.

On arrive ainsi à la découverte de Toxygène et aux travaux sur ce gaz, décrits dans le troisième Registre. J'en ai extrait les textes purement et simplement, sans prétendre les comparer, comme date ou contenu, avec les travaux des autres chimistes contemporains : cette comparaison a été faite d'ailleurs dans une autre partie du présent volume (p. 87).

Au feuillet 62 (mars 1778), Lavoisier extrait le gaz de l'oxyde rouge de mercure, et il constate au moyen de l'eau de chaux que ce n'est pas de l'acide carbonique, mais qu'au contraire il active la combustion.

Lavoisier le compare d'abord avec l'air nitreux (notre bi oxyde d'azote) qui a eu le contact prolongé d'une grande surface de fer; ce qui l'a changé, nous le savons aujourd'hui, en protoxyde d'azote. La confusion de l'oxygène et du protoxyde d'azote était presque inévitable à ce moment.

Lavoisier ajoute que le gaz dégagé de l'oxyde de mercure tient de la nature de l'air inflammable : ce qui signifie dans sa pensée qu'il active la combustion , les notions de corps comburants et de corps combustibles étant ainsi confondues dans une expression équivoque.

Lavoisier poursuit ses expériences, en précisant toujours davantage.

Il distingue d*une façon exacte la substance combinée avec le mercure dans l'oxyde rouge, c'est-à-dire Toxygène, du gaz dégagé par le charbon dans les réduc-/ tions métalliques, qui est Tair fixe (notre acide carbonique) : c'est la première fois que les deux gaz sont clairement discernés comme distincts. Il constate en outre (f. 80) que l'air fixe ainsi obtenu est en quantité plus grande que l'air obtenu par l'oxyde de mercure seul » ; « d'où il suivrait que cet air fixe n'est pas de l'air commun diminué par la vapeur du charbon ».

Lavoisier mesure la quantité d'oxygène dégagée par un poids donné d'oxyde de mercure ; il constate les effets de ce gaz sur les animaux et sur les corps enflammés.

Ces diverses expériences ont été utilisées dans le Mémoire sur la nature du principe qui se combine aux métaux pendant leur calcination et qui en augmente le poids * et dans quelques-unes des publications consécutives de Lavoisier.

Le Registre se termine par l'étude méthodique de la dissolution du mercure dans l'acide nitrique (février 4776), étude dont Lavoisier a tiré son Mémoire sur l'existence de Vair dans V acide nitreux (nitrique) et sur les moyens de décomposer et de recomposer cet acide '.

(1) Ceci n'est pas exact en principe, le volume de l'acide carbonique étant précisément le même que celui de l'oxvfîène qui concourt à le former en s'unissant au charbon. Mais en fait, dans la plupart des réductions métalliques, il se produit de l'oxyde de carbone, dont le volume est, au contraire, double de celui de roxyo[(\ne qui Ta formé. Le mélange d'oxyde de carbone et d'acide carbonique, qui se produit d'ordinaire, donne dès lors lieu à un accroissement de volume.

(2) Œuvres, t. Il, p. 122.

(3) Œuvres, t. H. p. 129.

â56 LAVOISIER

Je note en passant le mot fermenter, employé (f. 59) pour désigner l'agitation intestine qui se produit dans un mélange d'oxygène et de bioxyde d'azote, sens dans lequel le mot était fréquemment employé par les alchimistes ; et le mot minium (f . 67) appliqué à Toxyde de mercure, précisément comme chez les anciens et chez les alchimistes \

Donnons maintenant l'analyse détaillée du Registre III.

F. I. En blanc.