CHAPITRE Vlir

Le d^imiste Emile Kopp,

représentant du Bas-RI^in à TAssemblée

législative

Le Dictionnaire dechimiede Wurtz, commencé en 1869 et continué jusqu'à aujourd'hui par des suppléments, indique Emile Kopp parmi ses premiers collaborateurs, et renferme de nombreux articles de chimie industrielle portant sa signature. Les lecteurs du Dictionnaire ne savent pas, en général, que l'auteur de ces remarquables notices avait été une victime de la politique, qu'il avait eu les gendarmes à ses trousses et avait erré six ans à l'étranger.

Par une coïncidence extraordinaire, l'Alsace vit naître à la même époque trois grands chimistes : Kopp en 1814, Gerhardt en 1816, Wurtz en 1817. C'est peut-être un obscur professeur de collège qui développa le goût de la chimie dans ces trois cerveaux d'élite.

Emile Kopp naquit le 25 août 1814. Il resta à Strasbourg jusqu'en 1849. Préparateur de chimie à la Faculté des sciences, puis à l'Ecole de pharmacie, professeur de sciences physiques à l'Ecole normale primaire, il remplaça Wurtz comme chef des travaux chimiques à la Faculté de médecine. Agrégé à l'Ecole de pharmacie,

• Cette biographie a paru dans la Révolution de ISJS, livraison XLI, novembredécembre 1910 ; nous croyons devoir la reproduire ici.

il y devint professeur de toxicologie et de chimie. Pasteur et Gerhardt occupèrent plus tard la même chaire. Dès 1844, Kopp s'était signalé par une grande découverte, celle du phosphore rouge, aussi importante théoriquement qu'industriellement.

Il ne bornait pas son activité intellectuelle à la chimie, il s'occupait des questions sociales; ainsi que beaucoup de polytechniciens et de médecins, il s'était rallié à l'école de Fourier. En 1848, il fit un cours public sur les théories des principaux économistes et socialistes. Il était ainsi naturellement désigné a l'attention des électeurs.

Au scrutin de 1849, il fut élu représentant du Bas- Rhin a l'Assemblée législative, le neuvième sur douze. Ce fut un député éphémère. Il suivit le chef des phalanstériens, Victor Considérant, qui l'entraîna dans l'échauffourée du 13 Juin. Il put prendre la fuite et reçut l'hospitalité à Saverne, chez un de ses collègues, Goldenberg, son adversaire politique. Il resta dans la fabrique de Saverne jusqu'à la fin de 1849, et s'y livra à des travaux sur la fabrication de l'acier fin. La condamnation dont il avait été frappé par contumace l'engagea à passer la frontière. Il accepta une chaire de chimie à Lausanne.

Il résidait en Suisse à la fin de 1851. Quand on connut le Coup d'Etat, il signa avec ses anciens collègues réfugiés à Genève et à Lausanne, Avril, Boichot, Beyer, Pflieger, Rolland un appel au peuple français, terminé par les mots : « Aux armes ! Vive la République démocratique et sociale! >> Ce fut son dernier acte politique. Il se rendit ensuite en Angleterre, et y organisa la fabrication de l'acide arsénique. Gracié, il vint a Paris en 1855 et y prit la direction du laboratoire créé par Gerhardt, rue Monsieur-le-Prince. En 1856, il retourna

à Saverne et s'occupa de la direction technique de l'établissement métallurgique de M. Goldenberg. En même temps, il étudiait divers procédés industriels; il trouva un moyen d'utiliser les marcs de soude, et institua une méthode pour préparer l'alizarine et la purpurine de la garance, qui eut une grande importance industrielle jusqu'à la découverte de l'alizarine artificielle. L'ancien professeur de l'Ecole de pharmacie était devenu un remarquable chimiste d'usine.

Ces travaux lui valurent la croix de la Légion d'honneur. Le décret donnait comme motif : « invention relative à V extraction de la matière colorante de la garance. » Quelques-uns de ses anciens électeurs reprochèrent au condamné de 1849 ce qu'ils appelaient une faveur impériale. Kopp ne sollicita pas le ruban rouge. Depuis son retour en France, il se consacrait entièrement à la métallurgie et à la chimie. Il s'était désintéressé delà politique, mais il ne fréquentait pas les salons de la préfecture de Strasbourg, ni les antichambres ministérielles. L'Empire décorait un savant; Kopp accepta cette distinction comme il eût accepté une médaille d'honneur donnée par le Jury à l'Exposition universelle de 1855 et de 1867.

En novembre 1868, Kopp fut appelé à la chaire de chimie technologique du Muséum industriel de Turin; il l'occupa jusqu'en 1871; il reçut, à son départ, la croix de commandeur de la Couronne d'Italie. En 1871, il devint professeur au Polytechnicum de Zurich. C'est alors que nous l'avons connu. Il était le professeur idéal de chimie; il passait toute la journée au laboratoire, au milieu de ses élèves. Très bienveillant, libéral, philanthrope, il paraissait étranger aux luttes politiques et ne parlait pas des doctrines de Fourier. Si on lui avait rappelé son équipée du 13 Juin, sa fuite, sa vie errante

jusqu'au jour de la grâce, il aurait peut-être attribué les vicissitudes de cette période à la fougue de la jeunesse. Il mourut prématurément, le 3 novembre 1875, laissant le souvenir d'un chimiste très distingué et d'un excellent homme, vir lyrobus, chimiae peritus.