LES LOIS DES PAUVRES

des besoins dont la satisfaction est nécessaire pour sa subsistance, le droit à la subsistance prend une forme toute différente et devient le droit au travail. Or, le droit à la subsistance et le droit au travail sont inscrits, l’un et l’autre, dans la loi anglaise à la fin du xvin® siècle *,

Il existe en Angleterre, depuis le règne d’Élisabeth, une sorte de socialisme d’État qui reconnaît au magistrat le droit de fixer le taux des salaires, définit par des dispositions légales les conditions de l’apprentissage, accorde enfin aux indigents, soigneusement distingués

- d’avec les vagabonds, la protection de la société. Dans la plupart des pays de l’Europe continentale, la charité est abandonnée à la discrétion des individus, et le clergé, sorte d’État dans l’État, dispense, ou est supposé dispenser l’État d'assumer les charges de l'assistance publique. En Angleterre, tout ou contraire, la loi reconnaît depuis le temps où l’avènement du protestantisme a entraîné la disparition des couvents, que les indigents, les infirmes, les ouvriers en chômage, les travailleurs que leur salaire ne met pas à l’abri du besoin, ont droit à un secours offert par la nation. La législation s’est fixée sur ce point en 1562, en 1572, en 1601. Chaque ville, chaque paroisse a dû prélever, sur un certain nombre d’habitants dont la liste était officiellement dressée, un impôt des pauvres. De même, une liste officielle des pauvres à secourir dut être dressée et des « surintendants » (overseers) nommés pour diriger leur travail. C'était la reconnaissance, pour tous les indi-

gents considérés comme incapables de travailler dans les conditions normales, du droit à l'assistance par le travail, offert par la ville ou la paroisse dans des conditions légalement spécitiées. |

Mais la loi est destinée à se relâcher constamment : la liste des personnes secourues s'étend sans cesse, les conditions où le secours est accordé se font sans cesse plus faciles. Des protestations s'élèvent, dès le milieu du xvr° siècle, contre le système du secours à domicile, ou outdoor relief. L’expédient des maisons de travail, des workhouses, est imaginé. IL reçoit, en 1729, la consécration de la loi : les churchwardens et les overseers sont autorisés, avec le consentement des paroissiens, à établir une maison de travail dans chaque paroisse, autorisés en même temps à refuser l’assistance à tous ceux qui ne l’ont pas acceptée dans la maison de travail et ne se sont pas soumis aux règles de l'établissement. Cest-à-dire que de nouveau la formule plus stricte du droit au travail se substitue à la formule plus relâchée du droit à l’existence; et le système des workhouses, affermés à des entrepreneurs, réussit, non pas en ce sens qu'il fonde des industries prospères, mais en ce sens qu'il diminue les charges de la loi des pauvres.

Puis une nouvelle période de relâchement de la loi commence avec la loi de Gilbert, qui, en 1782, autorise plusieurs paroisses à se grouper pour l'entretien des pauvres, rendant le contrôle financier des fonds de l'assistance publique moins direct, et modifie, dans les