HOMMAGES POUR TA NAISSANCE DU ROI DE ROME

tiques à LL. MM. II. et BR. sur la naissance du roi de Bome^ « ; leurs deux volumes renfermeront ce que « les littératures française et étrangère ont produit de plus achevé sur la matière » ; ils seront « un monument remarquable de l'état actuel des lettres^ ». Les éditeurs ont même la délicatesse de penser à leurs petits neveux, pour qui leur recueil sera « plus précieux encore ». Ils instituent un concours — les concours sont à la mode — : des prix seront attribués aux poètes de chaque nation ; et comparant les meilleures pièces dans toutes les langues, on décernera une récompense spéciale au vainqueur des vainqueurs. Français, Italiens, Allemands, concourent en foule ; des Portugais même, et des Hollandais, envoient leurs œuvres ; les pièces latines sont assez nombreuses pour qu'on ouvre une section à part; la perfide Albion se tait, et sa langue n'est représentée que par un seul poème, écrit par un Français, ancien colonel inspecteur des dragons. Pour ritalie, Biagioli, du département des Apennins; Rastrelli, de Florence; Petroni, du département de Trasimène; Gomolli, de Pavie ; Pezzoli, de Venise, se distinguent. Ils reçoivent respectivement les œuvres de Racine ; les œuvres complètes de Crébillon ; les chefs-d'œuvre de Pierre et de Thomas Corneille. Il n'y a de livre italien que le quatrième prix, \?i Jérusalem délivrée: le cinquième est la traduction du même ouvrage en français. — Les deux volumes ne suffisent pas à contenir les pièces emoilées : on en compte près de treize cents. Le succès engage les entrepreneurs à en publier un troisième, comme Appendice. « Les cris de la médisance ou de la jalousie sont tombés ; le livre reste... Dans ces grandes occasions, le Parnasse est l'écho de la voix publique ; il est l'asile de toutes les renommées qui viennent s'y rendre à la fois, comme pour se faire entendre de plus haut à l'univers^. »

Est-il un cœur vraiment français, qui ne soit inspiré par ce beau jour*? Ce bon sentiment, manifesté par un des concurrents français, dut être aussi celui des Italiens ; car leurs envois furent très remarqués. Si leur émotion ne s'exprima ni en épitres, ni en poèmes, ni en églogues, elle se réserva les sciolti et les sonnets en quantité — voire même improvisés. Mais le genre préféré par tous les poètes de tous les pays, ce fut l'ode, dont l'allure convenait mieux à la grandeur du sujet. Italiennes ou françaises, elles traitent les mêmes thèmes, qu'elles développent de la même façon, presque avec les mêmes mots : tant des causes analogues rendent les deux littératures également misé-

1. Paris, IHH, 2 vol. in-S». — 2. Mercure, août 18H, p. 409. W. Mercure, déc. 1811, p. 541. Cf. aussi L'Hymen et la Naissance, ou poésies en l'honneur de leurs majestés impériales et royales, 1812. 4. Hommages poétiques, p. 9.

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rables ! On dirait d'écoliers industrieux, auxquels on a imposé un devoir difficile, et qui s'en tirent tant bien que mal. Ils ne manquent pas d'une certaine habileté technique : ils manquent totalenlent d'originaHté. Ils semblent n'avoir le droit de choisir qu'entre deux sortes de débuts : ou bien, ils invoquent un illustre personnage :

Apollon, prête-moi ta lyre (Ode 21).

Pindare, remonte ta lyre (Ode 26).

et sentent l'inspiration les soulever :

L'est ro m'infiamma ; s'agita

L'armoniosa cetra ;

D'un Dio la forza insolita

L'anima mia pénétra. ... (Odi ital., 77).

Ou bien ils entendent le bruit des cloches qui s'ébranlent, des salves qu'on tire :

L'air frémit ; le bronze qui tonne

A fait palpiter tous nos cœurs (Ode 14).

Pourquoi? Parce que le roi de Rome est né. Ainsi, par Tun ou par l'autre chemin, on arrive au grand événement qu'il s'agit de célébrer. Ici, Tordre des idées varie : mais ce qui ne varie pas, ce sont les idées elles-mêmes. On ne saurait échapper à l'éloge de Napoléon ; un poète qui se respecte doit évoquer les grands noms de l'histoire :

Thémis seule dicte ta loi ;

Le nom d'Alexandre t'enflamme ;

Annibal embrase ton âme,

César voudrait revivre en toi (Ode 1).

Et la mythologie ! Le chœur des dieux chante en entier dans ces vers, les solistes étant Jupiter, Vénus, Minerve, Apollon, Mars ou Neptune. On y rencontre la Concorde, l'Amour, la Guerre, la Paix, la Victoire, la Gloire, et une foule d'autres abstractions dont les noms s'écrivent avec des majuscules, par respect. Lorsqu'on passe à l'éloge de Marie- Louise, qui est également fort indiqué, Junon, Lucine et Latone viennent se joindre au reste de l'Olympe, qui a déserté les demeures éthérées. L' « augusta génitrice » (Odi ital., 76); « l'eccelsa donna austriaca » (Odi ital., 78), obtient sa juste part de strophes et de vers; il importe de traiter cette partie du sujet avec délicatesse :

La natura, en ce jour de fête,

Semble vouloir ceindre ta tête

Du bandeau de la volupté ;

Elle dit : « au sein de Louise

Vient d'éclore la fleur promise

A tout un peuple transporté « (Ode 47).

HOMMAGES POUK lA NAISSANCE DU ROI DE ROME 191

Des allusions à Tétat de TEiirope arrivent à leur tour, régulièrement. On décrit le bonheur du monde sous le règne de IVapoléon le pacifique ; on flétrit les fauteurs de la discorde : surtout l'Angleterre, il ne reste plus qu'à jeter un coup d'oeil sur l'avenir, dont la* gloire surpassera celle du présent. Naturellement on parkra des transports d'allégresse auxquels Rome se livre : Rome, qui vient d'être rendue à son ancienne gloire, sinon à son ancien empire. En français :

Rome, sors de ta léthargie ;

Reprends ton antique fierté ;

11 nait... et déjà son génie

Te rend à l'immortalité (Ode 40).

En italien :

Sorgi, 0 Roma, e tripudia ! (Odi ital., 18).

La tâche est terminée. Si le style est suffisamment noble, si les images sont conformes à la raison, si le poème est marqué au coin du bon goût, l'auteur peut espérer un prix.

Ce n'est pas que la France exerce ici une influence directe, et que des poètes chez qui la facilité est traditionnelle aient jamais songé à copier leurs rivaux. Mais le commun épuisement qui règne dans la partie officielle des deux littératures vient de l'analogie des circonstances. Les sujets, les malheureux rimeurs e&soufflés ne peuvent pas ne pas les traiter; on les leur impose. Le moyen de trouver une inspiration originale, quand il faut écrire sur commande? Leur vocabulaire prétentieux et suranné est le seul qui soit digne des fastes de l'Empereur, puisque l'usage l'a consacré ; les nouveautés n'ont jamais plu à l'àme officielle. La mythologie, étant traditionhelle, est obligatoire ; ce serait une sorte d'inconvenance que de ne pas s'en servir. Elle devient si insupportable, que le Mercure de France prend la liberté d'en signaler l'abus. Mais pour corriger de tels défauts, il faudrait autre chose (ju'une criticjue formulée en passant par un journal : il faudrait (|ue les caractères intimes de cette poésie fussent modifiés. La plupart des écrivains ne se soucient pas d'entrer dans des voies nouvelles, quand même ils auraient assez de talent pour les suivre; celles qu'ils parcourent sans fatigue les conduit sûrement à la gloire administrative et au bénéfice solide des gratifications. Ils n'en dema^jdent pas davantage. L'originalité ne saurait être que dangereuse; elle risquerait de leur faire perdre tout le profit de leur eflbrt. Quand Napoléon sera tombé, il leur suffira de rayer partout le nom de l'ancien maître et d'inscrire à la place celui des nouveaux. C'est ce qu'ils ont fait déjà,.

lors du premier départ des Français ; c'est ce qu'ils feront encore. Car |

un des avantages les plus précieux de leurs œuvres est qu'elles peuvent ]

servir indéfiniment. '

Il faut avoir soin, dit Napoléon au moment où il s'occupe de transformer l'Université de Pavie en un collège militaire, de faire une liste d'un millier délivres français : « tout ce qui peut franciser les élèves*». C'est lui qui prononce le mot : et voilà le second danger, plus grave, qui menace l'Italie : on veut la franciser.

Il importe d'établir ici une distinction. Il y a d'abord, en effet, une influence générale qui s'applique à toute l'Italie et ne connaît pas les frontières des différents États. Elle provient des causes que nous avons déjà étudiées au moment de la première occupation ; elle est inconsciente, pour ainsi dire, et s'exerce mécaniquement, par le seul fait qu'il y a des Français en Italie et que ces Français agissent en vainqueurs. La présence des conquérants se fait sentir partout. Les anciens visiteurs sont devenus des hôtes; ils s'installent commodément; ils ne délogeront pas si vite cette fois. L'Italie, ce n'est pas tout à fait l'étranger, comme ces pays barbares de l'Allemagne qu'ils doivent bien administrer aussi, mais qu'ils n'habitent qu'à regret; c'est une ancienne possession qu'ils sont heureux de retrouver, au contraire, parce qu'ils sont sûrs d'y reprendre tout de suite leurs aises. « Tout individu de notre nation, avec de la prudence et de la politesse, a toujours été sûr d'être accueilli et vu de bon œil dans ce pays. Il a joui dans tous les temps de la considération qu'on ne refuse nulle part à un peuple dont on aime l'esprit, les manières, le langage et les modes, et pour lequel on a une prévention favorable^... » L'esprit, les manières, le langage et les modes, ont maintenant l'appui des armes victorieuses. Couturières, bijoutiers, coiffeurs, dentistes, rouvrent boutique. On retrouve les Français tels qu'on les avait connus avant qu'un caprice bizarre les transformât en sansculottes : maîtres en matière de frivolité et de fanfreluches. « Le beau sexe^ » ne résiste pas à l'attrait de leurs chapeaux à la dernière mode.