Dépôt de la guerre. Armées du Nord et de Sambre-et-Meuse

b6 LA RÉVOLUTION FRANÇAISE EN HOLLANDE.

Meuse pourrait s'étendre davantage par sa gauche et remplacer à Clèves la division Moreau qui par ce moyen se trouverait disponible '. »

Un des avantages qu'on se promettait était, comme on le voit, de se ravitailler. L'armée était en effet dans la pénurie la plus complète, surtout depuis que la température était venue à la fois accroître les rigueurs de la campagne et entraver le transport des subsistances. « L'armée meurt de faim », écrivait Daendeis. « Le général Moreau me mande, écrivait le général Hatry, que ses chevaux crèvent d'inanition. » On vivait de fromage et de pain de munition et encore n'en recevaiton que de temps en temps 2. Un des premiers soins du représentant Portiez, après la prise de Bommel, avait dû être d'ordonner que tous les cordonniers du lieu travailleraient pour la République pendant dix jours et fourniraient chacun une paire de souliers par jour.

Il s'agissait de faire servir au succès de nos armes les circonstances mêmes qui augmentaient notre gêne. C'est a quoi s'appliquait Pichegru que plusieurs des représentants étaient venus rejoindre. En même temps qu'il menaçait des peines les plus sévères les pillards, les ivrognes et aussi les journalistes colporteurs de fausses nouvelles, il concertait les dispositions nécessaires pour assurer la réussite du mouvement projeté. Il n'y avait pas un moment à perdre ; car le dégel pouvait survenir et emporter à vau-l'eau toutes les espérances. Il fallait aussi ne rien aventurer; Daendeis qui, le 30 décembre, avait fait passer le Waal à ses avant-postes et les avait

\. Dépôt de la guerre. Armées du Nord et de Sambre-et-Meuse. •2. Mémoires de Macdonald.

établis sur l'autre rive n'avait pas tardé à y être assailli par 7 000 hommes et s'était vu obligé de se replier. Bien que les ennemis parussent assez découragés, ils gardaient des forces suffisantes pour donner à redouter leur retour; ils s'étaient retirés derrière la Linge, petit cours d'eau situé entre le Waal et le Lek. Le prince Guillaume d'Orange avait son quartier général à Gorcum ; l'armée anglaise, sa droite à Kuilenburg et sa gauche au canal de Pannerden ; une armée autrichienne, forte encore de 25 000 hommes et commandée par Àlvinzy, bordait le Rhin depuis Arnhem jusqu'à Wcsel.

Dans ces conditions, il convenait d'user à la fois d'initiative et de prudence. Aussi, tout en ordonnant à ses lieutenants de suivre l'ennemi qui évacuait la Bétuwe, c'est-à-dire la contrée entre le Waal et le Lek, et de l'occuper après lui, Pichegru leur prescrivait la circonspection. « Observe ce qui se passe devant toi, écrivait-il le 4 janvier à Macdonald, et profite de tout ce que les circonstances pourraient t' offrir d'avantageux. » Le même jour il mandait directement au général de Winter ' de faire une reconnaissance sur ïiel, et de s'en emparer, tandis que d'autres attaques étaient dirigées contre Heusden et le fort de Loevestein.

Au moment où toutes les dispositions étaient prises pour une offensive énergique, vers le G janvier, le

1. Jean-Guillaume, né à Kampen en 1761, mort à Paris le 2 juin 1812. D'abord lieutenant de vaisseau, exilé en 1787, il revint dans son pays comme général de brigade dans l'armée de Pichegru. Rentré au service hollandais, il devint vice-amiral et perdit en 1797 la bataille de Kamperduin. Il fut envoyé en 1798 à Paris comme ministre et fut remis en 1802 à la tête de la flotte batave. Il fut créé comte et maréchal par le roi Louis.

temps se mil au dégel; pendant un instant Pichegru dut songer à préparer l'évacuation des villages que ses troupes occupaient sur l'autre bord du WaaL « D'un côté, écrivaient au Comité de salut public les représentants Gillet, Joubert et Lacoste, il faut mettre à profit une si belle position; mais, de l'autre, il ne, faut pas compromettre les succès de cette mémorable campagne; il faut donc être à la fois entreprenant et très prudent. Mais vous connaissez le général. A juste titre nous lui devons pleine confiance; nous lui avons communiqué votre lettre et nous ne pouvons que nous en rapporter à lui, en le secondant de tout notre pouvoir '. »

On ne rencontre pas trace dans toute cette correspondance d'une pression exercée par les commissaires de la Convention sur les généraux. Il semblerait au contraire en résulter qu'un concert patriotique ne cessa point de régner entre les délégués de l'Assemblée et les chefs de l'armée. Je dois pourtant mentionner le témoignage de Carnot qui accuse Pichegru d'indolence et de mauvais vouloir et le suspecte d'avoir entretenu dès lors des relations coupables avec les Bourbons « Ce qui est certain, dit-il, c'est qu'au lieu de stimuler, en la guidant, l'admirable ardeur des républicains qu'il commandait, il n'exécutait pas les ordres formels du Comité et qu'au passage du Waal les conventionnels présents à l'armée furent obligés de lui signifier sa destitution, s'il ne se mettait en marche dans deux heures 2. » Je ne prétends pas trancher ici la question de savoir si, comme le veut le maréchal Soult dans ses Mémoires, Pichegru ne fut qu'un général médiocre « prodigieuse-