CHAPITRE NEUVIÈME

Le secret Ae Gillet te ■

Clochcpain parti, Zarita retourna près de Gillette, qu'elle trouva accoudée a sa fenêtre d'un air tout pensif. La Maugrabine s'approcha sans bruit, et alors elle s'aperçut cpje le visage de la jeune fille

était inondé de larmes, que la pauvre enfant ne songeait même pas a essuyer, tant elle était absorbée dans la douleur qui les faisait couler.

— Gilletle, mon enfant, lui dit Zarita, qu'as-tu donc a pleurer ainsi ?

— Oh ! ce n'est rien, répondit la jeune fille en tressaillant tout a coup au contact de sa mère.

— Tu me trompes, Gillette, ce n'est pas

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pour une peine légère <pie lu pleures de la sorte. Voyons, mon enfant, ouvre-moi ton âme tout entière, tu sais bien qu'il n'est rien au inonde dont ma tendresse pour toi ne soit capable, et que tu peux compter également sur mon dévoûment et sur mon indulgence, si tu en avais besoin.

Gillette garda le silence, partagée entre deux sentiments : d'un côté, la honte d'un aveu dont sa pudeur souffrait si cruellement; d'un autre, le besoin d'épancher sa douleur si longtemps comprimée et dé trouver un appui dans son isolement

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— Tu hcsiles à parler, ma Gillette, reprit Zarita après un moment de silence, tu n'oses le confier à moi, a moi ta mère, dont la tendresse t'est si connue.

— Vous avez deviné, ma mère, répondit Gillette, je n'ose.

— Il y a donc quelque chose de bien grave ? dit Zarita en regardant fixement sa fille.

— Si grave, ma mère, qu'il y va pour moi de la vie.

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— Ta vie! ta vie est en danger! s'écria

la Maugrabine.

Et, saisissant la jeune fille clans ses bras, elle la pressa contre elle avec une tendresse qui avait quelque chose de frénétique.

— Ne vous alarmez pas trop, ma mère, et écoutez-moi, dit Gillette d'un ton calme et résigné, je vais tout vous dire, car, dussé-je appeler votre malédiction sur ma tête, je ne me sens pas In force de garder plus longtemps le secret qui m'élouiïe.

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— Mon Dieu! que vas-tu donc m'apprendre? dit Zarita eu regardant sa fille avec inquiétude.

— Une chose grave, je vous le répèle, ma mère, et pour laquelle j'aurai besoin de cette indulgence que vous venez de me promettre.

— Oh ! parle, parle, mon enfant, et quel que soit l'aveu que tu as à me faire, ne crains pas qu'un seul reproche de ma bouche vienne encore ajouter à ta douleur.

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Gillette s'assit près lie sa mère, prit sa main dans les sien oès, puis, levant lenlemenl sur elle ses beaux yeux encore humides des larmes qu'elle venait de verser :

— Ma mère, lui dit-elle, j'ai méprisé un jour l'un des préceptes de la religion sainte dans laquelle vous avez voulu que je fusse élevée ; je vous ai désobéie, et depuis j'ai été punie bien cruellement de celte faute.

— Tu m'as désobéie, toi, ma Gillette, ditZarila avec une profonde surprise*

— Oui, ma mère.

— Mais quand donc, et a quelle occasion?

— Ma mère, vous souvient-il que labas, a Évreux, vous nous aviez défendu, a Marion et à moi, de jamais ouvrir notre porte a personne, sous quelque prétexte que ce fût?

— Oui, mon enfant, et j'avais pour cela des raisons bien puissantes.

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— Eh bien I nia mère, malgré le serment que je vous fis alors de ne jamais enfreindre cet ordre, malgré ma résolution bien arrêtée de tenir ce serment, il m'arriva un jour d'y faillir.

Malheureuse enfant!

-- Ce que je vais vous dire, ma mère, n'a pas pour but de m'excuser a vos yeux ou d'atténuer ma faute vis-à-vis de moimême, mais ce fut la pitié qui me fit oublier vos recommandations et ma promesse, cent fois répétée, de ne jamais

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inlroduire un étranger dans notre demeure.

— Tu as fait cela, Gillette! Ah! pauvre enfant! pauvre enfant, qui ignores tout ce qu'un homme peut imaginer de ruses et de perfidies pour atteindre le but qu'il

se propose !

— C'était une nuit, ma mère, reprit Gillette, tout dormait dans la ville et dans la campagne, quand un cliquetis d'armes se fit entendre, puis une voix lamentable qui soupirait et se plaignait a notre porte même, ou nous entendîmes bientôt co*

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liiier. Longtemps je fus retenue par la crainte de vous déplaire, mais enfin, je vous le répète, la pitié l'emporta; je ne pus me résoudre à laisser périr ainsi, presque sous mes yeux, un infortuné que le moindre secours pouvait sauver peutêtre; et après une longue lutte intérieure, je me décidai a le recevoir avec le chevalier qui l'accompagnait.

— Ah ! c'était un homme de guerre? de manda Zarita.

Oui, ma mère.

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— Son nom ?

— On l'appelle le capitaine Vargas, et il est au service du roi de Navarre.

— Achève.

— Oh ! ma mère que ne pouvez-vous deviner le reste! s'écria la jeune fille en se jetant dans les bras de la Maugrabine pour cacher sa rougeur.

— Oui! je devine tout, murmura Zarita

dune voix sombre; il ta dit qu'il t'aimait, n'est-ce pas?

— Efrquand il me disait cela, ma mère, sa voix était si émue, son regard exprimait si bien ce qui se passait au fond de son âme, que moi-même...

— Je comprends, tu as cru a la sincérité de ses paroles et tu t'es mise à l'aimer avec toute la candeur, avec toute l'innocence d'un cœur qui s'ouvre pour la première fois au plus doux des sentiments.

Tu l'as revu plusieurs fois ?

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— Oui, ma mère ; et comme je lui avais donné toute mon âme, comme j'étais près de lui sans défiance, comme j'étais convaincue enfin de son amour et de sa loyauté, il arriva qu'un jour...

La parole mourut sur les lèvres de la pauvre Gillette, et un torrent de larmes acheva la douloureuse confidence qui ne pouvait s'échapper de sa bouche.

11 se lit un loag silence; ce fui Zarita qui le rompit la première.

— Ah! murmura-t-clle avec un accent

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plein du plus amer désespoir, le prêtre l'avait bien dit, l'anathème devait fondre sur nous tôt ou tard ; il nous a frappés et abattus 1

— Oh ! nia mère, ma mère ! s'écria Gillette en tombant aux genoux de la Maugrabine, dites que vous pardonnez à votre enfant.

— Oh ! relève-toi, relève-toi, lui dit Za-

rita en la prenant tout à coup dans ses

bras, et pardonne-moi plutôt toi-même,

car c'est moi, moi seule qui suis coupable,

et non loi, pauvre innocente !

iv ■

— Ainsi, vous ne me maudissez pas, ma mère ; vous m'aimez toujours ?

— Ah! crois-moi, chère enfant, mon amour pour toi ne finira qu'avec ma vie. Mais, dis-moi, cet homme, ce capitaine Vargas, il t'aime toujours, n'est-ce pas?

— Je ne l'ai plus revu depuis notre départ d'Évreux,ma mère, et voila ce qui me rend si malheureuse, voilà pourquoi vous me voyez toujours pâle et pensive, voila la cause de ce mal secret pour lequel vous avez consulté si souvent les secrets de voire science mvsterieuse.

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— Mais peut-être ne s;tit-il pas où lu es eu ce moment?

— Il le sait, ma mère, et il m'avait promis de venir me voir a Paris, où il doit demeurer lui-même, puisqu'il était au service du roi de Navarre qui, me disaitil, ne pouvait se passer de lui et voulait bien l'honorer d'une amitié toute particulière.

— Oh ! il faudra bien que je le trouve, ce capitaine Vargas, murmura Zarita d'une voix menaçante, je lui parlerai, et mal-

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heur à lui s'il refusait de réparer le mal qu'il a fait.

En ce moment, deux coups furent frappés violemment à la porte.

— Attends-moi dans ta chambre, mon enfant, dit Zarita à sa fille; je viendrai bientôt te rejoindre; mais en attendant sèche tes larmes et espère, car je suis la pour veiller sur ton bonheur.

Elle sortit de la chambre de Gillette et s'en fut ouvrir au visiteur au moment où

Dit NORMANDIK 21

celui-ci, dont la patience n'était sans doute pas le principal mérite, recommençait a frapper de plus belle.

C'était Charles de Navarre.

11 entra lentement, sans parler et avec une expression de froideur calme et rusée qui parut inquiéter un peu Zarita.

— Veuillez donc vous asseoir, sire, lui dit-elle en lui montrant le meilleur siège qu'il y eût dans la pièce.

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Charles de Navarre la regarda fixement sans proférer une parole, puis il s'assit et, après un long silence, pendant lequel il jetait de temps a autre un regard pénétrant sur la Maugrabine :

— Zarita, lui dit-il, il y a quelques jours étant ici, assis sur ce même siège, je vous ai dit que je voulais pénétrer dans la prison de Diane et que je comptais sur votre intelligence pour me trouver quelque expédient habile.

— En effet, sire, je me souviens par-

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failemenl de cria, niais cet expédient, vous ne pouvez avoir oublié vous-même que j'ai su l'imaginer et que vous avez même daigné le trouver fort ingénieux.

— Oui, mais je nejous rendais pas encore toute la justice que vous méritiez, et je reconnais aujourd'hui que le tour était beaucoup plus ingénieux que je ne l'avais supposé d'abord; car le compagnon que vous m'avez donné sous cet habit de moine était un traître, et vous n'aviez imaginé ce déguisement que pour favoriser sa trahison.

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— Moi ! s'écria Zarita, un peu troublée.

— Mais prenez-y garde, s'écria Charles, je vous tiens dans mes mains, et vous savez qu'il est dangereux de se jouer de moi.

— Je ne le sais que trop, sire, dit Zarita reprenant vivement toul son sangfroid, et cette assurance vous garantit trop bien ma fidélité pour qu'il vous soit permis de

e mettre en doute,

— Oh ! vous avez beau faire, vous me

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persuaderez difficilement que vous ne connaissiez pas le Routier île Normandie, que vous avez fait évader de sa prison en endormant le malheureux guichetier chargé de veiller sur lui et auquel cette négligence a valu d'être chassé une heure après.

— Je connaissais un peu cet homme, j'en conviens, mais j'ignorais complètement ce qu'il était devenu.

— Avouez alors que c'est un hasard hien étrange que celui qui me l'a fait trouver précisément sous la robe du

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moine que vous m'aviez recommandé vous-même.

— Je l'avoue, mais c'est un hasard et rien de plus.

Il se fit encore un moment de silence, pendant lequel Charles de Navarre jeta a la dérobée un regard plein de défiance

sur la Maugrabine.

— Je crois, en effet, que le hasard seul a conspiré contre moi et que vous ne m'avez pas trompé, dit-il enfin d'un

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air convaincu, et je reconnais maintenant que j'ai cédé trop vile à un mouveveinent de défiance que je regrette sincèrement.

— Eh bien! sire, dit laMaugrabine qui paraissait réfléchir depuis un instant, puisque me voila réhabilitée dans votre esprit, je prendrai la liberté de vous demander une grâce.

— Très volontiers, je n'ai jamais été si bien disposé; voyons, que voulez-vous de

moi ?

LE ItOUTIKi;

— Sire, connaissez-vous parmi vos gentilshommes un jeune capitaine du nom de Vargas ?

Et Zarita attendit la réponse de Charles de Navarre avec anxiété.

-— Le capitaine Vargas! s'écria le roi, dont le visage prit tout a coup un rayonnement de joie sinistre ; ah ! on vous a parlé du capitaine Vargas ; mais sans doute je le connais; je puis même vous déclarer que je l'aime et l'estime tout particulièrement.

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— Il ne Ta pas trompée, s'écria alors Zarita avec joie; c'est bien son nom et sa condition.

— Ah! ça, mais, que lui voulez-vous donc à ce cher Vargas ?

— Sire, je me suis chargée d'obtenir de Votre Majesté qu'il rendrait la paix et le bonheur a une pauvre jeune fille qu'il a abandonnée après l'avoir trompée indignement.

Ah ! c'est mal, dit le roi, et je n'au-

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rais pas cru Vargas capable d'un trait pareil; et cette jeune fille, vous vous intéressez donc beaucoup à elle ?

— Oh ! beaucoup, sire.

— Elle est de vos parentes, peut-être?

— Non, sire, mais de mes amies.

- Cela suffit pour que j'y prenne moimême le plus vif intérêt. Mais, voyons, que désirez-vous do moi totas celle cir-