MOEURS DES PEUPLES MONTAGNARDS

D’après l'aspect des lieux et les indications historiques que nous avons données, on ne doit guère s’attendre h trouver ici des sociétés organisées. La forme monarchique qui prédomine sur le versant S. est inconnue aux peuples montagnards ; le principe de leur organisation nous reporte h l’enfance des sociétés, c’est-à-dire à l’existence en famille.

L’accroissement des richesses de quelques-unes de ces familles, et des traditions de bravoure et d’audace de génération en génération , créèrent pour plusieurs d’entre elles une espèce de distinction , et leur donnèrent une influence prépondérante.

Chez plusieurs peuplades Adighes elles prirent le titre de princes ; autour d’elles se groupèrent les familles moins puissantes des Uzdèns ou nobles, espèce de barons de ce régime féodal sauvage, dont le nombre constitua le plus ou moins de puissance des princes. Leur autorité dépasse, toutefois, rarement les limites d’un aoul (village), pour s’étendre sur une tribu entière. Les Uzdens, et même le peuple , conservent leur indépendance et une voix dans les assemblées. Il n’y a d ilotisme

et de soumission réelle que pour la classe des esclaves ou des prisonniers de guerre.

Dans la Kabardie, les familles princières se disent issues d’un prince Kess venu d’Arabie (tradition qui semble confirmée par une différence assez sensible dans leurs traits ). Arrivés en vainqueurs dans le pays, ces princes ont constitué une organisation aristocratique assez forte, qui, au moyen des Uzdens, a fini par frustrer le peuple de ses droits, par conquérir sur lui une autorité presque absolue, et rendre ainsi leur association plus homogène. Ce sont eux qui ont donné aux Bachil-Baï (tribu Abadza), les princes qui les régissent. Les Ossettes, que leur affaiblissement successif a assujettis, tantôt aux Kartvels, tantôt aux Kabardiens, n’ont jamais reconnu pour règle sociale que les droits attachés à l’autorité paternelle. Les Listes et les Tchetchèns, plus sauvages que tous les autres peuples, vivent en communes, sous l’espèce d’autorité déléguée par le peuple à ses anciens; mais fougueux et indociles, ils obéissent volontiers à la voix du fanatisme, et lorsqu’il a pour but des rapines et des cruautés, se rangent docilement sous ses drapeaux.

Quoique différant entre eux par leur origine, leurs idiômes, leurs mœurs et les formes de leurs organisations sociales, les peuples montagnards du Caucase ont cependant quelques traits généraux qui se reproduisent parmi eux tous, avec de faibles nuances.

L’amour de l’indépendance , qualité innée aux habitans des hauts pays , franchit ici sa dernière limite et dégénère en une passion farouche pour la licence individuelle , sans frein aucun, comptant sur sa force seule pour se conserver, et

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en abusant contre les autres. De là, un esprit de rapines, une propension aux brigandages, qui ont amené à leur suite l'asservissement complet des vaincus et ce commerce d’esclaves qui fut long-temps leur principale industrie. Nous nous servons expressément de ce mot, car la crainte des représailles qu’amenaient infailliblement les exploits dus à la violence, engendrèrent l’honneur du vol et de la ruse. Voler un homme à une tribu hostile était un acte d’héroïsme; le voler à une tribu amie, à un voisin même, mais, avec cette adresse qui se cache assez long -temps pour se glorifier de l’impunité, c’était accomplir un acte plus honorable encore.

Cet usage, en vigueur chez les Adighcs, les Kistes et les Ossettes, était, chez les Kabardiens, une des principales bases de l’éducation. Pareils, sous ce rapport, comme sous celui de l’austérité des mœurs, aux anciens Spartiates, les Kabardiens durent peut-être à celte ressemblance l’espèce de hégémonie qu’ils ont long-temps exercée sur les autres associations voisines.

Comme dans la république de Lycurgue, régnait aussi dans la Kabardie, le mépris de l’or et une sorte de communauté de biens ; tous les membres d’une même famille mangeaient à la même gamelle ; chaque passant pouvait s’asseoir à côté d’eux et prendre part au repas.

L’éducation est caractéristique : le nouveau né est, pendant vingt-quatre heures, exposé à l’air frais; à un an, on lui présente une friandise et une arme : heureux le père dont l’enfant choisit la dernière. Pour que les sentimens tendres ne l’énervent pas, il est éloigné du toit paternel ; si c’est un prince.

il est confié à nn uzden ou noble qui le prend sous sa protection. Les exercices du corps , le courage et l'agilité, l’adresse, poussée jusqu’au vol, voilà toute l’éducation. A sept ans, l’enfant est excellent cavalier, manie l’arc et le fusil avec dextérité. Rentrer dans la maison paternelle en homme accompli, c’est déjà avoir fait des prouesses, des actes de brigandages, des vols dont la trace est restée cachée. Tout l’honneur est dans le secret.

L’éducation des filles est moins austère; elles apprennent à broder en or et en argent. Elles ne sont pas étrangères à une espèce de coquetterie; l’obésité, regardée, même parmi les hommes ; comme un défaut et comme un signe d’immoralité, est, pour les femmes, une sorte de déshonneur. La finesse de la taille fait au contraire leur principal ornement; aussi, prétend-on que leur corps est cousu dans une peau qui ne se défait qu’au mariage.

Les deux sexes se voient librement , dansent et s’amusent ensemble au son du chalumeau et de la guitare. Comme en Suisse, les jeunes gens, quand naissent les affections, se voient en cachette. Le jeune homme achète sa femme au moyen d’un présent de noces ; des fêtes militaires et des danses dans tout l’aoul consacrent l’union : là aussi , le choix des danseuses est aux plus agiles ; les maladroits restent simples spectateurs. Chez les Ossettes, la cérémonie nuptiale consiste à mettre un enfant de deux à trois ans sur les genoux de la mariée, afin que son premier né soit un fils.

Au milieu de la barbarie de ces peuples montagnards, la religion mahométane, si elle a pris racine parmi les princes et les nobles (uzden), ne consiste, pour le peuple, que dans

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l’ observation de quelques rites extérieurs auxquels se mêlent des coutumes superstitieuses et des restes de christianisme. Des ruines d’anciens temples chez les Adighes, chez les Kabardiens, chez les Ossettes et même chez les Tchetchèns , qui témoignent de l’existence du christianisme parmi eux, servent de lieux d’asile inviolables ; et la vénération du peuple pour ces ruines étouffe les transports de la vengeance la plus légitime à leurs yeux. Les Ossettes fêtent le samedi en restant tout le jour la tète découverte. Le jour de Saint- Elie ils tuent les boucs, les écorchent et les pendent à des perches, en l’honneur du saint, pour amener de la pluie. La fête du revenant, le deuxième jour de Noël; est surtout caractéristique : du pain frais, de la viande, de la bierre , de l’eau-de-vie, sont placés pour lui dans une chambre, et c'est pour l’hôte un horospice favorable lorsque le revenant les dévore.

Comme on le voit, le mahométisme est encore chez tous les montagnards une espèce d’idolâtrie; il n’a aucune inlluence sur les mœurs, et il n’était pas fait pour les adoucir, puisque, par les excitations de la Porte, il était devenu le principal instrument du commerce des esclaves. Aussi, au milieu des gorges du Caucase, la seule loi qui ait exercé un véritable empire, c’est la loi du sang; loi barbare, qui rappelle la vendetta corse, et autorise de prendre le sang pour le sang , mais qui peut être regardée ici comme un bienfait, parce que, seule, elle a pu mettre un frein à la fougue de passions désordonnées et arrêter les élans d’une irrascibilité naturelle, par la crainte d’une vengeance inévitable. En effet, tous les parens d’un individu assassiné sont autorisés à poursuivre le

meurtrier pour lui faire subir le sort de la victime. L’honneur des familles est attaché à l’accomplissement de ce devoir sacré, et ils y mettent tous cette persévérance sanguinaire qui leur est propre.

Un arrangement à l'amiable ne peut intervenir que rarement et par le paiement d’une forte indemnité ; cette indemnité consiste en armes, en terrain; chez les Ossettes en un certain nombre de bétail (1). Souvent ils sacrifient à cette réconciliation la liberté de leurs femmes et de leurs enfans. Ceux qui veulent se soustraire à ces assassinats ou à ces réconciliations doivent se réfugier chez d’autres peuplades. Ces espèces de Parias constituent la classe des Obrekes. Voués à la mort, même dans leurs nouveaux domiciles , ils sont les premiers au combat, et y portent le courage du désespoir. Ou les voit se précipiter seuls et avec furie au milieu des ennemis. Les Cosaques, qui ont appris à les connaître , leur opposent rarement de la résistance, ouvrent leurs rangs et les laissent passer à travers leurs lignes.

Cependant cette législation barbare n’exclut pas chez les montagnards le culte de l’hospitalité; ils la regardent comme le plus saint devoir. Il existe parmi eux de ces amitiés indissolubles entre des individus appartenant à des tribus même ennemies, amitiés nées par reconnaissance pour des services importons, ou par traditions, héréditaires de famille en famille. Recommandé par un kunak, c’est ainsi qu’on appelle l’ami, vous êtes sûr, non seulement d’être bien ac-

(1) Nous remarquerons ici que les Ossettes ne comptent que jusqu’à 18, et construisent tons les chiffres au-delà en comptant 2 fois 18, etc.

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cueilli , mais même , d’être au besoin , détendu et escorté par votre hôte jusqu’à un autre kunak, et de traverser ainsi, sain et sauf, des pays hérissés de dangers. Chez les Ossettes et les Tchetchèns seuls, l’hospitalité qu’on vous accordait le soir n’impliquait pas sûreté pour le lendemain, et vous risquiez d’être attaqué à l’improviste par votre propre hôte. Aujourd’hui les Ossettes sont presque complètement pacifiques.

Toutes les demeures des montagnards sont organisées pour la guerre. Chez les Àdighes, les villages ou aouls sont entourés de remparts et flanqués de tours ou de vigies en treillages ; chez les Tchetchèns , le centre des villages est occupé ordinairement par un fort en pierre qui sert d’asile en cas d’attaque. Les maisons des Ossettes sont à trois étages ; le plein-pied, consacré au bétail , l’étage au-dessus à la famille', le troisième aux hôtes. — Ils sont, vers le versant S., en bois; sur le versant N., où les forêts manquent complètement, en pierres brutes. Ici] aussi, le terrain est si rare, que l’espace que recouvre un bœuf est payé au prix de ce bœuf.

Le costume de tous les montagnards est à peu près identique. Le pantalon serré au mollet, forme une sorte de guêtres , le kaftan, bien pris de la taille est lacé d’une courroie ornée de ciselures en argent et de galons tressés en argent et en or; des deux côtés, sur la poitrine, sont cousues deux rangées d’étuis pour placer des cartouches. Il n’y a de différence entre eux que pour la coiffure, qui, chez les Adighes, est une espèce de bonnet phrygien ; les autres portent une calotte ronde bordée d’un tour épais de peau de brebis. Leurs chevaux ,

souples et durs à la fatigue , sont exercés à franchir les sentiers les plus périlleux. Les montagnards traversent avec une vitesse inconcevable des distances immenses et des gorges impraticables; surprennent les hommes qui se sont éloignés sans escorte des postes militaires; enlèvent les troupeaux de bétail et de chevaux, et attaquent même quelquefois les établissemens russes après s’être glissés à travers la ligne pendant la nuit. Ils ne prennent jamais de provisions avec eux ; car, si la chasse, si abondante dans ces contrées, ne leur fournit pas une nourriture suffisante , ils ont le droit de prendre un mouton sur chaque troupeau qu’ils rencontrent , et en cas de nécessité, ils savent se passer de nourriture pendant un ou deux jours. Pendant la nuit , ils se mettent à l’abri sous quelque rocher ; leurs larges manteaux de feutre leur servent en même temps de matelas et de couverture. Leurs chevaux, qui ne connaissent pas d’autre nourriture que l’herbe des prés, en trouvent partout en abondance ; on leur lie les pieds avec une courroie destinée à cet usage, pour qu’ils ne puissent pas trop s’éloigner de leurs maîtres. Si un ennemi s’approche , ils se jettent d’abord sur leurs chevaux, puis ils l’examinent de loin, pour comparer ses forces avec les leurs. Sont-ils les moins forts , ils cherchent leur salut dans la fuite, tout en tirant leurs fusils de leurs fourreaux, et ils ne manquent presque jamais d’échapper , parce que leurs chevaux sont plus agiles que ceux de leurs ennemis, et qu’ils connaissent mieux les sentiers dérobés. Mais lorsque T ennemi se montre beaucoup plus faible, ils fondent sur lui et l’entourent. S’il se rend sans résistance, ils se contentent de le détrousser, loi lient les mains et les pieds, et l’enlèvent

comme prisonnier. S’il est d’une classe inférieure, ils le retiennent comme esclave; mais si c’est quelqu’un pour lequel ils peuvent espérer recevoir une bonne rançon, ils lui passent un anneau de fer autour du cou et l’attachent dans leur cabane au pied de leur lit, pour le garder à vue jusqu’à ce qu’il soit racheté.

Les idiômes de ces peuples différent presque dans chaque vallée, dans chaque tribu; aucun n’a d’alphabet, et pour écrire on emploie le ta tare ou turcoman, que les mullahs possèdent bien.

On distingue pourtant des différences essentielles parmi les idiômes des races diverses. Ainsi la langue adighe se rapproche beaucoup de celle des Abkhazes et des Abadzas, et peut être considérée comme la langue primitive de ces contrées. Le dialecte des Beslénéï a, en outre, de l'affinité avec le kabardien.

Nous devons à un de ces princes], Chora-Bek Murzin- Nogma, qui a servi pendant quelques années en qualité de lieutenant dans l’escadron tcherkess de Saint-Pétersbourg, une grammaire de la langue kabardienne, grammaire qu’il a composée avec l’aide et les conseils de l’orientaliste Charmoi. Voici le compte qu’en rend l’académicien Sjôgren.

Chora-Bek Murzin Nogma a approprié à sa langue l’alphabet arabe, en lui donnant quarante lettres. Cette extension était nécessaire, à cause du nombre et de la diversité des sons de la langue kabardienne , dont la difficulté de prononciation n’est sans doute surpassée par aucune autre langue. Dans le géorgien on peut admettre jusqu’à trente-six ou trente-sept modifications des sons simples; cependant ces modifications

paraissent assez naturelles, et la principale difficulté consiste dans l’agglomération de plusieurs consonnes discordantes à côté l’une de l’autre, mais on s’y habitue une fois qu’on a appris à distinguer suffisamment les sons simples. Dans le dialecte kabardien on montagnard les sons simples ou organiques ont déjà un caractère particulier. Dans les autres langues, et même presque toujours dans la langue géorgienne, les sons sont créés par une répulsion de l’air, et deviennent, par conséquent, plus ou moins ouverts. Dans le dialecte kabardien, il faut, au contraire, souvent créer le son par la double opération de l’aspiration et de l’expiration , ce qui lui donne une expression plus forte et sifflante. Outre Vf et le p ouvert, les Tcherkess ont encore d’autres sons analogues, comme si, par exemple, à la place d ’f on prononçait v f, et, à la place de p, pp. Cette langue porte donc déjà dans ses formes le cachet d’un combat continuel de passions violentes et d’un désir de triompher de difficultés créées à plaisir pour rester en exercice et ne pas se laisser aller à la mollesse et à la volupté. Les Tcherkess affectionnent surtout les sons gutturaux; Hs reviennent souvent fondus ensemble. Celte langue, déjà si insolite à l’oreille d’un Européen , prend, quand on la traduit par des lettres européennes , un aspect encore plus extraordinaire et plus sauvage. Citons quelques exemples : de l’eau courante se traduit par kitkhetchebsippogo psî'.— Un brave homme, éftstikhuvf; d eÊtèukh, homme, et de vf«, bon. — Arslanr (mot turc) anakhh Thimkhsch blanekhme, ou blanekhegoscheame, le lion est le plus fort de tous les animaux. — Un Européen se trahirait incontestablement par la prononciation de ces mots. Le t aspiré ou th se rapproche du

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thêta grec ou du th anglais, sans cependant être identique avec eux; la langue la plus déliée renonce à le prononcer. M. Sjôgren dit s’être exercé des demi-heures entières pour prononcer le mot de tkhithl , livre, et n’y être parvenu que deux fois, par hasard. Cette difficulté rebute celui qui voudrait étudier cette langue, si intéressante sous d’autres rapports, et qui n’est pas aussi pauvre qu’on l'a cru. Elle a une grande richesse dans le verbe et les particules ; les déclinaisons se rapprochent de l’arabe. La langue kabardienne s’emploie pour la poésie, et chacun des princes connus dans l’histoire a sa chanson. Les poètes marchaient jadis avec les armées; leur place était au-devant des trompettes, et leurs chansons excitaient le courage des guerriers. Nogma est lui-même poète passionné. Le chant est encore le principal amusement des Kabardiens ; son rhythme a quelque chose de caractéristique et d’original. Comme dans les mélodies tatares, le retour du même son leur donne un cachet mélancolique, avec la différence cependant, que le dernier mot de chaque vers devient un refrain criant.

La langue ossette, quoique plus pauvre que la langue kabardienne est moins choquante pour l’oreille des Européens. Elle se divise en deux dialectes fort différens, celui de Digor et celui de Tagaur. Le premier, quoique plus pauvre et plus sauvage, a cependant beaucoup d’originalité , non seulement dans les expressions, mais encore dans les tournures de phrases, et présente plus d’affinité avec les langues de souche indogermanique.