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D'autres lettres du comte datées de la Bastide, de son désert, et que veut bien me communiquer, avec une obligeance charmante, M. Campenon, nous permettent de suivre le développement de ce sentiment, et d'assister à la conversion de l'estime en un sentiment plus tendre. Dans une lettre du 8 août de la même année 1784 le comte écrit : « J'attends avec impatience le courrier qui me ij portera une de vos lettres, mais je prévois trop / les légitimes raisons que vous avez de ne pas

m'écrire ; mon seul désir est que vos forces suffisent au travail accablant que vous vous êtes imposé, et que la douce image du temps heureux où vous jouirez en paix de votre gloire et de votre fortune, puisse adoucir la rigueur du temps présent... » Et il lui envoie pour son compte cette déclaration qu'un de ses amis l'a chargé de lui transmettre : « Son talent a commencé la séduction, mais ce que j'ai cru voir de ses sentiments et de l'âme fîère et sensible qui les alimente, a fini le charme, et c'est pour jamais que je lui jure amitié et dévouement. »

Dans une lettre du i'''" de l'an 1785, il se plaint de la longueur de son silence, en lui disant : « Et cependant avec quelle impatience vos lettres sont désirées, » et il lui envoie une traduction de Sterne de M. de la Boissière, qu'il la sollicite de lire avec attention. Dans une lettre de mai, il se fait une fête d'aller la voir jouer à son voyage de Lyon et la presse déjouer la pièce de son illustre ami Rous- >!['»-' ''î seau, LE Devix de Village. Dans une autre lettre V'|>| il lui annonce ainsi un séjour à Paris : « Je logerai assez près de vous. Le vicomte de Ségur, fils

cadet du ministre, a une maison charmante aux /

Champs-Elysées, il habite le premier, il veut que je loge au second, on m'écrit qu'on m'v arrange comme une jolie femme. J'ai bien peur d'être étranger à toutes ces recherches, et de paroitre aussi grossier que Spartiate sans en avoir les vertus », et il termine sa lettre en lui disant qu'elle peut avoir des amis qui valent beaucoup plus que lui, mais aucun qui l'aime mieux. En novembre, de la Bastide où il est revenu, le comte écrit à la Saint-Huberty : « Je ne vous dis rien du plaisir que j'aurai de vous revoir, je vous le dépeindrois mal. En m'éloignant de vous lors de mon départ de Paris, à peine osai-je vous parler des sentiments que vous m'avez inspirés; ils étoient si nouveaux, nous nous connoissions peu encore, et je craignois, je vous l'avoue, que placée au milieu des distractions d'une grande ville, entourée de gens qui admirent vos talents, vous oubliassiez un homme qui aime votre cœur, vos vertus, mais qu'une distance de deux cents lieues séparoit de vous... ^^ Enfin dans une lettre de ce temps, en réponse a des plaintes de la Saint-Huberty sur ses ennemis, ses envieux, ses jaloux, il lui écrit : * Je les ai entendus (vos ennemis), il est vrai, chercher à

vous donner des ridicules, vous accuser d'aimer k amasser de l'argent, se moquer de votre simplicité, et rire de ce que vous courriez Paris dans un fiacre. Mais j'ai vu aussi des gens honnêtes et fermes, vous aimer, vous admirer à cause de cette même simplicité. Croyez-vous qu'on puisse voir sans attendrissement, sans enthousiasme, une femme aimable et célèbre sortir de chez elle dans un fiacre, lorsqu'il ne tiendroit qu'à elle d'être traînée dans le char doré du vice et de l'infamie. Il est beau, il est grand de faire connoître l'honnêteté et la vertu dans le séjour de la bassesse, de la cupidité et des passions les plus abjectes ; il est beau de rendre au talent tout son éclat, en l'associant aux vertus d'une âme noble. C'est doux, pour qui sait l'apprécier, de pouvoir se livrer au plus juste enthousiasme; il est glorieux, pour celle qui l'inspire, de ne point exciter dans le cœur de ses admirateurs le regret que donne toujours l'exercice d'un talent sublime, quand un homme ou une femme méprisable le déploie. C'est à vous qu'étoit réservée cette gloire unique en ce siècle. » Ici l'affection du comte tourne sous une forme lyrique à la passion, et à propos de ce dithyrambe, remar-

quons, au temps de Rousseau, le besoin que l'amour immoral éprouve des qualités morales et des vocables les plus spiritualistes, et comment les femmes d'Opéra, tout entretenues qu'elles soient, sont aimées pour leurs sentiments purs, pour leur noble âme pour leur vertu, ainsi que l'écrit plusieurs fois sérieusement le comte d'Antraigues à la Saint-Huberty.

Ce sentiment, cette intimité, cette liaison durant sept années, pendant lesquelles les retraites de l'homme au fond de son Vivarais, et les tournées théâtrales de la femme à travers la France, séparent h tout moment les deux amants, donnent naissance à une correspondance des plus originales. La Saint-Huberty écrit des lettres de quatre, cinq, six, sept, huit pages, oi!i dans le désordre et le .tapage d'une conversation de femme, après un doigt de Champagne, s'entremêlent, en une prose courante, des nouvelles de théâtre, des descriptions d'une toilette portée la veille, des histoires

drolatiques d'une chute de ministère, des appréciations politiques, des tableaux de la rue de Paris qui s'enfièvre, des- peintures comiques de l'ennui d'une ville de province d'alors, des anecdotes sur les hommes de lettres, des chroniques de ballons perdus, des épisodes de la vie contemporaine, des cancans, des haines, des enthousiasmes..., des aveux curieux sur son «.-; //n>: d'enfant \ gâte », des retours mélancoliques sur la fraîcheur de sa jeunesse maintenant perdue, d'aimables bouderies, de jolies expansions de tendresse, de charmantes appréhensions de la mort, alors qu'elle se sent et se sait aimée, de délicates trouvailles amoureuses et d'ingénieux rêves pour l'avenir de 7|* leurs amours : tout le charme un peu roucoulant \j et doucement triste de ce rabâchage sentimental jeté au milieu de choses triviales, d'expressions cajiaille, et d'implacabilités de courtisane. Et encore, dans cette correspondance, des silhouettes de gens enlevées à l'cmporte-pièce, des portraits de passants caricaturés à la diable, des profils d'amies, de camarades griffées outrageusement; car la Saint-Huberty a, comme la langue, la plume méchante.

Dans une lettre datée du i8 septembre 1784, une lettre qui semble être le commencement et la naissance de leur liaison intime, elle entretient d'Antraigues de sa manière d'écrire vite et sans prétention; elle le gronde de lui avoir dit « qu'elle recopie ses lettres pour les corriger et faire de l'esprit ». Elle lui apprend qu'elle a été fort applaudie la veille. Elle lui fait un éloge enthousiaste de ]\Iontgolfier, lui parle du désir qu'elle a de le voir réussir, « potir avoir le plaisir de se moquer des nigauds qui, sans instruction auciaie, se mêlent d'obtenir pensions et suffrages ». Elle termine en lui annonçant qu'elle a son buste chez elle et que, toutes les couronnes qu'elle a reçues à Bordeaux, elle les a placées sur sa tète'.

Les montgolfières et les ballons tiennent une grande place dans cette correspondance. Dans une autre Iclti-e sans date, après avoir longuement en-