CATHERINE DE MÉOICIS. — LA SAINT-BARTHÉLEMY

Catherine de Médicis. — Sa légende. — Bourbons, dorme I. — Paix de Longjumeau : l'Arrêt fantastique. — Paix de Saint-Germain : la Chanson dr Marcel. — Le Discours merveilleux. — La Saint-Barthélemy : les poètes de l'assassinat. — De (uroribus gallicis.

Au milieu de cet effroyable déchaînement de violences et d’injures, les Guises avaient du moins pour appui leur nombre et leur immense popularité. Seule une femme allait avoir à soutenir tout l’accablant fardeau des haines politiques et religieuses. Cette femme était la veuve de Henri II, l’héritière des Médicis et la mère des trois derniers Valois. Haie des protestants comme petite-nièce des. papes Léon X et Clément VII, mal vue des catholiques pour sa tiédeur, sa dévotion ambiguë et son égoïsme indifférent, suspecte aux Politiques pour sa fourberie, son ambition, ses relations avec l’Espagne, son double titre de femme et d’étrangère, Catherine se trouva prise entre les .calomnies de tous les partis. Elle n’eut autour d’elle que des mécontents, trop heureux de faire retomber leurs propres fautes sur la tète maudite de l’Italienne. Triste sort que celui d’une mère, d’une veuve, jetée parmi tant d'écueils, ssns principes, sans convictions, sans loi dans les choses ni dans les hommes,

n’ayant d’autre dieu que le hasard, d’autre inspirateur que Machiavel. Elle ouvre une oreille à L’Hôpital, l’autre au cardinal de Lorraine; fait mine d’écouter tous les conseils, ceux du légat, du roi d’Espagne, deColigny; essaye de tromper tout le monde, se trompe elle-même, et fait en somme moins de dupes que d’ingrats jusque dans sa propre famille. L’homme qu’elle détestait, et surtout qu’elle redoutait le plus, Henri de Navarre, fut le seul à lui rendre justice. Il s’étonnait qu’aux prises avec tant de difficultés, elle n’eut pas fait cent fois pis: ses contemporains lui en accordaient cependant assez pour vouer son nom à uneéternelle malédiction.

Un cercle infernal de mauvais bruits, de diffamations d’abord obscures, bientôt ouvertes, enveloppa sa vie publique et privée. La haine comme l’admiration peut avoir son idéal :Gannelon est aussi fabuleux que Roland. Bientôt, grâce à l’imagination féconde de ses ennemis, Catherine eut sa légende aussi romanesque et plus atroce que celle de don Claude. Elle ne fut plus une femme, une reine, mais une Circé empoisonneuse, troublant par ses philtres les plus fermes esprits, engourdissant les plus mâles courages, appelant à son aide le parjure et le crime, et faisant sur ses propres enfants l’essai de ses maléfices :

Ut Medea foret quæ Medicea fuit.

Toute cette bande d’Italiens mal famés, de banquiers escrocs, de parfumeurs, d’astrologues, de filles d’honneur ou soi-disant telles, perfides et souriantes Sirènes quelle traînait à sa suite, aidait à la métamorphose. Le feu croisé d’épigrammes, qui assaillait chaque matin l’escadron volant, retombait sur la Reine Mère. C’est à elle qu’on attribue les infortunes amoureuses de Mlle de Pienne avec le jeune Montmorency, et le gros accident de Limeuil, près de qui elle avait, disait-on, joue le rôle de Lucine, tout en la grondant bien fort de sa maladresse :

Sed dicunt matrem régi nam

Illi fuisse Lucinam.

CATHERINE I)E MÊDICIS.

Ronsard, dans la première effervescence de son zèle poétique, avait salué en elle une autre Minerve, dont la douce sagesse devait ramener le calme et la sérénité au ciel de France. La Minerve s’était bientôt transformée en fatale Pandore. Le poète désenchanté s'achemina lui-même vers lé camp des grondeurs et des mécontents. Catherine, capable de tout, môme de faire le bien, si elle y trouvait son intérêt, vit chaque effort de sa politique se hriser contre la mauvaise volonté des hommes et la fatalité des événements. Elle s’épuise en finesses, en expédients et en mensonges; elle organise des réconciliations qui aboutissent à des haines mortelles; elle signe des traités de paix qui mènent tout , droit à la guerre. A peine a-t-elle saisi d’une main impatiente la tutelle de son fils Charles IX, que les plus sages, les plus dévoués à la monarchie, comme Pasquier, au lieu de soutenir ce pouvoir faible et hésitant, de lui donner confiance, hochent la tête d'un air de doute, et s’écrient découragés :

Veux-tu savoir quel est l’état de notre France?

Un jeune roi, mené par un peuple mal duit * ,

Mené d’un Espagnol, d’un cafard, d’un faux bruit.

Mené par une mère éperdue & outrance.

Quand, à force de ruses et de manèges, elle a endormi le roi de Navarre et enchaîné Condé, ce lion de .luda, aux fers de la belle Limeuil, la faction mécontente vient murmurer il l’oreille des princes :

Bourbons, dormez :

Filez, filez, pauvres Français nouveaux.

La couronne est en quenouille tombée,

Suivez la vache aux pâtis, simples veaux:

David est reine, et roi est Bethsabée.

Le ministre Chandieu, qu’elle avait essayé d’attirer et de séduire par de douces paroles, écrit contre elle la Gynocraiie.