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nés images que les presses d'Épinal renouvellent chaque année, depuis trois siècles. On y voit figurer : le Mari patient, la Femme qui porte le haut-de-chausses, le Mari trompé : maigres caricatures sans valeur et sans portée qui ne s’élèvent guère au-dessus des Contes d'Eutrapel et des Sérées de Boucher. L'art satirique et populaire du seizième siècle est resté, sous ce rapport, très-inférieur à celui du Moyen Age. Du reste, on n’est guère tenté de le regretter, quand on songe au merveilleux épanouissement de tant d’œuvres sérieuses et sublimes, écloses sous le soleil de la Renaissance et signées des noms de Raphaël, de Michel-Ange, du Titien, du Tintoret, etc. L’art ne pouvait que se compromettre ou s’abaisser en quittant les régions de l’idéal, pour descendre dans le champ des réalités mesquines ou ridicules, dont le monde était semé alors comme aujourd’hui. Il prit pour devise là maxime : Sursum corda et oculi! Ce fut par là qu’il mérita d’enchanter et d'éblouir l’humanité.

CONCLUSION

Ici nous touchons au terme de cette longue promenade à travers le champ de bataille du seizième siècle. La course a été laborieuse pour nous et peut-être aussi fatigante pour le lecteur, s’il a eu la patience de nous accompagner jusqu’au bout. C’est une rude tâche en effet que l’inventaire de tant d’œuvres discordantes, de haines, de colères et de vengeances, accumulées dans ce cercle de fer et de feu, où se débat la société d’alors. Pourtant on finit par s’y habituer, comme on se fait au tumulte et à la fumée du combat. Disons mieux, l’âme y trouve une sorte de plaisir austère, semblable à celui que nous inspire un drame terrible, où le cœur se serre et jouit de sa douleur môme. Le spectacle de la lutte et de la souffrance porte aussi son enseignement. Aux générations plus heureuses, qu’amollit et corrompt parfois le bonheur, il est utile de rappeler à quel prix leurs pères ont acheté le repos et la liberté. Nous venons d'assister à l’éclosion et aux premières agitations d’un monde nouveau. Nous l’avons vu se dégager parmi les éclairs et les tonnerres de la guerre civile et religieuse, tourmenté, ballotté comme notre globe lui-môme aux heures de la création. Après ces grandes journées de crise et de déchirement, qui composent en quelque sorte la Genèse des temps modernes, vient une période d’apaisement. Les feux s’éteignent de tous côtés. En politique, Henri IV pose la base sur laquelle

CONCLUSION

va s’élever l’édifice monarchique, affermi et exhaussé outre mesure par Richelieu et Louis XIV. En religion, l’Édit de Nantes apparaît comme l'arc-en-ciel précurseur du calme après l’orage. Dans le monde de la pensée, Malherbe et Descartes vont bientôt établir, avec une autorité souveraine, l’un le code de la langue et du goût, l’autre le fondement de la certitude.

* La Satire a été une des grandes armes de combat dans cette arène, où la presse entasse autant de ruines et fait autant de victimes que le canon. .Mêlée aux querelles des partis, elle en partage les destinées comme les passions. Après avoir revêtu toutes les formes, abordé tous les sujets, elle s’assoupit doucement avec les foudres de la guerre civile sous la main du Béarnais. Au moment où elle atteint ces dernières heures plus calmes et plus rassises du seizième siècle, après tant de luttes et de métamorphoses, il nous est permis de porter un jugement définitif sur le rôle qu’elle a joué. A-t-elle été un bien ou un mal? L’un et l’autre à la fois : comme la lance d'Achille elle a souvent guéri les blessures qu’elle avait faites. Quand on aura trouvé le moyen de guerroyer sans tuer les hommes, sans bombarder, sans brûler, sans dévaster et sans détruire, alors on pourra se flatter de supprimer dans les controverses religieuses, politiques ou littéraires, la malice, l’injure et la diffamation, cet éternel aliment de la Satire. Jusque-là, il faudra bien se résigner à voir, dans les combats d’idées, comme dans ceux de la force matérielle, la plume aussi tranchante que le glaive frapper à mort les croyances, les systèmes et les réputations. La guerre est et sera toujours la guerre, même en s’humanisant; et de toutes les armes dont elle peut user, la satire est encore la moins cruelle. Les plus virulents pamphlets, tels que le Traité des Reliques, le Réveille-matin des Français, les Kmdicise contra lyrannos ou la Prose du clergé de Paris, nous semblent, après tout, moins impitoyables et moins atroces que le massacre des Vaudois ou que le sac de Rome par l'armée catholique de Cbarles-Quint. Pourquoi donc ne les jugerait-on

CONCLUSION

pas avec le calme et l’impartialité que nous accordons tous les jours, en histoire, aux exploits et aux pilleries d’une bande de reltres ou de lansquenets ? D'ailleurs, il faut le proclamer à l’honneur de la Satire, dans toutes ces grandes batailles où elle s’est trouvée engagée, la victoire a fini par rester en somme à la justice et à la vérité : la Tolérance a passé de la Charte de Thélime dans l’Édit de Nantes; la ilénippée a vengé la royauté nationale de l’Avertissement aux catholiques et des Sorcelleries de Henri de Valois. La leçon n’a donc pas été si mauvaise.

Peut-être des esprits graves nous reprocheront-ils de n’avoir vu qu’une comédie dans ce siècle rempli de tant de larmes et de sang; d’avoir arrêté notre attention et celle du lecteur sur des écrits indignes du regard de la postérité.

Nous répondrons qu'une comédie, qui a pour épisodes principaux la Déforme, la Saint-Barthélemy, la Ligue, l’avénement de Henri IV ; pour acteurs Rabelais, Marot, Ronsard, Calvin, de Bèze, llotman, Henri Estienne, d’Aubigné, Pas- • serat, Régnier, Pasquier et même Garasse, n’est pas dénuée de tout intérêt; qu’à côté des platitudes et des trivialités auxquelles n’échappe aucun genre, et la Satire moins que tout autre, des œuvres comme le Pantagruel, les Tragiques, le Contr’Un, l’Anti-Espagnol, la Ménippée, ne déshonorent ni la langue ni l’esprit français; enfin, qu’il ne faut pas trop en vouloir à ceux qui tentèrent de terminer ou du moins d’abréger, par le rire et le sarcasme, des querelles, que d’autres attisaient et prolongeaient par le fer et par le feu. L’image des violences, des injustices, des calomnies mêmes attachées aux grandes choses et aux grands noms, en nous révélant les misères communes de l'humanité etaussi l’énergie des âmes supérieures, a son côté moral et consolant. A ceux qui, comme Henri IV, Sully, L'Hôpital, ont voulu partout et toujours l’honneur et le salut du pays, le triomphe du bon sens, de la justice, et n’en ont été payés trop sou- < vent durant leur vie que par l’ingratitude et la diffamation, nous citerons cette phrase sensée et vraiment philosophi-

CONCLUSION

que de Y Avertissement sur Us libelles (1615) : « Jamais on ne vit règne, tant fût-il heureux, qui n’ait eu des contradicteurs; c’est un vice attaché à notre nature et non point à l’époque. Il ne faut point douter qu’il n’y ait eu des malcontents sous le règne d’Auguste et de Trajan, sous celui de Charlemagne et de saint Louis. 11 y en aura tant que le monde sera monde. C’est pourquoi on nesedoit point étonner des plaintes injustes qu’on fait du gouvernement de l’État. » A ceux qui, après avoir fait le mal, réclament pour leur mémoire le bénéfice du silence, l’impunité du tombeau et l’amnistie d’une postérité indifférente, nous redirons avec la Ménippée : • C’est la punition que les méchants ne peuvent éviter,et s’ils ont tous leurs plaisirs d’ailleurs, pour le moins fautil qu’ils aient ce déplaisir et ce ver sur le coeur, de savoir que le peuple les déchire et les maudit secrètement, et que les écrivains ne les épargneront pas après leur mort. »