LE TABLEAU DES SEIZE

presses populaires étant presque toutes au pouvoir de la Sainte Union, il leur fallut recourir aux planches d'Allemagne et de Hollande ; mais ce fut toujours de la France que vint l'inspiration. La Ménippée, ce chef-d'œuvre de la Satire politique au seizième siècle, devait provoquer les malices de la caricature. L'esprit frondeur et narquois de la vieille France s'y retrouvait tout entier : il en fut de môme dans les estampes. Ici l'horrible, le fantastique, qui tiennent une si large place dans les œuvres de l'art ligueur, ont à peu près disparu : l'allégorie a la précision d'une page d'histoire. L'image est en général vive et gaie comme une chanson de Rapin ou de Passerat. Un certain bon sens bourgeois et positif guide et contient le crayon de l'artiste dans les limites de la réalité, La première scène reproduite est celle qui sert de frontispice à la Ménippée, le fameux Higuiero cCînflemo ou Figuier d'Enfer, placé à la porte des États comme l'inscription symbolique de Dante à l'entrée des sombres lieux : « Par moi, l'on va dans la cité des larmes, etc. » Par lui, on entre dans la région des fantaisies et des allusions plus facétieuses que terribles. Au pied de l'arbre, s'ouvre un vaste gouffre rempli de flammes, d'où s'échappe un moine tenant d'une main un flambeau et un poignard, de l'autre la croix de Lorraine. Près de là, Jacques Clément écoute d'une oreille attentive les exhortations de Madame de Montpensier : l'archevêque de Lyon confesse sa sœur derrière un ballot de fin catholicon d'Espagne: le Pape répand sur le tout -sa bénédiction. Le sens est clair, l'allusion un peu verte et crue ; mais, en somme, il y a là moins de colère que de joviaUté.

La Procession de la Ligue, cette bouffonnerie désopilante, dont on avait ri de si bon cœur chez le chanoine Gillot, devait faire le tour du monde, multipliée par la gravure. Ce fut de Hollande qu'elle partit. Le récit de l'écrivain est resté sans doute bien supérieur au dessin de l'artiste. Cependant, la composition ne manque ni de mouvement ni de comique ^

1. Recueil de Lestoile. — Jaime Musée delà Ca icaiure, pi, 23, G.

Toutes ces têtes de moines transformés en soudards, ces accouplements bizarres de robes et de cuirasses, de casques et de capuchons, forment une cohue pittoresque et vivante comme un dessin de Callot ou une peinture de Téniers. Les acteurs principaux de la Ménippée s'y retrouvent, depuis le recteur Rose avec son camail et son hausse-col, jusqu'au page boiteux de la Sainte Union, le Petit Feuillant jouant du moulinet avec son sabre. Les moinillons tirent des coups d'arquebuse en détournant la tête, effrayés eux-mêmes de la détonation. Une grande dame, sans doute la duchesse de Montpensier, lève les mains au ciel, et saute de joie à la vue de ce magnifique défilé. Les visages épanouis des bourgeois et des bourgeoises, formant la haie sur le passage de la procession , expriment assez plaisamment la niaiserie béate du populaire, qui prend au sérieux la mascarade.

Les Tapisseries des Etats , sorte de caricatures en récits et en couplets offraient une interminable série de sujets grotesques : l'artiste n'avait qu'à puiser. Cette longue galerie satirique, où comparaissaient tous les chefs de la Sainte Union, était une plaisante contre-partie des scènes infernales et des horreurs sanglantes que l'art ligueur étalait dans les églises et les cimetières. Moins emportée et moins brutale, la gravure royaliste, au lieu de damner ses ennemis, se contente de les vouer au ridicule. La Grande Assemblée des Etats, toujours annoncée et toujours remise , obtint la même vogue et le même succès de fou rire que la procession de la Ligue. Aujourd'hui encore, cette vieille estampe amuse presque autant qu'une page de la Ménippée *. Jean de la Taille, Tauteur des Singeries de la Ligue, s'est chargé d'en écrire le commentaire , s'il n'en a même donné l'idée. Au fond de la salle, au-dessus du siège du président est suspendu le portrait de VÉpousée, c'est-à-dire de l'Infante d'Espagne, appelant de ses vœux un mari qui ne vient pas :

i. La Singerie des États de la Ligue. — Ibid., pi. 22.

Pourtant si je suis brunette, , Ami, n'en prenez émoi :

Car autant aimei" souhaite ;

Qu'une plus blanche que moi.

La salle des États ressemble tant soit peu à une ménagerie. Tous les personnages ont des tôtes de singes. Mayenne assis sur le trône, à la place du roi son maître, s'épanouit dans sa majesté , tandis que deux musiciens le régalent de leur harmonie, et qu'un chien danse devant lui : image touchante des sympathies et des hommages sincères dont il est l'objet. A sa droite, figurent les Seize réduits au nombre de douze, le collier ou la corde au cou, avec une médaille du poids et de la valeur de douze livres tournois en pur catholicon venant d'Espagne. En face d'eux, les représentants des trois Ordres dévoués àla Sainte •Union. Sur un banc, dans la partie inférieure, les députés provinciaux de Lyon, de Poitiers, d'Orléans et de Reims, où triomphe la Ligue : tous grimaçant et tenant leurs cahiers à la main. Un des panneaux représente l'aventure du meunier condamné à être fouetté de verges pour avoir dit à son âne : « Allons, Gros-Jean , aux États. » L'autre nous montre les Seize occupés à forger un roi ; mais quoi qu'ils fassent, leur statue se rompt et se brise en mille pièces sur l'enclume. Il y a là sans doute un souvenir de la belle profession de foi monarchique de d'Aubray s'écriant : a Un roi ne se forge en un jour... celui que noUs demandons est déjà fait par la nature et né au vrai parterre de France. »

Les Singeries de la Ligue, œuvre littéraire d'ailleurs assez médiocre, offrent un curieux échantillon de cette alliance conclue entre l'artiste et l'écrivain, au moment où l'idée monarchique triomphait. Quand la Ligue fut décidément vaincue, elle subit à son tour les métamorphoses dont elle avait accablé si longtemps ses ennemis. L'image de l'Hydre à trois tètes, couverte du manteau de la religion , se reproduisit partout, comme devait se reproduire plus tard celle de l'héré-

sie terrassée sous Louis XIV. Le lion royal apparut comme la sauveur et le libérateur de la France ' :

L'honneur de l'univers, cette indomptable France, Périssait sous les coups de ces barbares lois : Le Ciel vient au secours, le grand Lion s'élance, Et donne un coup mortel à la Mort des François.

Les rôles étaient bien changés. L'allégorie monarchique acheva de ruiner dans les esprits l'idée de la Ligue ; mais elle parait moins amusante à mesure qu'elle devient plus solennelle et plus adulatrice. Bientôt, la Sainte Union passait à l'état de fantôme : on la brûlait publiquement à Lyon sous la forme d'une sorcière. Triste retour des choses d'ici-bas ! Après avoir été une des grandes puissances du siècle, elle se voyait réduite à jouer le rôle de Carême-Prenant. Ce fut là le dernier acte de la grande comédie poUtique et religieuse du seiaième siècle.

La Réforme et la Ligue n'avaient pu créer un art nouveau national et démocratique : la victoire sur ce point restait à la Renaissance. 11 en fut de même au théâtre et dans la littérature, où son empire allait s'établir solennellement, consacré par des chefs-d'œuvre qui rappelaient les beaux siècles de Périclès et d'Auguste. La satire morale et philosophique, supérieure dans les œuvres littéraires, tient peu de place dans l'art au seizième siècle. Ce genre illustré par Holbein en Allemagne et plus tard en France par Callot est assez pauvre alors. Toutes les forces vives et les hardiesses du crayon se tournent vers la religion et la politique. La Mort et le Fou restent encore, surtout au commencement du siècle, les deux personnages moraux et satiriques les plus populaires. La Nef des Fous de Sébastien Brandt, V Éloge de la Folie d'Érasme, forment les deux ca^ievas principaux sur lesquels brode l'imagination des artistes *. Les dernières inspirations de la

1 . V. Recueil de Lestoile : Une estampe nous montre le Lion (Henri IV) déchirant V Hydre à belles dents. A l'horizon, se lève le soleil de la prospérité nationale, cette aurore chantée par Passerat. (Th. Wright. — Histoire de la Cari' calure.)

i, V. Champfleury et ïh. Wright : Histoire de la Caricature.

CARIGATUUE MORALE. VA

Danse Macabre sont recueillies par les dessinateurs protestants. Holbeiu y trouve un sujet de satire contre les moines et les papes. Mais l'âge nouveau regarde d'un autre côté. Ce n'est plus la Mort avec ses austérités et ses mélancolies ; c'est la vie dans toute l'expansion de sa sève luxuriante et folle ; c'est le déchaînement des passions, des appétits, des libertés, qui saisit et anime le monde. Rabelais, le grand interprète de cette rénovation, n'a pas suscité d'artiste digne de lui. Les gravures jointes au Pantagruel, dans l'édition des Variorujïi, sont d'une époque postérieure S et d'ailleurs si étranges, si obscures qu'elles offrent plus de difficultés que le texte môme. Les extravagances du crayon ont dépassé de beaucoup celles du récit; rien de profond ni de philosophique dans ces estampes vides et creuses comme des abstractions, dans ces accouplements bizarres d'hommes et de bêtes, d'êtres sans forme, de casques sans tête, de pourpoints sans corps *. Les grands artistes, comme nous l'avons déjà dit, suivent évidemment une autre voie : ils sont presque tout entiers à la contemplation idéale du beau antique. C'est là qu'ils vont chercher et trouvent leurs véritables inspirations. Cependant l'esprit de médisance ne perd jamais complètement ses droits : quelque vieille facétie traditionnelle paraît encore de loin en loin, comme ces anciennes images que les presses d'Épinal renouvellent chaque année, depuis trois siècles. On y voit figurer : le M«rt patient, la Femme quiporte le haut-dechausses, le Mari trompé : maigres caricatures sans valeur et sans portée qui ne s'élèvent guère au-dessus des Contes d'Eutrapel et des Sérées de Bouchet. L'art satirique et populaire du seizième siècle est resté, sous ce rapport, très-inférieur à celui du Moyen Age. D'ailleurs, on n'est guère tenté de le regretter, quand on songe au merveilleux épanouissement de tant d'œuvrcs sérieuses et subhmcs, écloses sous le soleil de la Renaissance et signées des noms de Raphaël, de Michel- Ange, du Titien, du ïintoret, etc. L'art ne pouvait