CATHERINE DE MÉDICIS. — LA SAINT-BARTHÉLÉMY

Catherine de Médicis. — Sa légende. — Bourbons, dormez. — Paix de Long* jumeau : V Arrêt fantastique. — Paix de Saint-Germain : la Chanson de Marcel. — Le Discours merveilleux. — La Saint-Barthélémy : les poètes de l'assassinat. — De furoribus gallicis.

Au milieu de cet effroyable déchaînement de violences et d'injures, les Guises avaient du moins pour appui leur nombre et leur immense popularité. Seule une femme allait avoir à soutenir tout l'accablant fardeau des haines politiques et religieuses. Cette femme était la veuve de Henri II, l'héritière des Médicis et la mère des trois derniers Valois. Haïe des protestants comme petite-nièce des papes Léon X et Clément VII, mal vue des catholiques pour sa tiédeur, sa dévotion ambiguë et son égoïsme indifférent, suspecte aux Politiques pour sa fourberie, son ambition, ses relations avec l'Espagne, son double titre de femme et d'étrangère, Catherine se trouva prise entre lés calomnies de tous les partis. Elle n'eut autour d'elle que des mécontents, trop heureux de faire retomber leurs propres fautes sur la tête maudite de l'Italienne. Triste sort que celui d'une mère, d'une veuve; jetée parmi tantd'écueils, js^ns principes, sans convictions, sans foi dans les choses ni dans les hommes,

n'ayant d'autre dieu que le hasard, d'autre inspirateur que Machiavel. Elle ouvre une oreille à L'Hôpital, l'autre au cardinal de Lorraine ; fait mine d'écouter tous les conseils, ceux du légat, du roi d'Espagne, deColigny ; essaye de tromper tout le monde, se trompe elle-même, et lait en somme moins de dupes que d'ingrats jusque dans sa propre famille. L'homme qu'elle détestait, et surtout qu'elle redoutait le plus, Henri de Navarre, fut le seul à luirendrejustice.il s'étonnait qu'aux prises avec tant de difficultés, elle n'eût pas fait cent fois pis : ses contemporains lui en accordaient cependant assez pour vouer son nom à une éternelle malédiction. Un cercle infernal de mauvais bruits, de diffamations d'abord obscures, bientôt ouvertes, enveloppa sa vie publique et privée. La haine comme l'admiration peut avoir son idéal : Gannelon est aussi fabuleux que Roland. Bientôt, grâce à l'imagination féconde de ses ennemis, Catherine eut sa légende aussi romanesque et plus atroce que celle de don Claude. Elle ne fut plus une femme, une reine, mais une Circé empoisonneuse, troublant par ses philtres les plus fermes esprits, engourdissant les plus mâles courages, appelant à son aide le parjure et le crime, et faisant sur ses propres enfants l'essai de ses maléfices :

U^Medea foret quae Medicea fuit.

Toute cette bande d'Italiens mal famés, de banquiers escrocs, de parfumeurs, d'astrologues, de filles d'honneur ou soi-disant telles, perfides et souriantes Sirènes qu'elle traînait à sa suite, aidait à la métamorphose. Le feu croisé d'épigrammes, tjui assaillait chaque matin Y escadron volant, retombait sur la Reine Mère. C'est à elle qu'on attribue les infortunes amoureuses de Mlle de Piénne avec le jeune Montmorency, et le gros accident de Limeuil, près de qui elle avait, disait-on, joué le rôle de Lucine, tout en la grondant bien fort de sa maladresse :

Sed dicunt matrcm regiuam I1H fuisse Lucinam.