L'ILE DES HERMAPHRODITES

de réveiller les échos assoupis ; il en tr ouvre d'une main légère les rideaux de l'alcôve royale , et nous initie sans bruit à tous les mystères de la toilette et du repas. Â travers une atmosphère tiède, moite et odorante glissent çà et là comme des follets, certains personnages frisés, fardés, brodés, emperlés, nageant au milieu dos parfums, .des rubans et des dentelles, véritables poupées de cire emprisonnées dans leur corsage et leurs chaussures, branlant tellement le corps, la tête et les jambes, qu'on croirait à chaque pas qu'elles vont tomber. « J'avais opinion, nous dit le voyageur, que cela leur arrivait à cause de l'instabilité de l'île ; mais j'ai appris depuis, que c'est à cause qu'ils trouvent cette façon là plus belle que pas une autrç. »

Cependant l'heure de la toilette approche , le soleil est arrivé presqu'au milieu de sa course : et le grand Hermaphrodite entr'ouvre enfin les yeux. D'une garde-robe voisine, sort Une bande de pygmées ; l'un porte une assiette d'argent , l'autre un bassin , l'autre une aiguière , l'autre un linge plié fort menu. « Cela ressemblait à la pompe de quelque sacrifice antique , et ne restait plus que la victime pour immoler. » Jamais toilette de madone ou de pagode indienne ne fut plus savante, ni plus compliquée. Les derniers adeptes du dandysme y trouveraient encore aujourd'hui d'excellentes leçons, sur le grand art de conserver la finesse de sa taille et la douceur de sa peau. Après les soins de la parure, viennent les embrassades, les conversations, les protestations d'amitié , de charité , de fraternité , toute une phraséologie équivoque , moitié libertine , moitié dévote , dont notre voyageur serait fort embarrassé de comprendre le sens ou la moralité. Pour échapper au péril d'approfondir de tels mystères, il sort de la chambre des sacriûces et reprend sa promenade à travers le palais. Les statues et les sculptures, qui le décorent, lui expliqueront ce que la langue du pays n'a pu lui révéler. 11 rencontre par exemple < les noces de Néron et de son mignon Pythagoras, les paternelles effusions d'Artaxerce avec sa fille Atossa , la bande des corn-

mourants avec Marc Antoine et sa Cléopatre. » Les nudités et les fantaisies de l'art païen, renouvelées par la Renaissance, avaient envahi le palais des Valois. Tous ces monstres bicarrés de la mythologie antique , sirènes à queue de poisson, centaures à croupe de cheval, satyres aux pieds de bouc, courant après les nymphes comme Henri III après la non- . nain de Poissy, semblaient être les inspirateurs ou les complices des débauches royales. Le peuple qui comprenait et acceptait les hardiesses et les trivialités de l'art gothique, n'entendait rien à ce grimoire gréco-latin ; la sottise et la haine en firent bientôt un sujet d'accusation.

En continuant sa route, guidé par un obligeant cicérone, le visiteur découvre un gros livre fort proprement relié et tout écrit en lettres d'or. C'est le recueil des lois et coutumes de l'empire promulguées par le Souverain, qu'il décore des titres significatifs de •Imperator varias, Hetiogabaku , hermaphroditictu, gommorheus, eunuchus, semper irnpudenttisimus. » Ce code est le renversement complet de la religion, de la morale, de la famille et de la société ; une profession ouverte d'athéisme, de matérialisme et d'hypocrisie. Bacchus, Vénus et Cupidon sont les seuls dieux reconnus : tout autre culte 'est proscrit, ou du moins, n'est toléré que par feinte et par jeu. Ici, la main de l'auteur devient plus lourde : la satire commence à manquer de finesse et surtout de sobriété. Elle se relève dans une dernière scène qui termine cette glorieuse journée , celle du repas.

L'art culinaire était encore une importation de l'Italie. Dans son enthousiasme pour l'antiquité, la Renaissance avait renouvelé toutes les délicatesses et les extravagances de la gastronomie romaine. Apicius et Trimalcion eurent, aussi bien que Gicéron, des émules et des adeptes. Le luxe de la table mis à la mode par les Valois, devint un grief et un objet de scandale pour l'économie bourgeoise, surtout quand la moitié du peuple jeûnait, et que l'autre moitié mourait de faim. A mesure que les plats se succèdent, tout en mangeant les confitures et les pâtisseries, on médit fort de l'ignorance

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de ces bons ancêtres, qui vivaient à la Fabriciennè, pour laisser leurs enfants à Taise. N'est-ce point assez de songer à soi ? Toute cette petite société égoïste, libertine et fanfaronne, nous étourdit de son babil : on croirait entendre les perroquets du roi. De tous côtés se croisent les gasconnades, les vanteries indiscrètes, où l'on compromet l'honneur des femmes sans les connaître ; les paradoxes effrontés, les chimères impossibles, les convoitises infinies des sens et de l'imagination. C'est à qui bâtira son château en Espagne dans ce monde» où l'on ne cherche que le plaisir, où l'on ne croit qu'à l'argent : l'un souhaite cent mille écus, pour construire un palais à sa fantaisie ; l'autre cent mille livres de rente, pour tenir maison hqnorable et splendide. Nous avons là une véritable scène de comédie, qui est elle-même une page curieuse de l'histoire des mœurs. Les murs de la salle à manger sont tapissés d'armes fort dorées, fort légères, mignounement élaborées et gardant soigneusement leur virginité. L'incapacité militaire, la décadence du courage et des facultés viriles est un des principaux griefs de l'opinion publique contre les mignons :

fis iront, non feront ces courtisans guerriers, Ces fraisés, ces frisés, ces abatteurs de cibles, Ces musqués, ces masqués, nouveaux mignons risibles, Geignant leur front de myrte et non pas de lauriers.

Un matin, on les avait vus partir d'un air terrible comme des lions, pour exterminer un escadron de mille pistoliers ennemis : le soir ils revenaient plus doux que des agneaux, la tète basse, siffles, bernés et salués par Ronsard, de cette apostophe ironique :

Mes mignons de la cour,

Retournez à Paris, qu'on vous fasse l'amour, Frisant vos beaux cheveux comme des demoiselles.

Joyeuse entreprit de démentir cette injurieuse réputation d'innocence, attribuée à Tépée des favoris, en allant se faire tuer à Coutras.

Pour suffire aux frais du cérémonial et aux .atours des mignons, il fallait de l'argent et encore, et toujours. La faim, une faim maudite, auri sacra famés, devint le malincurable de cette Royauté sans cesse aux expédients. Dès le voyage d'Avignon , on avait vu les pages réduits à laisser leurs manteaux en gage dans les hôtels, où passait le Souverain. On ne parlait alors, nous dit Lestoile, que de ce diable d'argent, qu'on disait trépassé et dont on fit l'épitaphe en vers. Henri, pour le ressusciter, épuisa tous les artifices, édits bursaux, vente des charges, refonte des monnaies , loteries organisées jusque dans le Louvre, création de nouvelles rentes et de nouveaux impôts : rien n'y fit. L'art de pressurer les peuples s^tait singulièrement perfectionné entre les mains des traitants et des banquiers italiens. La rongeuse tribu des Apedtfus picorait, taillait, rognait sur le dos du pauvre Commun. Au milieu de l'amaigrissement général, eux seuls prospéraient et s'engraissaient. On avait vu Sardini et ÀdjaceL deux chétives sardines de Florence, se transformer en puissantes baleines :

Qui modo Sardini t jàm nunc sunt grandia Ce te, Sic alit Italicos Gallia pisciculos.

La France se consolait en les criblant d'épigrammes, dont ils se vengeaient à leur tour en volant de plus belle. Un placard affiché aux portes du Louvre sous le titre d'Évangile des longs Vêtus, dénonçait les pilleries des gens de robe, de justice et de finances qui, après avoir acheté leurs charges, se les faisaient largement rembourser par le public. On invitait le roi à faire dégorger ces sangsues. A défaut d'autre satisfaction, le peuple aurait trouvé quelque plaisir à voir pendre un de ces larrons aussi riches que Marigny et plus

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coupables que Samblançay. C'était un passe-temps que la royauté lui procurait autrefois. Henri III, plus clément, fit remise aux traitants de tous les vols qu'ils avaient pu commettre, moyennant deux cent mille écus. C'était les engager à recommencer : ils n'y faillirent point.

Cependant, le peuple et la bourgeoisie étaient exténués : il ne restait plus rien à en tirer. Les coffres les mieux remplis et les mieux gardés étaient encore ceux du clergé. Henri III, comme ses prédécesseurs , avait déjà plus d'une fois tourné un regard d'envie de ce côté. Il se rappelait sans doute ce refrain d'une complainte populaire après Pavie :

S'il n'est plus d'argent en France, Il en -est à Saint- Denis.

et il finit par se dire, qu'en échange de ses dévotions, de ses pénitences et de sa haine contre les huguenots, l'Église pou- • vait bien aussi contribuer pour sa part à l'entretien d'un roi et d'une cour si catholiques. Les encouragements ne lui manquaient pas : faute d'argent, il trouvait partouC des conseils : alchimistes , utopistes, empiriques de toute sorte assiégeaient le besoigneux monarque. Un protestant, Barnaud, se vanta de rouvrir pour lui les sources du Pactole et les mines du Pérou. Son secret était des plus simples : Raoul Spifame l'avait indiqué avant lui : il consistait à mettre la main sur les biens ecclésiastiques. Ce grand rêve de spoliation, qui devait flotter encore durant deux siècles dans l'imagination des réformateurs et tenter plus d'une fois la royauté à ses heures de dénûment, est la pensée fondamentale développée dans l'allégorie satirique, mystérieuse et amphigourique des Trois Perles du Cabinet1. Barnaud, comme tous les empiriques, affecte de parler le langage solennel et sentencieux d'un oracle. Son livre, recherché longtemps comme une curiosité bibliographique, est des plus médiocres. C'est un véritable pamphlet-barème

1. Le Cabinet du roi de France , dans lequel il y a trois perles d'inestimable valeur.

dans le goût dès Ârriîs royaux de Spifarae et de la Banque du Pape. Les chiffres y tiennent lieu d'esprit : les opérations mathématiques s'y mêlent aux médisances et aux sermons. L'auteur, grand économiste pour son temps, dresse le bilan du clergé catholique : d'un côté, ses revenus, qui s'élèvent #à deux cents millions d'écus ; de l'autre, ses dépenses en concubines, chiens, chevaux, faucons, repas , équipages et tout ee qui sert à l'entretien de la Marmite et Polygamie sacrée. 11 évalue en chiffres positifs les dégâts causés dans la société par ees milliers de rongeurs tonsurés , comme un statisticien de nos jours entreprendrait de calculer ce que peuvent dévorer de blé par an les rats et les charençons. Toute cette vermine grouillante, pullulante , dévorante est, selon lui, la cause de la misère publique. Le seul remède, c'est de réunir au domaine royal des biens si mal employés et de marier les prêtres, les moines et les nonnains. Barnaud ne serait pas non plus fâché que , cette grande œuvre accomplie, le Roi devenu le plus riche et le plus puissant monarque du monde, allât dépouiller le Pape, c'est-à-dire lui reprendre ce qu'il a pipé et volé au royaume de France, depuis tant de siècles. La première plume qu'il voudrait voir enlever à ce bel oiseau papal, serait celle que Zacharie tira de Pépin. L'oreille du protestant perce ici trop visiblement : c'en était assez pour faire reculer Henri III. La Polygamie sacrée et le Secret des Finances , par Nicolas Fromenteau, développaient les mêmes idées sous forme de conseil et de pamphlet. Les huguenots espéraient que l'appétit croissant du Roi finirait par le brouiller avec l'Église.

De toutes les perles, la plus séduisante était à coup sur cette belle et grasse propriété, sans cesse arrondie, toujours intacte et florissante sous l'abri de la main morte: mais comment oser y toucher? Soit conscience, soit timidité, Henri aima mieux traiter l'affaire à l'amiable, et par l'entremise de l'évéque de Paris, il obtint du pape Sixte-Quint l'aliénation de cent mille livres de rente *ur les biens ecclésiastiques: