LA GUERRE DES C1CÉR0NIENS

toute science et de toute éloquence, Aristote et Cicéron : c'est l'ennemi de la tradition et de l'autorité, c'est le protestant universel qui porte sur tous les points son esprit contradicteur. L'honnête Périon effaré voit déjà l'heure où Hippocrate, Galien, Archimède, Euclide ne seront pas mieux traités qu* Aristote ; où tout croulera sous les coups des démolisseurs, la géométrie, la médecine, et même l'astrologie, science certaine, s'il en fut jamais. Aussi, dans l'intérêt du bien public et des corps savants si gravement menacés, réclame-t-il l'intervention du roi Henri II pour supprimer ces maudites Brulinx quxstiones, qui sentent la révolte et l'hérésie. Tous les dogmatismes absolus, même partis de points très-opposés, Unissent par se rencontrer et aboutissent aux mêmes conséquences.

Un autre grand batailleur du siècle, un des plus laborieux ouvriers de l'érudition française, Henri Estienne, intervint à son tour dans le débat. Avec Érasme et Ramus, il représente la cause de la liberté. Il combat à la fois par la science et l'ironie, d'un côté les prétentions à l'archaïsme, la recherche du rare et de l'obscur dans l'école de Juste Lipse ; de l'autre les délicatesses pudibondes de l'école cicéronienne.

EtQj metum et linguam solve, latinus m'a,

« Laisse la crainte, délie ta langue et tu seras latin, * crietril bravement à ces poltrons qui se mettent les fers aux pieds, de peur de marcher trop à l'aise. Cependant, il y joint un correctif qui est le dernier mot du bon sens dans cette interminable querelle d'orthodoxie littéraire : « Libertas volo sit latinitati, sed licentia nolo detur Mi. » La secte des Gicéroniens avait presque entièrement disparu, quand Scioppius arriva. L'enragé diffamateur eut à peine le plaisir de leur donner un dernier coup de dent : il se dédommagea en aboyant contre l'ombre de Cicéron, qu'il accusa tout simplement de barbarisme et d'ignorance en latin. Le bon et lourd Colletet égayait encore le cardinal de Richelieu et l'Académie naissante en faisant, dans son discours de réception, le portrait

rétrospectif du Gicôronien. Mais ce n'était plus là qu'un souvenir et un coup de plume innocent.

A ne juger les choses qu'à la surface, on serait tenté de voir tout simplement dans cette longue guerre des Cicéroniens, une sorte d'épopée burlesque comme le Lutrin, un duel de cuistres et de grimauds barbouillés d'encre et la plume en arrêt. Au fond, il ne s'agit de rien moins que des conquêtes de la Renaissance, du salut de la langue latine et de l'avenir des langues modernes. Pourquoi Érasme, Ramus, Estienne combattent-ils avec tant d'ardeur? Pour savoir si la Renaissance ne sera qu'un stérile et laborieux plagiat ou une révolution ; une résurrection complète de la vie et du mouvement, un pas en avant, ou un retour en arrière; si pour suprême ambition, elle doit aboutir à la prose de Bembo et aux vers de Pontanus? Et Bembo, et Scaliger, et Dolet, et Périon, que défendent-ils ? La tradition classique, Théritage du passé, le domaine de la pure et vraie latinité contre les retours offensifs de la barbarie. -Gomme il arrive souvent en guerre, les deux partis ont tour à tour raison et tort. Érasme a raison, lorsqu'il combat la superstition cicéronienne, lorsqu'il réclame au nom du progrès et de la liberté. Il a tort, lorsqu'il croit pouvoir traiter le latin comme une langue vivante, lui infuser un sang nouveau, le rajeunir en y mêlant des néologismes. Ramus a raison, quand il veut simplifier les méthodes, introduire les langues modernes dans l'enseignement. Il a tort, quand il méconnaît ce qu'il y a de philosophique, d'élevé, de hardi, dans les théories abstraites d'Aristote et de Gicéron.

Nos sympathies sont évidemment ici pour les amis de la liberté. Néanmoins, ne soyons pas ingrats pour ces adorateurs passionnés de la forme, occupés à limer et à polir cette langue latine couverte de la rouille du Moyen Age. Us n'ont été que des copistes, des écoliers, mais ils ont contribué à former des mattres. Tout en reconnaissant le côté ridicule et stérile de leurs prétentions, n'oublions pas que ces luttes ont eu du moins pour résultat :

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1" De constituer le latin comme langue savante, en le dérobant aux témérités de l'usage vulgaire et aux périls du néologisme :

2° De mettre à nu son impuissance à exprimer les idées nouvelles, et par suite de hâter l'avènement des langues modernes :

3° De ramener le culte de la forme trop négligée au Moyen Age et même encore au seizième siècle; de substituer le goût de la qualité à celui de la quantité, en resserrant la stérile abondance de l'âge précédent par la difficulté des règles et la lenteur de la composition * :

4° D'offrir des modèles parfaits à l'imitation des écrivains modernes, de répandre parmi eux le goût et l'ambition de la pureté, de la précision, de la noblesse, ces qualités éminentes des œuvres antiques, et enfin de préparer ainsi le majestueux épanouissement du dix-septième siècle *.

1. V. Balzac : • Qu'il est difficile d'écrire beaucoup et de bien écrire. •

2. V. aussi l'opuscule que bous ayons publié sous ce titre : De Ciceroniano bello commentariotum ap. Joubert, 1855.