LA POÉTIQUE NOUVELLE

Les MarotisUs et les Ronsardistes. — Mellin de Saint- Gelais et la Pléiade, Charles Fontaine et Joacbim du Bellay. — Grandeur et décadence de Ronsard. — Malherbe et Régnier. — Los Pétrarchistrs : Nicolas le Digne.

Au moment où la langue française aspirait à conquérir les hautes qualités d'un idiome classique , élégance, pureté, noblesse, la même ambition s'emparait de noire poésie. Une conjuration d'école donna naissance à la Pléiade. Ronsard, du Bellay, Jodelle, etc., associés sous l^s auspices de leur maître Daurat, s'organisaient en brigade militante et conquérante. L'Illustration de la langue française étalait aux yeux éblouis ses splendides promesses. Quelle description de l'Atlantide, quel récit merveilleux du prêtre Jean fit jamais luire plus séduisant mirage? Les voyages , les découvertes , sont la grande passion du siècle. On s'embarque à la poursuite d'une poétique comme à la recherche d'un nouveau monde. Daurat est à la poupe, du Bellay sonne de la trompe , Ronsard tient en main la lyre d'Orphée son aïeul ; Jodelle, fiaïf, Grévin, Remy Belleau, Amadis Jamyn, l'accompagnent de leurs voix , de leurs guitares et de leurs flageolets. A les voir ainsi , on dirait le navire Argo encore une fois vainqueur des Sirènes. Heure d'ivresse et d'harmonie

trop vite écoulée , mais qui laissa une trace profonde dans l'imagination des contemporains. Le vieux Pasquier s'échauffe encore quarante ans après, au souvenir de ce glorieux départ, si riche d'espérance et d'illusions. «Chacun d'eux avait sa maîtresse qu'il magnifiait, et chacun se promettait une immortalité de nom par ses vers : vous auriez dit que ce temps-là était du tout consacré aux Muses. » Temps fortuné s'il en fut jamais ! Que la Muse française se hâte d'en jouir! Bientôt il lui faudra se mettre à la peine et à la gêne, dans le rude atelier de Malherbe. Dès lors, adieu les chimères gigantesques, les mignsrrdises coquettes, les jolis riens frêles comme une toile d'araignée, et diaprés comme les ailes d'un papillon ! Adieu la gloire facile et les charmantes libertés de la jeunesse l II faudra marteler , polir , limer son vers comme une lame d'acier ; il faudra se ronger les ongles, se frapper le front, et plus d'une fois guetter au coin du bois la rime qui fuit effrayée par la raison. Mais à quoi bon y songer, quand on a devant soi tant d'horizon, tant d'espace, et qu'on se croit sûr du lendemain ■! La jeunesse a deux avantages, ou, si l'on veut être plus juste, deux qualités et deux défauts, qui la servent puissamment dans les révolutions : le mépris du passé et une confiance illimitée dans l'avenir. La Pléiade commença par discréditer ses devanciers. Il faut entendre Charles de la Mothe écrivant à Jodelle, pour le féliciter « de s'être opposé à l'ignorance et à la rudesse de je ne sais quels Chartiers , Villons , Crétins , Scèves, Bouchers , Marots, qui avaient écrit aux siècles précédent?. » D'un trait, de plume la jeune école rayait la gloire de deux pu trois générations. Villon et Marot étaient relégués piteusement parmi les écrivains gothiques. L'âge suivant se chargea de les venger. Deux sièoles d'oubli poussé jusqu'à l'injustice, devaient faire expier chèrement à Ronsard et à ses disciples cette courte impertinence. A ces préten-

1. M. Sainte-Beuve, qui fut à certains égards le du Bellay de l'école romantique, a le premier vraiment senti et exprimé cet enthousiasme. (V. la Poé*. franc, au seisième siècle).

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tions hautaines la Pléiade joint un majestueJLU dédain pour le vulgaire. C'est aux doctes, aux délicats, aux initiés qu'elle s'adresse :

Celui qui voudra complaire

Tant seulement.au populaire.

Celui choisira les erreurs

Des plus ignorants bateleurs •.

Le bon vulgaire ne répond pas , et se coutepte d'admjrçjç et d'applaudir, en échange des injures qu'on lui adresse. Les boursouflures naïves de l'orgueil , les enfantillages solennels d'écolters passés à l'état de grands hommes et s'admirant à tour de rôle , l\-\rt érigé en mystère , la poésie en sacerdoce, Orphée enté sur Janotus , tels furent les travers et les ridicules qui compromirent dès le premier jour cette généreuse croisade. La Satire ne manqua pas de s'en emparer. Les paladins de la poésie eurent le même, sort que les derniers héros de la chevalerie errante. La caricature les atteignit presque au berceau : mais l'orgueil et la foi les sauvèrent du découragement.

Tandis que du Bellay lançait son manifeste, que Ronsard enflait ses poumons d'un souffle pindarique, une voix narquoise se mêlait subitement à ce concert. C'était celle d'un disciple de Marot , d'un bel esprit railleur et sceptique , inférieur à Ronsard, il faut le reconnaître , mais ayant sur lui l'avantage du sang-froid, de la malice et du bon sens. Mellin de Saint-Gelais achevait d'aiguiser tranquillement la pointe d'une épigramme, entre un doux somme et un bon repas , quand le vacarme poétique de la Pléiade vint le réveiller en sursaut. Il crut entendre se déchaîner à la fois toutes les cymbales des Corybantes. Pour se venger, il s'avisa de parodier l'emphase consciencieuse des novateurs : il s'em para de leur trompe, et montra qu'on pouvait souffler aussi fort qu'eux. 11 fit à son tour, par jeu , des olympiques, des pythiques si divertissantes, que le Roi et la cour en rirent