Négligeant

MALHERBE ET KÉGNIfîR. 559

griffe. Avec Malherbe, îl fallait eh rabattre et redescendre à terre : le poète, roi déchu de' la fantaisie, devenait l'humble serviteur de la Césure, de la rime, de l'hémistiche et du mot propre, sans compter la Raison y divinité jalouse, à laquelle on devait tout sacrifier. Les guerres poéliques, comme les guerres civiles et religieuses, ont parfois de -singulières destinées. Qui se fût douté, par exemple, que la Muse savaîite et pédantesque de la Pléiade aurait pour dernier champion Régnier, le petit-fils de Marot et de Rabelais? Et c'est lui l'insouciant rêveur, le rimeur débraillé, dépensant au jour le jour, en assez mauvaise compagnie, son esprit, sa santé et son argeût, c'est lui qui va se trouver chargé de défendre l'héritage commun des anciens, de Pindare, du Tasse, de Virgile, de Ronsard, etc. Et contre qui ? Contre Malherbe, contre l'esprit le plus sobre, le plus économe, le plus rangé f, le plus classique qui fût jamais entre les poètes. Fidèle à ses vieux maîtres grecs, latins, français, italiens, Régnier entreprit de les venger de l'outrecuidance de ces derniers venus si dédaigneux. 11 dédia sa réponse à un noble émule des anciens et des modernes, àRapin, poète latin etfrançais, et honnête homme par-dessus tout.

Cette boutade généreuse de la liberté et de la reconnaissance fut pour Régnier une heureuse inspiration. Il lui dut une de ses meilleures satires, celle où il a montré le plus d'âme , de franchise et d'élan. A l'idée d'abandonner ces bons vieux amis de sa jeunesse, qui l'ont bercé de leurs chants,, son cœur se serre : dùt-il passer pour timide ou rétrograde, il prendra bravement la file, et s'en ira derrière eux :

Si Virgile, le Tasse et Ronsard sont des ânes,

Sans perdre en sots discours le teirips que nous perdons,

Allons comme eux aux champs et mangeons des chardons 1

Malgré l'ardeur de la défende, l'astre de la Pléiade continua de pâlir, et s'éclipsa devant l'éclat toujours croissant de la

l. Noua parlons ici, bien entendu, de l'écrivain.

nouvelle école. Le principe d'autorité finit par triompher en littérature comme en politique. Régnier se trouva bien* tôt presque seul, gardant la libre allure et le nonchaloir des anciens temps. Mais tl laissait au flanc du parti vainqueur un trait envenimé : il avait lancé contre Malherbe un anathème qui devait s'accomplir sur la tête de ses petits-fils, en les condamnant

A proser de la rime et rimer de la prose.

Enveloppé dans son majestueux orgueil et tout entier à sa tâche de réformateur, Malherbe s'inquiéta peu de ces attaques. Le tyran des mots et des sjllabes poursuivit sa tâche avec une impitoyable énergie, en justifiant son système par des chefs-d'œuvre. Quand il mourut; Tordre régnait dans la poésie française, et nul ne songeait sérieusement à le troubler. La passion de la règle s'était emparée de tous les esprits : elle présidait à la naissance de l'Académie. En arrivant à Paris, Corneille trouva le théâtre encombré de législateurs. Ami d'une sage liberté, il invoqua en faveur de la muse ce vieil axiome du droit romain : « restringenda odia, favores ampliandi. »

L'Italianisme devenu un moment le fléau de notre langue faillit s'imposer aussi à notre poésie. La mièvrerie, les pointes, les concetli et le galimatias amoureux envahirent la cour des Valois avec h s eaux de menteur et les pommades des parfumeurs florentins. Ce ne fut plus que dards, torches, carquois, cœurs embiasés ou transpercés. Joachim du Bellay, qui garJait rancune à l'Italie de ses longs mois d'ennui passés à Rome, avait le premier raillé les éternels soupirs et le* langueurs larmoyantes des Pétrarchistes français :

11 uy a ror qui n'entende leur voix, Leurs pileux ven> ont fait cent millt' fui^

LES PÉTRARCHJSTES. 561

Pleurer Jes monts, les plaines et les bois, - Les antres et fontaines.

Néanmoins, le torrent de la mode l'emporta un moment. Remy Bell eau, Desportes, Bertaut, s'énervèrent au sein de ces fadeurs. Malherbe lui-même fut sur le point de s'y laisser prendre, et n'en sortit qu'à temps. Le genre précieux était devenu déjà une des plaies de notre littérature, avant l'hôtel de Rambouillet et ses maladroits imitateurs* A la fin du seizième siècle, un franc rimeur de la famille de Passerat et de Régnier, Nicolas Le Digne décochait une verte satire contre le style des amoureux transis :

Un orage de pluie, une soudaine grêle Ne tombe si menue et n'est point si cruelle Que les traits décochés de ce jeune enfançon, Qui fait d'un pauvre cœur la peau d'un hérisson.

Le Digne est un médiocre poète, maintenant oublié à juste titre; mais c'est un homme de bon sens, un ami de la nature et du franc parler, qui préfère, avec Alceste, la chanson du roi Henri à tous les colifichets d'Oronte. Il a. horreur du jargon vaporeux et solennel,

Qui fait montre de luire au sortir de la nue, Mais, au lieu d'éclairer, obscurcit notre vue.

Ce besoin de raison, de naturel, de clarté, est devenu dès le premier jour le signe distinctif de notre langue, de notre poésie, de toute notre littérature. C'est pour l'avoir méconnu que la Pléiade a succombé, malgré tant de qualités brillantes : c'est pour l'avoir satisfait que Malherbe a triomphé, malgré les roideurs et les entraves d'un dogmatisme souvent. insupportable. Nos grands écrivains ont été et sont restés par-dessus tout les interprètes du bon sens : c'est par là qu'ils ont mérité d'être de tous les temps et de tous les pays. Tâchons de ne pas l'oublier.