CARICATURE MORALE

d'Auguste et de Périclès. La satire morale et philosophique, supérieure dans les œuvres littéraires, tient peu de place dans l'art au seizième siècle. Ce genre illustré par Holbein en Allemagne et plus tard eh France par Callot est asseg. pauvre alors. Toutes les forces vives et les hardiesses du crayon se tournent vers la religion et la politique. La Mort et le Fou restent encore, surtout au commencement du siècle, les deux personnages moraux et satiriques les plus populaires. La Nef des Fous de Sébastien Brandt, l'Éloge de la Folie d'Érasme forment les deux canevas principaux sur lesquels brode l'imagination des artistes. Les dernières inspirations de la Danse Macabre sont recueillies par les dessinateurs protestants. Holbein y trouve un sujet de satire contre les moines et les papes. Mais l'âge nouveau regarde d'un autre côté. Ce n'est plus la Mort avec ses austérités et ses mélancolies, c'est la vie dans toute l'expansion de sa sève luxuriante et folle, c'est le déchaînement des passions, des appétits, des libertés, qui saisit et anime le monde. Rabelais, le grand interprète de cette rénovation, n'a pas suscité d'artiste digne de lui. Les gravures jointes au Pantagruel, dans l'édition des Variorum, sont d'une époque postérieure1, et d'ailleurs si étranges, si obscures qu'elles offrent plus de difficulté que le texte même. Les extravagances du crayon ont dépassé de beaucoup celles du récit; rien de profond ni de philosophique dans ces estampes vides et creuses comme des abstractions, dans ces accouplements bizarres d'hommes et de bêtes, d'êtres sans forme, de casques sans tête, de pourpoints sans corps. Les grands artistes, comme nous l'avons déjà dit, suivent évidemment une autre voie : ils sont tout entiers à la contemplation idéale du beau antique. C'est là qu'ils vont chercher et trouvent leurs véritables inspirations. Cependant l'esprit de médisance ne perd jamais complètement ses droits : quelque vieille facétie traditionnelle paraît encore de loin en loin, comme ces ancien-