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rants, maussades; les femmes revêches, sauvages, souvent vieilles et contrefaites : à Thélème, les deux sexes vivent réunis ; tout y est jeune, aimable et souriant.

Cette utopie n'est point seulement un rêve de moine épicurien, une pastorale philosophique, mais en même temps la critique du monde présent, de ce monde où Ton se proscrit, où Ton se brûle, où Ton s'égorge, faute d'être tombé d'accord sur un texte de saint Paul ou d'Aristote. La cause du mal, c'est la manie furieuse d'imposer son opinion à ses semblables; c'est le vieux cri du dominicain Izarn devant le bûcher des Albigeois : < Crois comme nous, ou tu seras brûlé! » Ce cri, tous le répètent alors, le Parlement, la Sorbonne, les catholiques, les protestants, les capets de Montaigu et la populace de la place Maubert. Le fanatisme envahit jusqu'à cette paisible république des lettres, où il excite la guerre civile des cicéroniens et le duel grotesque des kiskis et des kankan. A cette folie universelle quel remède opposer? Un seul, la tolérance. Fais ce que veux, c'est-à-dire crois, pense, écris comme tu voudras, telle est la devise inscrite par Rabelais au frontispice de cet asile, où il appelle les sages, les esprits harassés et dégoûtés de ces interminables disputes. Nouveau Noé, il a vu venir le déluge :

0 dommageable et pénible déluge, Déluge, dis-je, et à bonne raison * !

et il s'est mis à construire son arche pour lui et ses amis. Là, tahdis que la tempête sifflera et brisera tout sur son passsge, il trouvera la paix et la sécurité. Peut-être Taccusera-t-on d'égbïsme. Mais que faire parmi ces furieux occupés à s'injurier et à s'entretuer? La meilleure leçon n'est-elle pas de leur peindre le bonheur de cette société idéale, où Ton ne connatt ni inquisiteurs, ni sorbonnistes, ni chats-fourrés, où chacun vit à l'école de la Nature et de la Liberté :

Céans aurez et bastille et refuge !

1. Ces vers sont empruntés à Mellin de Saint-Gelais, que Rabelais appelte en plaisantant le proj hète Merlin.

Janotus bafoué, Picrochole défait, Thélème bâtie et frère Jean pourvu, Rabelais eût pu se retirer sans livrer au monde le secret de son nom voilé jusqu'alors sous l'anagramme â'Alcofribas Nasier. Mais le public réclamait impatiemment une suite à cet ouvrage, dont il ne pouvait se rassasier. Panurge n'avait fait qu'entrer en scène , et sa fortune avait été si rapide, que tout le monde était pressé de le revoir. L'attente générale , les attaques de ses ennemis, la fureur des moines , les efforts désespérés de la Sorbonne, les progrès de la persécution, tout semblait à la fois provoquer et intimider la verve de l'auteur. Rabelais , en qui l'audace, comme chez Turenne, allait croissant avec les années , se remit à l'œuvre; et en 1546 , il inscrivait hardiment son nom en tète de la troisième partie. Encore ému de ces accusations d'hérésie devenues mortelles à tant de gens, il lance aux persécuteurs un défi solennel dans l'histoire de Rominagrobis.

Ce vieux poète libre-penseur, chassant les moines qui assiègent son lit de mort pour recueillir son âme et son héritage, et réglant seul ses affaires avec Dieu, a déjà tout l'air d'un déiste anticipé : « Je crois, par la vertu- Dieu, qu'il est hérétique , ou je me donne au diable. Il médit des bons frères mendiant^, cordeliers et jacobins, qui sont les deux hémisphères de la chrétienté. Je dis hérétique formé, hérétique clavelêy hérétique brûlable. » Aussi, Panurge effrayé s'imagine-t-il déjà voir la chambre toute pleine de diables, qui se disputent l'âme de Rominagrobis. En veine d'audace et de folle gaieté, Rabelais passe des moines et des diables aux astrologues, aux théologiens, aux juges, aux médecins ses confrères, aux philosophes ses amis. Il les nargue eux et leur science, de telle sorte qu'un matin, il les trouva tous ameutés contre lui. Puits -Herbaut,

Lizet, Calvin, Galland, Ramus même, s'accordèrent à le déclarer impie, sacrilège et larron. II put se croire un moment comme Dolet et Despériers pris entre deux feux. Ses protecteurs avaient presque tous disparu. François Ier était mort, le cardinal du Bellay en disgrâce. Pour la première fois, l'intrépide rieur sentit sa gaieté défaillir. Lui-même l'avoue dans son remerciement au bon cardinal Odet : < Sans vous m'étoit le cœur failli , et étoit tarie la fontaine de mes esprits animaux. » Mais en homme de ressource, à force d'habileté , il arracha au roi Henri II un nouveau privilège pour ce quatrième livre, si attendu des uns, si redouté des autres.

Une fois son laissez-passer signé, il pousse un long cri de joie, véritable chant de triomphe sur les cafards, cagots, matagots, papelards, pattepelues, porteurs de rogatons, chattemites, etc., sans oublier dans ses malédictions son ancien ami Calvin, qui s'était permis de le censurer. On sent l'allégresse d'un homme qui se décide à mettre encore une fois la plume au vent, après avoir obtenu toute dispense de la prison et du bûcher. Ajoutons qu'à la même époque, par scrupule de conscience et peut-être pour satisfaire 4 des exigences légitimes, en échange de la permission qu'il obtenait, Rabelais avait résigné sa cure de Meudon. Il prend soin de rappeler encore qu'il n'est ni rebelle, ni hérétique, et qu'il plaisante sans offense de Dieu ni du Roi, deux puissances au nom desquelles il était si facile alors, comme toujours, de perdre les gens. Cette déclaration bien établie, ses remerciements et ses adieux faits à tous ses protecteurs , il se met bravement en route et s'embarque avec Pantagruel à la recherche de l'Oracle1.

Ici commence une Odyssée satirique à travers un monde

1. La navigation de Pantagruel et de Panurge à la recherche de l'Oracle, rappelle les courses errantes des chevaliers à la poursuite du saint Graal. Les voyages sont une passion commune à tous les héros épiques de l'antiquité et du. moyen âge. La découverte récente de l'Amérique n'avait fait que l'accroître encore. Au seizième siècle, cette fièvre de mouvement et d'aventure enlève les gens dé lettres eux- mômes à la vie sédentaire du cabinet : Marot, les Estions, Rabelais, sont toujours par monts et par vaux.

imaginaire, parodie ou plutôt transfiguration du monde réel. De tous les livres du Pantagruel, celui-ci est le plus hardi. Pour trouver une création analogue , il faut remonter jusqu'aux Grenouilles et aux Oiseaux d'Aristophane : Arioste, dans son roman, Shalfspeare dans ses comédies ne peuvent en donner l'idée. Figurez-vous une longue suite de scènes fantasmagoriques, des abstractions prenant corps , des métamorphoses d'hommes en bêtes, des ombres parées de toutes les couleurs delà vie glissant derrière un transparent, à travers lequel les personnages revêtent des proportions fabuleuses et grotesques, sans cesser d'être reconnaissables; joignez-y toute une nuée de visions et d'hallucinations voltigeant dans un crépuscule, où se dessinent vaguement les contours de la réalité : tel est le singulier pays que Rabelais nous appelle à visiter. Chaque étape de ce merveilleux voyage nous arrête devant une des grandes questions ou des grandes puissances du temps. Quel est, par exemple, la première rencontre de Pantagruel? Celle des bons frères qui se rendent à l'assemblée générale des Lante mois, c'est-à-dire à l'interminable concile de Trente, où l'on dispute depuis bientôt seize ou dix-huit uns, et où Ton ne fait que lanterner avec l'agrément du roi d'Espagne et au grand déplaisir de Sa Majesté Henri IL Aussi Rabelais leur envoie-t-il force malices avec jambons et cervelas.

Plus loin, nous passons Procuration, qui est une lie toute chauffourée et barbouillée; c'est le séjour des Chicanons, pauvres gens qui seraient fort embarrassés de se nourrir eux et leur famille, si l'on supprimait les coups de bâton f. Les Ghicanous sont les parias et les soutire -douleurs de ce monde de grimoire et de chicane, dont Grippeminaud est le roi. Le seigneur de Basché se ruine à payer les coups dont il les assomme. Rabelais est pour eux sans pitié. Peut-être, dans certains moments difficiles, avait-il vu se dresser devant

1. C'est de là que Racine a tiré la plaisante exclamation du Sergent dan* les Plaideurs

Frappe*, j'ai quatre enfants à nourrir.

lui le déplaisant fantôme de ces messagers d'ennui. Il s'acquitte largement envers eux par la main de frère Jean sur la face de Rouge-Museau.

Ailleurs, c'est le duel fantastique de Garesme-Prenant et des Andouilles, le grand débat du Gras et du Maigre, qui mettait en émoi l'Europe entière et surtout la France. Avec l'aide des bons catholiques, le Maigre avait triomphé: les protestants et les libertins tenaient pour le Gras. La Sorbonne plus orthodoxe que le pape refusait d'admettre sur ce point les doctrines relâchées de la chancellerie romaine. Une bulle ayant permis l'usage des œufs en temps prohibé, la Faculté de théologie protesta et vint remontrer au Roi « que les Français ne voulaient pour rien au monde se dispenser des saintes observances du Carême.» La bulle fut brûlée solennellement en place de Grève, au milieu des cris de joie et des danses de la populace \ Quelques années auparavant, Marot et Dolet avaient été jetés en prison sous l'inculpation d'avoir mangé du lard en carême. Vainement Dolet avait produit un certificat de son médecin : ce grief figure dans l'acte d'accusation qui l'envoya au bûcher. Rabelais garde rancune au maigre d'avoir fait tant de victimes : peut-être, comme jadis Guyot de Provins, l'avait-il plus d'une fois maudit au fond de son couvent. Aussi a-t-il épuisé toutes les extravagances et les jovialités de son imagination pour décrire les vertus, propriétés, ligures, mâchoires et tenailles de ce monstre apocalyptique et ichtyophage, qui a nom Car esme- Prenant : « Demi géant à poil follet et double tonsure, extrait de Lanternois, bien grand lanternier, gonfalônier des ichtyophages, dictateur de moustardois, fouetteur de petits enfants, calcineur de cendres, père et nourricier des médecins, foisonnant en pardons, indulgences et stations, homme de bien, bon catholique, de grande dévotion2. » En revanche, il éprouve

1. Un vieux proverbe cité par Mézerai, disait des Parisiens « qu'ils savaient mieux jeûner que se battre. » Ils sont bien changés depuis.