ETIENNE TABOUROT

naît si topiquement, et la Sorbonne, cette antique puissance qu'il apostrophe en passant : « 0 Université, qui autrefois empêchais à tout propos les ordonnances du prince sortant hors des gonds de ta fondation, si tu n'y avais apposé ton contre-scel et la main peinte du Sigillum Rectorisr Dieu ait Time de maître Jean Frigidi et de sa voisine la Pragmatique Sanction. » Une fois engagé dans le quartier latin, notre provincial a bientôt lié connaissance avec tous les galants du lieu : il s'est assis au cabaret entre Panurge et Pierre Faifeu, récemment débarqué d'Angers, et leur a emprunté quelques-uns de leurs meilleurs tours ; mais ces souvenirs de jeunesse sont déjà bien loin. Eutrapel, au moment où il nous raconte son voyage, malgré la liberté et parfois le cynisme de ses propos, est maintenant un homme rangé, qui fait sa prière soir et matin, assiste aux oflices et déclame contre les impies, tout en laissant échapper çà et là quelque réflexion peu orthodoxe comme celle-ci : « Il faut qu'il y ait des hérésies, la difficulté gît à bien juger qui est l'hérétique. » Mais il se garde de trop creuser la chose, et nous quitte pour aller tailler sa vigne, écheniller ses arbres, et jaser un peu avec ses voisins.

Les Bigarrures du sieur des Accords, dont Pasquier vantait la gentillesse, ne brillent guère davantage par Tordre ni par la profondeur des pensées. C'est un recueil érudit, plaisant et indigeste, traitant de toute espèce de matières, de l'alphabet, des rébus, de la mesure des vers, etc. Procureur du roi à Dijon et enfant gâté de la Mère Folle, Etienne Tabourof nous représente un de ces gais académiciens de province de la race des Grosley et des Lamonnoye, un de ces picoreurs d'érudition capricieuse et vagabonde, aimant la bagatelle et faisant collection d'anecdotes et bons mots, comme d'autres ont la passion des papillons, des parchemins et des mé dailles. Les Touches, qui complètent les Bigarrures, révèlent un élève de Marot et de Mellin de Saint-Gelais: mais ce n'est & qu'une petite partie d'escrime bien innocente, un feu croisé d'épigrammes où chaque touche attire en riposte sa

contre-touche; le tout mêlé de quelques caricatures dignes de figurer dans les ombres chinoises : le grand Gigandas, le petit Migrelin, le jeune Pppelinet, chétives créations à côté des géants de Rabelais I Parlerons-nous des Escraignes Dijonnaises, sorte d'Heptaméron rustique, où l'auteur s'est amusé à recueillir les contes et les farces à la mode dans les longues veillées d'hiver? Citerons-nous encore de lui les Apophthegmes du sieur Goulard, personnage imaginaire, type du niais Franc-Comtois, qui avait alors le privilège de divertir à ses dépens les railleurs bourguignons?

Parmi cette longue et monotone série de compilations facétieuses, dont le fond est presque toujours le même, il nous faut signaler encore les Séries ou Soirées de Guillaume Bouchot, sieur de Broncourt, dédiées à Messieurs les Marchands de la ville de Poitiers. Ce livre assez médiocre a du moins le mérite de nous peindre les passe-temps, les aspirations et les regrets d'une partie de la bourgeoisie française à cette "époque. Nous sommes en 1584, au milieu de la fureur des guerres civiles. Dans un quart d'heure de répit, figuronsnous quelques bons bourgeois*tout heureux de pouvoir sortir le soir, sans avoir à craindre une embuscade des ligueurs ou des huguenots. On s'est 'donné rendez-vous dans la maison de l'un d'entre eux pour souper, rire et causer ensemble, vieux plaisir toujours fort estimé en France, et dont on est privé depuis si longtemps. A ces agapes de la médisance et de la bonne humeur, chacun apporte son plat et son histoire. De quoi cause-t-on? De tout à tort et à travers, du vin, de l'eau, des femmes et des filles, des rois et des chiens, des juges et des avocats, des médecins, des ânes et des gens d'Église. On s'y plaint surtout des hommes d'armes, qui dévorent le pays, et l'on se venge par quelque calembour atroce sur malice et milice, innocente revanche du bonhomme contre le soudard, qui tue ses poules et boit son vin. Tout doucement on arrive ainsi à effleurer la politique et la religion. Pourtant nos bourgeois en usent modérément. Quand le sujet devient compromettant, la conversation s'ar-

BÉROÀLDE DE VERV1LLE. 115

réte tout court; chacun reprend sa lanterne, et l'assemblée se sépare, de peur d'être pris pour ce qu'an n'est pas, c'est-àdire pour hérétique ou mal pensant.

Avec Bouchet nous sommes encore dans le monde honnête : nous en sortons sur les pas du capitaine Ragotin, qui nous mène à la mythistoire baragouine de Fanfreluche et de Gaudichon par Guillaume des Autels, poète et jurisconsulte excellent, nous dit Ronsard. Cette fois nous entrons en pleine rue de la Grande-Traanderie. Puisque nous y sommes, allons tout droit au chef-d'œuvre du genre, au plus impudique et au plus hardi de ces livres pseudo-rabelaisiens, le Moyen de parvenir. La mise en scène qui avait accompagné l'apparition du Cymbalum se renouvela pour cet ouvrage, enveloppé à sa naissance de mystère et d'incognito. L'auteur anonyme s'efforça de laisser croire qu'il avait pu être le conGdent et l'héritier de Rabelais. Trompé par cette prétention et par l'attrait d'un paradoxe, Nodier eut un moment l'idée de soutenir que ce livre sans maître revenait de droit à Henri Estienne. Cette hypothèse a succombé devant les preuves concluantes du dernier éditeur. Henri Estienne, qui a bien assez dé ses enfants légitimes, n'a point à subir le fardeau de cette nouvelle paternité. Selon toute vraisemblance, elle appartient à Béroalde de Verville, un de ces polygraphes brouillons comme en a tant produit le seizième siècle, linguiste, géomètre, théologien, alchimiste, faiseur de petits vers et de bons mots, protestant d'abord, puis catholique, chanoine dévot et incrédule, aussi incohérent dans sa vie et ses opinions que dans ses études et dans ses œuvres. Une érudition complaisante a tenté de relever un peu dans l'estime publique le Moyen de parvenir et son auteur. « Le génie de Rabelais, dit M. Paul Lacroix, éclate à chaque instant dans ce livre, auquel il ne manque que son nom. » Nous nous permettrons d'ajouter, et son esprit et son style. Eschyle se vantait de composer ses tragédies avec les reliefs des festins d'Homère : ici nousn*avons que les restes impurs ou plutôt les miettes des orgies de Rabelais. A la table de

Gargantua, on buvait du moins la folie à pleins bords, dans de larges hanaps faits pour des géants ; ici on est réduit à chercher au fond du verre quelques gouttes de la dive liqueur, maintenant aigrie et éventée. Pétrone avec son monde de filous, de courtisanes et d'épicuriens éhontés est le véritable maître de Béroalde. C'est Trimalcion, et non frère Jean ou JEditue , qui nous offre l'hospitalité. Nous sommes bien loin de Thélème et de l'Ile sonnante, si loin qu'on ne s'en souvient même plus. Les habitués de ce tripot sont décorés, il est vrai, des noms les plus recommandablés : ils s'appellent Macrobe, Cicéron, Donat, Porphyre, César, Lucrèce, Œcolampade, et ils n'en sont pas moins tous de fort mauvaise compagnie.

Le Moyen de parvenir nous permet de mesurer toute la distance qui sépare Rabelais de ses maladroits imitateurs. Aux robustes fictions du génie, aux grandioses extravagances de l'épopée romanesque ont succédé les platitudes et les chuchotements de la chronique scandaleuse; aux railleries philosophiques, les plaisanteries de bas étage; aux repas homériques, aux kermesses gigantesques, les pique-niques bourgeois, les orgies à huis clos, les goinfreries prosaïques où vont se rencontrer bientôt Paret, Théophile, Saint-Amant et les autres ivrognes émérites du Parnasse Satirique. C'est là que naîtront les paradoxes de Bruscambille et les chansons de Tabarin. Toute cette basse littérature drolatique, que la corruption des mœurs, le mauvais goût du public et la cupidité des libraires multiplie à l'infini, se prolonge jusqu'au début du dix-septième siècle. Elle finit tristement à l'hôpital, au cabaret, et conduit à la Grève ses derniers adeptes.