PASSER AT

gue, en un mot critique plutôt encore que cçéateur. Fin gourmet en matière de bons livres comme de bons vins, difficile aux autres et à lui-même, lisant beaucoup, écrivant peu, il se fût effrayé de sa propre fécondité : soit défiance, soit timidité naturelle aux gens d'esprit trop délicats, il borne et rabat lui-même l'essor de son inspiration. Nul pourtant n'était plus capable, ce semble, d'allier à la malice et à la légèreté gauloise Tatticisme de l'art antique. Le joli conte de l'Homme métamorphosé en coucou, V Élégie sur la mort (fune linotte attestent un mattre dans l'art d'écrire. Passerat a le style alerte, les traits piquants, les grâces moqueuses et familières, dont s'embellira bientôt la muse de la Fontaine. Il possède surtout une qualité presque inconnue au seizième siècle, la sobriété, du moins en écrivant, car ailleurs il s'en piquait peu. Malgré sa vocation naturelle, il n'eut pas l'honneur de doter la France de la Satire. La seule de ses pièces peut-être qui mérite ce nom, celle de la Divinité des procès, n'est qu'une boutade ou une explosion de mauvaise humeur contre les malheurs du temps et la cupidité des gens de loi :

Il y a des procès d'Eau, de Ciel et de Terre : Ceux du Ciel maintenant se vident à la guerre, Où à coups de canon on plaide des édits, Dont le vainqueur s'attend de gagner paradis.

A beaux deniers comptant, bref il faut employer Possible et impossible à procès festoyer. Mon procureur Gillot en saurait bien que dire, Qui, mon procès jugé, tire encore et retire ; Et depuis seize mois m'a tant villonisé, Que je le tiens déjà pour immortalisé.

Bientôt distraits par les événements publics, mêlés activement aux dernières agitations du siècle, Rapin et Passerat eurent la bonne fortune d'associer leur esprit et leur nom aune œuvre impérissable, la Mcnippèe. Tous deux devinrent les tirailleurs poètes du parti politique, et tirent rude

guerre à l'Espagnol et aux Ligueurs. Mais la Satire philosophique attendait toujours un interprète. A défout d'un Horace, elle trouva d'abprd son Lupilius dans le Normand Yauquelin de la Fresnaye.

Qui se souvient aujourd'hui de Yauquelin? Persopne. Il a été un de ces ouvriers laborieux de la première heure, que d'autres plus heureux ou plus brillants viennent bientôt éclipser. Pourtant son nom et quelques-uns de ses vers méritaient d'échapper à l'oubli. Président au siège de Caen, il appartient à cette magistrature provinciale, digne émule des L'Hôpital, des de Thou et des Pasquier, qui sut allier au* graves fonctions de la robe les libres ébattements de l'esprit et l'indépendance des convictions. Juge par devoir et poète par goût, il consacre aux Muses tout le temps qu'il peut dérober aux plaideurs, chose difficile dans un pays où les vers naissent moins vite encore que les procès./ Malgré tout, il composa cinq livres de satires, sans compter un assez bon nombre d'idylles, d'épigrammes, de sonnets, d'élégies, où sa verve féconde aime à s'épancher. L'idée jetée au vent par du Bellay avait germé dans plus d'une tète. Disciple passionné des anciens, à force de feuilleter Horace, Vauquelin finit par se dire aussi « que la satire serait une espèce de poésie merveilleusement satisfaisante et profitable en notre France. » Avant de se mettre à l'œuvre, il a médité sur les lois du genre, sur le style qui lui convient, sur les libertés dont il lui est permis d'user, pour pe p^s dégénérer en vengeance ou en diffamation. À propos d'Horace, il fait cette remarque ingénieuse < qu'il n'y a pas grande différence entre les Épîtres et les Satires, si ce n'est que dans les satires l'auteur semble s'appliquer plutôt à défricher les vices, et dans les épîtres à planter au lieu les vertus. » Luimême se propose d'entremêler les deux genres, en se ren-

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fermant dans les limites qui conviennent à un honnête homme et à un chrétien :

. . . . Je veux suivre la trace

De JuvénaL, de Perse, et par sus tout d'Horace.

Les bruyantes ardeurs de Juvénal, le stoïcisme chagrin de Perse convenaient peu à sa nature. Horace avec son bon sens pratique, son indulgente philosophie sans raideur et sans emphase, était plutôt l'homme de Vaqquelin. Il l'imite et le suit à distance, d'un pas un peu lent et un peu lourd, mais en prenant ses aises comme un bon bourgeois, qui n'est pas pressé d'arriver. En ouvrant le recueil de Vauquelin, la première chose qui frappe, c'est qu'on a devant soi un honnête homme. Petit mérite littéraire, dirat-on : plus grand qu'on ne pense, surtout quand l'écrivain a su faire passer dans son œuvre l'écho de son eœur :

Dis que je fus d'ailleurs aimé de tout le monde, D'un cœur ouvert et franc et de conscience ronde.

Que l'air de mon visage à tous témoignait bien, Que j'étais jovial, et non Saturnien.

Pourquoi donc écrit-il des satires? S'il faut l'en croire, la faute en est aW mœurs du teipps. Citoyen de la vieille France, ami de la candeur et de la bonhomie, il s'inquiète de voir grandir une génération nouvelle, pimpante, coquette, minaudière, plus adonnée aux dés qu'aux livres, plus soucieuse de beaux habits que de bons principes :

Beaux danseurs, escrimeurs, qui mignons comme femmes, Couvent sous leurs habits les amoureuses flammes, La plupart tout frisés d'un visage poupin.

Htl entrevu déjà les petits maîtres et les raffinés, que d'Aubigné rencontrera dans les antichambres de Marie de Médicis, et qu'il fustigera de sa rude main de pamphlétaire et de soldat. La mauvaise humeur de Vauquelin ne va pas si loin; elle ressemble un peu à celle des oncles de Térence,

qui gourmandent leurs neveux sur leurs foires et, après avoir bien sermonné, finissent par payer la note. S'il gronde et censure, c'est souvent par devoir d'âge, de position, et aussi parce que le genre de la satire l'exige. Ses critiques rappellent les conseils affectueux et sensés qu'Horace avait recueillis de la bouche de son père :

Le sieur d'Aulny, qui fut fait chevalier, Avant que d'être à grand'peine écùyer, Brillant ne voit que le monde qui brille, JSts'oubliant dédaigne sa famille.

Il veut avoir des chiens et des oiseaux, Et veut bâtir sur des dessins nouveaux : Tous ses chevaux ne sont que de manège ; Et tous les jours, ses rentes il abrège ; Car sur le dos il porte son moulin Teint d'écarlate aux eaux de Gobelin.

Le sieur d'Aumont au bonheur arrivé Du bien public a fait son bien privé.

Peut-être aussi lui arrive -t-il parfois de médire des femmes et du mariage ; innocente plaisanterie qu'autorisaient les traditions gauloises. Mais le jour où son ami Le Biais lui annonce qu'enfin il va faire aussi le saut périlleux, il revient de son goût pour le célibat, et reconnaît- que :

Nul n'est parfait sans femme à son côté.

Car qui de soi n'en a point, il faut bien Qu'il en emprunte à quelques gens de bien.

Ce fond d'indulgence bienveillante et sentencieuse, cette modération dans les reproches, enfin ce dernier reste de rouille antique qui couvre encore son style, semblent faim de Vauquelin un poëte gnomique et moraliste, un confrère d'Hésiode, de Théognis ou de Pibrac plutôt qu'un satirique dé profession. Il n'en conserve pas moins la gloire d'avoir le premier, avec persistance, avec suite, tenté de constituer k part le domaine de la Satire; d'y avoir introduit non plus